ハリー・ポッターと墓場に還りし者

ご教授願いたく

「……方針を、改めることにいたしましょう」

　しばらくの沈黙の後、ダンブルドアはそう切り出した。

「回りくどい話は、やめにいたします。単刀直入にお尋ねしたい」

「どうぞ」

「あなたは、何をなさりたいのですかな」

　鬼太郎は、少し考えるように首を傾げた。

　そして、答えた。

「知りたいのです」

「知る、とは」

「この世界のことを、すべて」

　彼は、窓の外へ目をやった。

「歴史は調べました。社会の仕組みも、おおよそ把握しております。魔法については、まだ半分も分かっておりません。魔法生物についても、記録と実物を突き合わせている最中です」

「……それで、知った後は」

「その時に考えます」

　鬼太郎は、あっさりと言った。

「知ること自体が、目的ですので」

　ダンブルドアは、その答えを噛み締めた。

　純粋な知的欲求。それ自体は、決して珍しいものではない。彼自身、若い頃はそうだった。

　だが、この子の場合――その探究のために、人を檻に入れている。

「もう一つ、ございます」

「……何ですかな」

「本気でぶつかれる相手を、探しております」

　鬼太郎の声が、わずかに変わった。

「これまで、何人もの方と手合わせいたしました。ですが、どなたも物足りませんでした」

「手合わせ、ですか」

「殺し合い、と申し上げた方が正確かもしれません」

　部屋の隅で、サーシェスが鼻を鳴らした。

　ダンブルドアは、その音を聞き流しながら、目の前の子供を見つめた。

　　　　　　　　◇

「……では、こちらからもお尋ねしましょう」

　彼は、ゆっくりと言葉を選んだ。

　避けては通れない問いだった。

「昨年の冬、ある見世物小屋で、三十数名が亡くなりました」

　部屋の空気が、僅かに張り詰めた。

「ご存知ですかな」

「ええ」

　即答だった。

「私がやりました」

　あまりにも、あっさりとしていた。

　ダンブルドアは、思わず目を見開いた。

　否定されるものと思っていた。あるいは、言い逃れをするか、沈黙するか。長い問答を覚悟してさえいた。

　それが、ただの一言で済んでしまった。

「……理由を、お聞かせ願えますかな」

「向こうから殺しに来られましたので」

「それだけですか」

「それ以外に、何かございますか」

　鬼太郎は、本気で分からないという顔をしていた。

「三十数名の方々が、私を殺すために罠を用意されました。逃げ場を断ち、外部との連絡も封じた上で。ですので、対処いたしました」

「……対処」

「ええ」

「一人残らず、ですかな」

「その必要がございましたので」

　ダンブルドアは、膝の上で手を組んだ。

　指先が、僅かに冷たくなっている。

「もう一つ、伺います」

「どうぞ」

「五年前、日本で。ご両親を殺した者を、あなたは焼き殺されましたな」

　鬼太郎の目が、かすかに動いた。

「……そこまでお調べになりましたか」

「焼け跡に、痕跡が残っておりました」

「なるほど。さすがですね」

　彼は、素直に感心しているようだった。

「おっしゃる通りです。あの方は、両親を殺した後、私も殺そうとされました。ですので、先に殺しました」

「六歳の時に」

「ええ」

「……罪悪感は、おありでなかったのですかな」

　鬼太郎は、そこでようやく、はっきりと困惑の色を見せた。

「……罪悪感、ですか」

「ええ」

「それは、なぜ生じるのでしょう」

　ダンブルドアの息が、止まった。

　　　　　　　　◇

（――違う)

　彼は、その瞬間に理解した。

　この子は、罪の意識を押し殺しているのではない。麻痺しているのでもない。

　そもそも――そういう概念で、物事を捉えていない。

　問い返してきた声には、皮肉も挑発もなかった。純粋に、分からないから尋ねている。数式の意味を問う生徒のような顔で。

「……人の命を奪うということは」

　ダンブルドアは、慎重に言葉を継いだ。

「取り返しのつかぬことです。その者にも、生きてきた歳月があり、大切に思う者がおり、これから先の年月があった。それを断つということが、何を意味するのか」

「ええ。理解しております」

「……理解しておられるのですか」

「はい」

　鬼太郎は、頷いた。

「ですが、それは私が殺されても同じことでしょう」

「……」

「私にも、これまでの歳月がございます。やりたいことも、まだ山ほどある。それを断たれるのは、困ります」

　彼は、淡々と続けた。

「ですので、殺しに来られた方は、殺します。そうしなければ、こちらが終わりますので」

　筋は、通っていた。

　ダンブルドアは、その事実に愕然とした。

「……ですが、あなたは檻に人を入れておられる」

　彼は、床を指した。

「この屋敷の下に。違いますかな」

「よくお分かりですね」

　鬼太郎は、否定しなかった。

「密猟者です。この森の魔法生物を狙って来た方々を、捕らえております」

「何をなさっているのですかな」

「実験です」

「……実験」

「この世界の魔法が、人体にどこまで作用するのか。毒がどの程度で致死に至るのか。そういったことを調べております」

　ダンブルドアの手が、膝の上で握り締められた。

「その方々は、あなたを殺しに来たわけではありますまい」

「ええ、違います」

「では、なぜ」

「必要だからです」

　あまりにも簡潔な答えだった。

「私は知りたいのです。そのためには、検体が要ります。彼らは、消えたところで誰も困りません」

「……人を、そのように」

「ええ」

　鬼太郎は、少しだけ首を傾げた。

　そして、尋ねた。

「なぜ、いけないのでしょう」

　その問いに、ダンブルドアはすぐに答えられなかった。

　答えなど、いくらでもある。人には尊厳がある。命は等しく重い。誰であろうと、他者を道具として扱ってはならない。

　だが、そのどれを口にしても、この子には届かない気がした。

　なぜなら――

（――前提を、共有しておらぬ)

　議論というものは、共通の土台があって初めて成り立つ。

　この子は、反抗しているのではない。挑発しているのでもない。ただ、こちらが当然としている土台の上に、立っていないのだ。

　説き伏せることが、できない。

　五十年の教職生活で、ダンブルドアはあらゆる生徒を見てきた。荒れた子も、歪んだ子も、心を閉ざした子も。そのすべてに、言葉は届いた。時間はかかっても、届いた。

　初めてだった。

　言葉が、そもそも入り口に届かないという経験は。

　　　　　　　　◇

　長い沈黙が落ちた。

　ダンブルドアは、冷めた茶を一口含んだ。

　そして、ゆっくりと切り出した。

「……ホグワーツに、おいでになりませんか」

　鬼太郎が、顔を上げた。

「教育を受けていただきたい。それも、魔法だけの話ではありません」

「なるほど」

「あなたには、学ぶべきことが多くございます。そして、学ぶ能力も十分にお持ちだ」

「ありがとうございます」

「……お受けいただけますかな」

　鬼太郎は、しばらく黙っていた。

　そして――ゆっくりと、カップを机に置いた。

「一つ、条件がございます」

「何なりと」

　彼は、真っ直ぐにダンブルドアを見た。

　その目には、先ほどまでとは違う熱が宿っていた。

「――一手、ご教授願えませんか」

　部屋の空気が、凍りついた。

　　　　　　　　◇

「……今、何と」

「お手合わせを、お願いしたいのです」

　鬼太郎は、丁寧に頭を下げた。

「あなたがどの程度の方なのか、自分の体で確かめたいのです。書物の記述でも、伝聞でもなく」

「……お断りいたします」

　ダンブルドアは、静かに言った。

「わしは、子供に杖を向けるために来たのではありません」

「存じております」

「ならば」

「ですが、これが私の条件です」

　鬼太郎は、頭を上げた。

「あなたは、私に学べとおっしゃいました。ですが、私が何を求めているかは、まだご存じない。ですので、申し上げます」

　彼は、ゆっくりと立ち上がった。

「私が求めているのは、強い方です。この世界に来てから、一度も出会えておりません」

「……」

「あなたは、違うかもしれない。そう思いました。だから、確かめたいのです」

　ダンブルドアは、その言葉を聞きながら、頭の中で計算していた。

　断れば、話は終わる。この子は入学を拒み、この森に残り、実験を続けるだろう。そして、いずれ取り返しのつかないところまで行く。

　受ければ――少なくとも、対話の糸口は残る。

　そして、もう一つ。

（――測れるのじゃな。こちらも)

　この子の実力を、自分の目で確かめられる。

　噂でしか知らない「杖なしで殺しをするガキ」が、実際にどれほどのものなのか。

「……分かりました」

　彼は、ゆっくりと立ち上がった。

「ただし、条件がございます」

「何でしょう」

「殺し合いではありません。あくまで、手合わせです」

「結構です」

「それと」ダンブルドアは、部屋の隅の二人に目を向けた。「あちらのお二人は、手出しをなさらぬように」

「もとより、そのつもりです」

「へっ」

　サーシェスが、壁から背を離した。

「俺は見物させてもらうぜ。面白そうだからな」

　キーノは、何も言わなかった。

　ただ、不安げに鬼太郎を見つめていた。

　　　　　　　　◇

　屋敷の前庭に、二人は立った。

　距離は、二十歩ほど。

　春先の風が、下草を揺らしている。

　窓辺には、キーノとサーシェスの姿があった。

　ダンブルドアは、懐から杖を抜いた。

　ニワトコの杖。

　節くれだった、独特の形状をしている。その姿を見た瞬間、鬼太郎の目がわずかに輝いた。

「……美しいですね」

「そう見えますかな」

「ええ。他のどれとも違います」

　鬼太郎は、上着の内側から、二つのものを取り出した。

　右手に、小型のハンドガン。

　左手に、黒みがかった杖。

　ダンブルドアの眉が、僅かに動いた。

（――銃、か)

　噂には聞いていた。この子が、マグルの武器を使うと。

　だが、実際に見るとやはり異様だった。杖と銃を同時に構える魔法使いなど、彼は見たことがない。

「では」

　鬼太郎が、一礼した。

「参ります」

　　　　　　　　◇

　最初の一手は、銃だった。

　三発。時間差をつけて、頭、胴、脚。

　ダンブルドアは、動かなかった。

　ただ、杖を軽く振っただけである。

　空中で、三発の弾丸が停止した。

　そのまま力を失い、地面に落ちる。

　――速い。

　鬼太郎は、内心でそう評価した。

　止める動作が、あまりにも早かった。こちらが引き金を引いてから着弾までの時間は、一秒に満たない。その間に、飛来物を認識し、術式を構成し、発動させた。

「――ステューピファイ」

　彼は、続けて杖を振った。

　赤い光が走る。

　ダンブルドアは、これも杖の一振りで弾いた。光は明後日の方向へ逸れ、木の幹に着弾して爆ぜる。

「――インカーセラス」

　縄が生成され、老人へと巻きつこうとする。

　だが、それは触れる前に解けて霧散した。

「――ボンバーダ」

　地面が爆ぜ、土煙が上がる。

　その煙に紛れて、鬼太郎は地を蹴った。

　真横へ回り込み、視界の外から間合いを詰める。銃でも魔法でも駄目なら、距離を潰すしかない。前世で幾度となく使ってきた手だった。

　残り五歩。

　三歩。

　一歩――

　その瞬間、彼の体は宙に浮いていた。

「……!」

　衝撃はなかった。痛みもない。ただ、足が地面から離れていた。

　そして、ゆっくりと後方へ押し戻される。

　抵抗しようとしたが、掴めるものが何もない。水中でもがくような感覚だった。

　二十歩の距離まで戻されて、静かに地面に降ろされる。

　ダンブルドアは、その間、一歩も動いていなかった。

　　　　　　　　◇

　鬼太郎は、着地しながら思考を巡らせていた。

　銃、防がれた。呪文、すべて弾かれた。接近、届く前に無効化。

　三つの手段が、いずれも機能していない。

（――なるほど)

　彼は、口元を緩めた。

　久しぶりだった。この感覚は。

　手が届かない。何をしても、埋まらない差がある。

　前世で、名のある悪魔と対峙した時。あの男と最後に殺し合った時。あの時に感じたものと、同じ種類の壁がそこにあった。

　彼は、続けた。

　撃ち、唱え、走り、跳んだ。持てるすべてを使った。この世界で覚えた呪文を、片端から試した。

　結果は、変わらなかった。

　三十を数えたあたりで、彼の杖が弾き飛ばされた。

　続けて、銃が。

　そして――足元の地面が、彼の靴を包み込むように隆起し、動きを封じた。

　そこで、終わった。

「……お見事です」

　鬼太郎は、静かにそう言った。

　息は上がっていた。額に汗が滲んでいる。

　だが、傷は一つもなかった。

　ダンブルドアは、一度も彼を傷つけなかった。制圧するのに、その必要がなかったのだ。

　　　　　　　　◇

　ダンブルドアは、杖を下ろした。

　そして、その場に立ち尽くしていた。

　圧倒した。それは間違いない。

　この子の攻撃は、ただの一度も自分に届かなかった。杖を本気で振ることすらなかった。

　だが。

（――なんじゃ、これは)

　彼の背筋には、冷たいものが伝っていた。

　今のは、十一歳の戦い方ではない。

　銃と魔法を組み合わせ、視界外から回り込み、煙を目眩ましに使う。呪文の選択に無駄がなく、失敗すれば即座に次へ切り替える。判断が、あまりにも速い。

　そして、その精度。

　率直に評価するならば――闇祓いの、上位に届く。

　魔法省で長年訓練を積み、実戦を潜り抜けてきた者たち。その中でも上の方に位置する水準を、この子は既に持っている。

　十一歳で。

　学校にも通わず、師もなく、借り物の杖で。

　ダンブルドアは、その事実の重さに眩暈を覚えた。

　――そして、もう一つ。

　彼は、地面に転がった杖を見た。

「……その杖は、あなたのものではありませんな」

「ええ。奪ったものです」

　鬼太郎は、隠しもせずに答えた。

「私に合う杖は、まだ持っておりません。手元にあるものの中で、最も反応が良かったものを使っております」

「……なるほど」

　ダンブルドアの中で、計算が音を立てた。

　借り物の杖で、この水準。

　自分に合う杖を得れば、どうなるのか。

　そして。

（――あれを、使わなんだ)

　最も重い事実が、そこにあった。

　彼がこの子について知っている、最も特徴的なこと。

　――杖なしで、殺しをする。

　その異名の根拠となる能力を、この子は一度も見せなかった。

　銃を使い、借り物の杖を使い、体術を使った。だが、無杖の魔法は最後まで一度も使わなかった。

　使えなかったのか。

　それとも――使う必要がないと、判断されたのか。

　ダンブルドアには、後者としか思えなかった。

　　　　　　　　◇

「素晴らしい」

　その声に、彼は我に返った。

　足を地面に埋められたまま、鬼太郎が笑っていた。

　心の底から嬉しそうな、満ち足りた笑みだった。

「本当に、素晴らしい」

　彼は、ダンブルドアを見上げた。

「何をしても、届きませんでした。あれほど何もできなかったのは、久しぶりです」

「……」

「ありがとうございました」

　少年は、拘束されたまま、深々と頭を下げた。

　ダンブルドアは、言葉を失っていた。

　負けたのだ、この子は。手も足も出ずに、完全に。

　なのに、喜んでいる。

　悔しがるでも、怯えるでも、憎むでもなく。ただ、純粋に嬉しそうにしている。

「……なぜ、そのように喜ばれるのですかな」

「強い方に会えたからです」

　鬼太郎は、当たり前のように答えた。

「申し上げたはずです。私は、それを探しております」

　ダンブルドアは、杖を振って拘束を解いた。

　少年は、足を抜いて、軽く土を払った。

　そして、改めて向き直った。

「ホグワーツへ、参ります」

「……よろしいのですかな」

「ええ」

　鬼太郎は、頷いた。

「あなたがおられるのでしょう。あの学校に」

　その一言に、ダンブルドアは寒気を覚えた。

　この子が入学を決めた理由は、教育でも、居場所でも、未来でもない。

　自分がそこにいるから。

　それだけだった。

「……さようですか」

　彼は、かろうじてそう答えた。

　それでも――目的は、達した。

　この子は、ホグワーツに来る。目の届く場所に置ける。そこから先は、時間をかけて向き合っていけばいい。

　長い旅路の、ひとまずの区切りだった。

　ダンブルドアは、ようやく肩の力を抜いた。

「では、九月一日に。詳しいことは、追って書面で――」

「ああ、それと」

　鬼太郎が、言葉を遮った。

　ダンブルドアの動きが、止まった。

　少年は、土のついた袖を軽く払いながら、ごく自然な口調で続けた。

「いくつか、お願いしたいことがございます」

「……お願い」

「ええ。三つほど」

　鬼太郎は、丁寧に頭を下げた。

「屋敷の中で、伺ってもよろしいでしょうか。少々、長くなりますので」

　ダンブルドアは、その場に立ち尽くしていた。

　――終わっていなかった。

　春先の風が、二人の間を吹き抜けていった。