ハリー・ポッターと墓場に還りし者

三つの願い

　再び、居間のソファに腰を下ろした時、ダンブルドアの中には嫌な予感があった。

　目の前の少年は、変わらず穏やかな顔をしている。

　だが、この子が「お願い」と口にする時、それは決して単純な頼み事ではない。

　先ほどの一件で、彼はそれを学んでいた。

「では、順にお話しいたします」

　鬼太郎は、丁寧に一礼してから切り出した。

「まず、一つ目です」

　彼は、部屋の隅に立つ少女へ目を向けた。

「キーノも、ホグワーツへ入学させていただきたいのです」

　　　　　　　　◇

　ダンブルドアの視線が、その少女へ移った。

　白銀に近い、色素の薄い髪。透けるような肌。人形のように整った顔立ち。

　そして――彼が最初から気づいていた、その気配。

「……その方は」

「人間と吸血鬼の混血です」

　鬼太郎は、隠す様子もなく答えた。

　ダンブルドアは、静かに息を吐いた。

　やはり、そうか。

「……難しい話ですな」

「と、申しますと」

「吸血鬼は、魔法省の分類において『闇の生物』とされております」

　彼は、慎重に言葉を選んだ。

「混血の場合、扱いは個別に判断されます。じゃが、前例はほとんどございません。学校に受け入れるとなれば、理事会の承認が要る。そして――反対する者は、多いでしょう」

「なぜでしょう」

「偏見です」

　ダンブルドアは、率直に言った。

「理屈ではありません。ただ、恐れておるのです。血を吸う者の血を引いておるというだけで」

「なるほど」

「わしとしては、受け入れたい。じゃが、独断で通せる話ではないのです。仮に押し通したとして、あの子がどのような目に遭うか」

　彼は、そこで言葉を切った。

　入学させることはできるかもしれない。校長権限を使い、理事会をなだめ、書類を整えれば。

　だが、その後がある。

　偏見に晒され、噂され、避けられる。魔法界の子供たちは、大人の偏見をそのまま受け継いでいる。あの少女が、どれほど傷つくか。

「――行きたいです」

　声が、した。

　ダンブルドアが顔を上げた。

　部屋の隅にいた少女が、一歩前に出ていた。

　　　　　　　　◇

「キーノ」

　鬼太郎が、名を呼んだ。

　だが、彼女は止まらなかった。

　両手を握りしめ、まっすぐにダンブルドアを見つめている。その手が、小さく震えていた。

「あの……あたし、行きたいんです」

「……」

「学校って、ずっと憧れてました」

　彼女は、絞り出すように言った。

「あたし、二年間、檻の中にいたんです。見世物小屋で、毎日切られて、毎日治されて」

　ダンブルドアの表情が、硬くなった。

「そこ、お客がたくさん来るんです。いろんな話をしてる。町のこととか、家族のこととか。子供を学校に行かせた、とか」

　彼女は、少しだけ俯いた。

「あたし、それを聞きながら、ずっと考えてたんです。学校って、どんなところなんだろうって」

「……」

「友達って、どんなものなんだろうって」

　声が、震えていた。

「……ごめんなさい。あたし、迷惑なのは分かってます。血のこととか、お偉い人たちが反対するとか、そういうのも」

　彼女は、顔を上げた。

「でも、一度でいいから、行ってみたいんです」

　部屋が、静まり返った。

　ダンブルドアは、その少女をじっと見つめていた。

　先ほどまで、彼の頭の中にあったのは、制度の話だった。前例、理事会、手続き、風評。それらを天秤にかけて、どう処理するかという計算。

　その計算が、今、まったく別のものに置き換わっていた。

　目の前にいるのは、学校に行きたいと言う子供だった。

　ただ、それだけだった。

「……お名前を、伺ってもよろしいかな」

「え、あ……キーノです。キーノ・ファスリス・インベルン」

「キーノさん」

　ダンブルドアは、穏やかに微笑んだ。

　それは、この日初めて浮かべた、心からの笑みだった。

「――お引き受けいたしましょう」

「え」

「あなたを、ホグワーツにお迎えいたします」

「……ほ、本当に?」

「ええ」

「で、でも、反対する人が」

「おりますとも。山ほどな」

　彼は、可笑しそうに肩をすくめた。

「じゃが、それはわしの仕事です。あなたが気に病むことではありません」

　キーノは、口を押さえた。

　言葉が、出てこないようだった。

「一つだけ、申し上げておきます」

　ダンブルドアは、真剣な顔に戻った。

「学校には、心ない者もおります。あなたの血を理由に、傷つけようとする者も出るでしょう。それは、わしにも完全には防げません」

「……はい」

「じゃが、覚えておいてください。あなたには、そこにいる権利があります。誰に何を言われようと、それだけは変わりません」

　キーノは、何度も頷いた。

　目の縁が、赤くなっていた。

「……ありがとう、ございます」

「礼を言われるようなことではありませんよ」

　　　　　　　　◇

　鬼太郎は、そのやり取りを黙って見ていた。

　そして、内心で軽く頷いた。

（――良かった)

　彼が条件に出したのは、キーノのためではなかった。

　正確に言えば、彼女の望みを叶えてやろうという発想が、そもそも出発点ではない。

　置いていくという選択肢が、彼の中になかった。それだけである。

　九月から、七年間。その間、彼はホグワーツにいることになる。

　では、キーノはどうなるのか。この屋敷に残る? 誰が管理する? 誰が守る?

　――目の届かない場所に、自分の所有物を置く。

　それは、彼にとって受け入れがたいことだった。

　気に入ったものは、壊れないように扱う。そのためには、手元になければならない。見えない場所にあるものは、いつ損なわれるか分からない。

　だから、連れて行く。

　それだけの話だった。

　もっとも――と、彼は思った。

　結果として、本人が喜んでいるのなら、それに越したことはない。

（――都合が、よろしいですね)

　彼は、満足げにカップへ手を伸ばした。

　　　　　　　　◇

「では、二つ目です」

　鬼太郎が、そう切り出した。

　ダンブルドアの表情が、再び引き締まった。

「そちらの方も、連れて参ります」

　彼が指したのは、壁際のサーシェスだった。

「は?」

　当の本人が、間の抜けた声を上げた。

「おい坊主、何の話だ」

「あなたも一緒に来ていただきます」

「聞いてねえぞ!」

「今、申し上げました」

「そういう問題じゃねえだろうが!」

　サーシェスが壁から身を起こした。

「学校だぞ? 俺に何をさせる気だ」

「城周辺の治安維持を」

「……はあ?」

「名目は、それで通るかと」

　鬼太郎は、ダンブルドアに向き直った。

「いかがでしょう。ホグワーツの周辺には、禁じられた森がございますね。危険な魔法生物も多いと伺っております。警備の人手が増えて、困ることはないかと思いますが」

　ダンブルドアは、その申し出をしばらく検討した。

　筋は、通っている。

　だが――この男は、明らかに堅気ではない。腰の銃といい、纏う空気といい、荒事で生きてきた人間のそれだ。そんな人物を、生徒の集まる学校の周辺に置くというのは。

「……その方は、何者ですかな」

「傭兵です」

　サーシェスが、自分で答えた。

「アリー・アル・サーシェス。スクイブでね、魔法は使えねえ。代わりに、こいつで食ってる」

　彼は、腰のホルスターを叩いてみせた。

「……なるほど」

「言っとくが、俺は乗り気じゃねえぞ。学校なんざ、柄じゃねえ」

「ですが、来ていただきます」

「なんでだよ」

　鬼太郎は、当然のように答えた。

「必要ですので」

「答えになってねえ!」

　サーシェスは吐き捨てたが、それ以上は言わなかった。

　この子供が「必要」と言った時、それを覆せた試しがない。理屈で勝てないことは、経験上よく知っていた。

　ダンブルドアは、その二人のやり取りを注意深く観察していた。

　そして――一つの推測に至った。

（――離したくないのじゃな)

　この子は、理由を説明していない。「必要」としか言っていない。

　だが、その必要とは何か。

　治安維持が本当の目的なら、他に方法はいくらでもある。この屋敷に残しておけばいい。ブルガリアの森の警備を任せておけばいい。

　そうしないのは、つまり。

　手元に置いておきたいから。

　ダンブルドアは、先ほどの少女の件を思い返した。

　あれも、同じだったのではないか。

　この子が二人を連れて行きたがるのは、情からではない。守りたいからでもない。

　――自分の持ち物を、目の届く場所に置いておきたい。

　それだけのことなのだ。

（……なんという)

　彼は、内心で深く息を吐いた。

　結果として、あの少女の望みは叶う。この男も、退屈はしないだろう。

　誰も不幸にはならない。

　だが、その動機は、どこまでも自分本位だった。

「……分かりました」

　彼は、ゆっくりと頷いた。

「一つ、条件がございます」

「なんでしょう」

「その方には、校内に立ち入らぬようにしていただきたい。あくまで、森の周辺の警備という扱いで」

「結構です」

「それと、生徒に危害を加えぬこと。これは絶対です」

「おい、俺をなんだと思ってやがる」

　サーシェスが不服そうに言った。

「ガキ相手に銃を抜くほど落ちぶれちゃいねえよ」

「……失礼いたしました」

　ダンブルドアは、素直に頭を下げた。

　　　　　　　　◇

「では、三つ目です」

　鬼太郎が、そう言った。

　ダンブルドアは身構えた。ここまでの二つは、まだ飲める範囲だった。

　だが、この子が最後に残したということは。

「ポートキーを、ご用意いただきたいのです」

「……ポートキー」

「ええ。この屋敷と、ホグワーツの間を行き来できるものを。私とキーノ、そしてサーシェスの三人分」

　ダンブルドアの眉が、はっきりと動いた。

「……よくご存知ですな」

「書物で調べました」

　鬼太郎は、淡々と答えた。

「移動手段について、ひと通り当たってみたのです。この屋敷と城を往復する必要がございましたので」

　彼は、指を折りながら続けた。

「まず、姿くらまし。これは呪文ではなく技能だと分かりました。習得には相応の訓練が要り、失敗すれば体の一部を置き去りにするとも書かれておりました」

「……左様です」

「私は、それを習得しておりません。捕らえた者たちにも尋ねましたが、教えられる者はおりませんでした。彼らの多くは、そもそも使えないのです」

　ダンブルドアは、内心で頷いた。

　姿くらましは、魔法使いなら誰でも使えるものではない。十七歳以上で試験に合格した者のみが免許を得られ、それでも習得を諦める者は少なくない。

「それに、仮に習得できたとしても、免許がなければ違法でしょう。試験を受けられるのは十七歳からだと」

「その通りです」

「ですので、当面は選択肢から外しました」

　鬼太郎は、二本目の指を折った。

「次に、ホグワーツそのものについて。あの城には、姿くらましと姿現しを防ぐ術式がかけられている。『ホグワーツの歴史』に、そう記載がございました」

「……お読みになったのですか」

「一通りは」

　少年は、事もなげに言った。

「入学する可能性がある以上、下調べは必要かと思いまして。もっとも、読んだのはあなたがいらっしゃる前ですが」

　ダンブルドアは、僅かに目を見開いた。

　この子は、入学の話が来る前から、既にホグワーツについて調べていた。

「三つ目に、箒。これは時間がかかりすぎます。ブルガリアからスコットランドまで、何日を要するか分かりません」

「……左様ですな」

「そして、暖炉飛行。こちらは魔法省の管理下にあり、接続には登録が必要だと。私のような立場では、まず通りません」

　鬼太郎は、最後の指を折った。

「残ったのが、ポートキーです」

　彼は、静かに続けた。

「物に仕掛けられた魔法ですので、使用者の技量を問いません。免許も不要。そして、ホグワーツの防止術式にも影響を受けない」

「……」

「ただし、魔法省の認可が必要ですね。無認可のポートキーの作成は、違法だと記載されておりました」

　鬼太郎は、そこで一度言葉を切った。

　そして、ごく自然に言った。

「校長先生であれば、なんとかなるのではないでしょうか」

　ダンブルドアは、沈黙した。

　この子は、制度を正確に把握している。その上で、こちらに違法行為を要求している。

　いや――要求とすら思っていないのかもしれない。ただ、必要なものを挙げただけという顔をしている。

「……何のために、必要なのですかな」

　彼は、慎重に尋ねた。

　これが、最も重要な問いだった。

「サーシェスのためです」

「……その方の?」

「ええ」

　鬼太郎は、壁際の男を指した。

「この方には、定期的な発散が必要です。戦うことでしか満たされない性質ですので、それを与えないと、状態が悪くなります」

「……状態」

「ええ。機嫌が悪くなり、消耗します」

　彼は、当然のことを説明するような口調で続けた。

「ですが、城の周辺では、その機会がございません。禁じられた森の魔法生物を狩らせるわけにもいかないでしょう」

「……それは、困りますな」

「ですので、こちらの森へ戻れるようにしていただきたいのです」

　鬼太郎は、窓の外へ目をやった。

「この一帯には、定期的に密猟者が流れ込んできます。魔法生物が多いので、一攫千金を狙う者が絶えません」

　ダンブルドアの背筋に、冷たいものが走った。

　まさか。

「その方々を」

「ええ」

　少年は、こちらへ向き直った。

　そして、何ら悪びれる様子もなく、言った。

「サーシェスに、狩らせます」

　　　　　　　　◇

　部屋が、静まり返った。

　ダンブルドアは、しばらく声を出せなかった。

　今、この子は何と言ったのか。

　ポートキーを用意しろと言った。そして、その用途は――同行者に人を狩らせるためだと。

　包み隠さず。言い換えもせず。

「……あなたは」

　彼は、かすれた声で言った。

「それを、わしに言うのですかな」

「はい」

「嘘を、つこうとは思われなかったのですかな」

　鬼太郎は、不思議そうな顔をした。

「なぜでしょう」

「……なぜ?」

「嘘をつけば、あなたはいずれ気づかれます」

　少年は、淡々と答えた。

「その時、私の言葉はすべて信用を失う。それは、長期的に不利益です。ですので、申し上げられることは正直に申し上げます」

「……申し上げられること、ですか」

「ええ。申し上げられないことは、黙っております」

　ダンブルドアは、額に手を当てた。

　合理的だった。どこまでも。

　この子は、誠実だから正直なのではない。嘘が非効率だから正直なのだ。

「……お断りする、と申し上げたら?」

「困りますね」

　鬼太郎は、首を傾げた。

「その場合、サーシェスをここに残すことになります。ですが、それは私が避けたいことですので」

「……なぜ」

「手元にいないと、管理できませんので」

　あまりにも率直な答えだった。

　やはり、そういうことか。

　ダンブルドアは、深く息を吐いた。

　　　　　　　　◇

　彼は、しばらく考え込んでいた。

　飲めるはずのない要求だった。

　無認可のポートキーを用意する。それだけでも十分に問題だが、その用途を知った上で手配するとなれば、彼自身が加担することになる。

　殺人の便宜を図る。校長が。

　だが――断れば。

　この子は来ない。あるいは、来たとしても、別の手段で同じことをするだろう。この子は、方法がなければ作り出す。そういう子だ。

　そして、目の届かない場所で続く。

（――どちらが、悪いか)

　彼は、自らに問うた。

　答えは、出なかった。どちらも悪い。ただ、片方は見えていて、片方は見えない。それだけの違いだった。

　ならば、見える方を選ぶべきなのか。

「……一つ、お願いがございます」

　ダンブルドアは、顔を上げた。

「今度は、わしからです」

「どうぞ」

「地下の実験を、おやめいただきたい」

　鬼太郎の目が、わずかに細められた。

「……理由を、お伺いしても?」

「人を、そのように扱ってはならんからです」

「それは、先ほども伺いました」

　少年は、静かに言った。

「そして、私は納得しておりません」

　ダンブルドアは、その言葉を予想していた。

　道理では、届かない。それは既に思い知らされている。

　ならば――別の話をするしかない。

「では、こう申し上げましょう」

　彼は、姿勢を正した。

「非効率です」

　鬼太郎の眉が、動いた。

「……と、申しますと」

「あなたは、独学でここまで来られた。それは称賛に値します。じゃが、限界にも突き当たっておられるのではありませんかな」

　少年は、答えなかった。

　だが、その沈黙が答えだった。

「杖の自作は、うまくいきましたかな」

「……いいえ」

「薬の開発は、すべて成功しましたかな」

「……いくつかは、未達です」

「でしょうな」

　ダンブルドアは、静かに頷いた。

「独学には、限界がございます。試行錯誤には時間がかかる。そして、最も大きな問題は――どこで間違えているのかが、自分では分からんことです」

「……」

「ホグワーツには、各分野の専門家がおります。魔法薬学。変身術。魔法生物飼育学。いずれも、その道で長年研究を重ねてきた者たちです」

　彼は、指を折った。

「そして、図書館がございます。禁書庫を含めれば、蔵書は数十万冊。その中には、闇市には決して流れぬ書物も多くございます」

　鬼太郎の目に、明らかな変化が生じた。

「……数十万」

「ええ」

「禁書庫、と申されましたか」

「ええ。校長の許可があれば、閲覧できます」

　ダンブルドアは、そこで一度言葉を切った。

「あなたが檻の中で試しておられることは、おそらくその大半が、既に誰かが調べ、記録に残しております」

「……」

「同じことを、五年かけて自力で確かめますか。それとも、書架から一冊取り出して、一時間で読みますかな」

　沈黙が落ちた。

　鬼太郎は、しばらく動かなかった。

　そして――ゆっくりと、口を開いた。

「……確かに、非効率ですね」

「でしょう」

「検体を維持するにも、手間がかかります。食事を与え、状態を管理し、逃走を防ぐ。それらに費やしている時間を、書物に充てられるのであれば」

　彼は、そこまで言って、頷いた。

「分かりました。実験は、やめましょう」

　ダンブルドアは、深く息を吐いた。

　届いた。

　ようやく、一つだけ。

　だが、同時に彼は理解していた。

　この子が実験をやめるのは、それが間違っているからではない。もっと良い手段があるからだ。

　つまり――ホグワーツで得られるものが尽きた時。あるいは、他に手段がなくなった時。

　この子は、また同じことをする。

　その事実から、目を逸らすことはできなかった。

「では、ポートキーの件は」

「……手配いたしましょう」

　ダンブルドアは、絞り出すようにそう答えた。

　　　　　　　　◇

　すべての話が終わり、彼が屋敷を出た時、日は傾き始めていた。

　見送りに出た三人が、玄関先に並んでいる。

　礼儀正しい少年。目を赤くした少女。そして、面倒くさそうな顔の傭兵。

　奇妙な取り合わせだった。

「それでは、九月一日に」

「お待ちしております」

　鬼太郎が、深々と頭を下げた。

　ダンブルドアは、一礼を返して歩き出した。

　森の道を進みながら、彼は今日一日を反芻していた。

　目的は、達した。あの子は来る。目の届く場所に置ける。実験もやめさせた。

　だが。

　差し出した三つのものは、一つも受け取られなかった。居場所も、教育も、導きも。

　代わりに受け取ったのは、自分という強い相手だけ。

　そして――こちらは、三つ飲まされた。

　混血の少女の入学。堅気でない男の帯同。そして、無認可のポートキー。

　どれも、規則を曲げなければ通らないものばかりだった。

　ダンブルドアは、足を止めた。

　そして、来た道を振り返った。

　木立の向こうに、屋敷の屋根が小さく見えている。

「……やれやれ」

　彼は、苦笑した。

　自分は、交渉に来たはずだった。

　それが気づけば、最初から最後まで、相手の土俵の上に立たされていた。

「……ずいぶんと、高い買い物になりましたな」

　誰にともなく呟いて、彼はまた歩き出した。

　春の日が、森の梢を茜色に染めていた。