ハリー・ポッターと墓場に還りし者

呼び声

　地下室の記録を整理し終えたのは、ダンブルドアが去ってから三日後のことだった。

　鬼太郎は、積み上げた紙束を前に、しばらく座っていた。

　耐性実験の記録。薬の試作記録。魔法の検証記録。この数ヶ月で積み上げたものが、そこにある。

　それらを、彼は丁寧に綴じ直した。

　実験は、終わりだ。

　約束した以上、守る。守らなければ、次に何かを求めた時に信用されない。それは長期的に不利益である。

　もっとも――

　彼は、隔壁の向こうへ目を向けた。

　檻には、まだ人が入っている。

　実験に使っていた者たちだ。最新の耐性実験を終えたばかりで、生きてはいるが、消耗している。

　彼らを、どうするか。

　解放する、という選択肢はなかった。解放すれば、この場所のことを喋る。そうなれば面倒が増える。

　殺して埋める、という手もある。だが、それでは何も得られない。

（――もったいないですね)

　彼は、そう考えた。

　使えるものを、使わずに捨てる。それは彼の最も嫌うところだった。

　――そこで、思い至った。

　ちょうど、試したいことがあったではないか。

　　　　　　　　◇

「……ちょっと、あんた」

　その日の夕方、キーノが眉をひそめた。

　鬼太郎が、中庭に何かを描いていたからである。

　白い粉のようなもので、地面に円と、その内側に複雑な文様を刻んでいる。数式のようにも、文字のようにも見えるが、どちらでもない。

「何してるの、それ」

「準備です」

「準備って、何の」

「召喚の」

　キーノの動きが、止まった。

「……しょうかん」

「ええ」

「何を呼ぶのよ」

「悪魔を」

　彼女は、しばらく黙っていた。

　それから、屋敷の方を振り返って叫んだ。

「サーシェス! ちょっと来て! こいつがまた変なこと始めた!」

　　　　　　　　◇

　事情を聞いたサーシェスは、腕を組んで唸っていた。

「悪魔、ねえ」

「ええ」

「そりゃ、この世界にもいるのか?」

「分かりません」

　鬼太郎は、文様を描く手を止めずに答えた。

「いる可能性はあると考えております。私の使う術は、あちらの世界のものです。それがこの世界で機能する以上、あちらと繋がる余地はあるはずです」

「あちらって、どこだよ」

「以前、住んでいた場所です」

　サーシェスは、それ以上聞かなかった。

　この子供が「以前住んでいた場所」と言う時、それが日本のことでないのは薄々察している。だが、聞いても答えないことも知っていた。

「で、どうやって呼ぶんだ。そんな地面の絵で」

「補助です」

　鬼太郎は、円の外側に最後の一画を加えた。

「本来は、装置を使っておりました。COMPと呼ばれるものです」

「なんだそりゃ」

「手のひらに収まる大きさの機械でした。契約した相手を記録し、必要に応じて呼び出し、そして――」

　彼は、そこで一度言葉を切った。

「詳細は、後ほど」

「おい」

「今は、ありませんので。記憶の中にあるだけです」

　鬼太郎は、立ち上がって全体を見渡した。

「ですが、手順そのものは覚えております。あれは装置に頼るものではありますが、根幹は術者の側にございました」

「……つまり?」

「装置がなくとも、できるはずです」

　彼は、そう言い切った。

　　　　　　　　◇

「あと、対価が要ります」

「……対価?」

「ええ。召喚には、必ず代価が必要です。あちらの世界では、金銭や物品で済むこともございましたが、あれは装置が仲介していたからでしょう」

　鬼太郎は、屋敷の方を指した。

「今回は、直接お支払いすることになります」

「……何を払う気だ」

「森の素材を、いくつか」

　彼は、指を折った。

「ユニコーンの毛。ヴィーラの羽毛。石の民にいただいた鉱石。それから、いくつかの薬草」

「なるほどな。そりゃ、ありそうな話だ」

「それと」

　鬼太郎は、さらりと続けた。

「地下にいる方々を」

　サーシェスの動きが、止まった。

　キーノの顔から、血の気が引いた。

「……おい、坊主」

「はい」

「そりゃ、あの爺さんと約束したことじゃねえのか」

「実験はやめると申し上げました」

「……」

「これは、実験ではございません」

　鬼太郎は、平然と答えた。

「それに、申し上げておきますと、私はまだ入学しておりません。約束は、これからのものです」

「屁理屈だろうが、それ」

「そうかもしれません」

　彼は、否定しなかった。

「ですが、いずれにせよ処理は必要です。解放すれば、この場所のことを話される。殺して埋めれば、何も残らない」

　鬼太郎は、静かに続けた。

「であれば、対価として使うのが最も無駄がありません」

　サーシェスは、しばらくその横顔を見つめていた。

　そして――舌打ちして、視線を逸らした。

　言えることは、何もなかった。この子供の理屈は、いつも通り筋が通っている。そして、いつも通り、どこかが決定的に狂っている。

「……ちょっと」

　キーノが、声を上げた。

「ちょっと待ちなさいよ。それ、絶対おかしいわよ」

「どのあたりが」

「全部よ!」

　彼女は、詰め寄った。

「あんた、約束したんでしょ! あの人と!」

「入学後の話として、承諾いたしました」

「そういう問題じゃないでしょ!」

「では、どういう問題でしょう」

　鬼太郎は、本気で尋ねていた。

　キーノは、言葉に詰まった。

　いつものことだった。彼女には、この子供の間違いが分かる。だが、それを言葉にできない。

「……あたしが言いたいのは」

　彼女は、絞り出すように言った。

「あんたが、そういう抜け道を探すこと自体が、嫌なの」

「抜け道」

「そう。守るつもりがあるなら、最初から全部守りなさいよ。今日からとか、まだ入学してないとか、そういうのじゃなくて」

　鬼太郎は、その言葉をしばらく吟味していた。

　そして、言った。

「……なるほど。ご指摘は理解いたしました」

「じゃあ」

「ですが、今回は予定通りに進めます」

「なんでよ!」

「もう、準備が整っておりますので」

　キーノは、頭を抱えた。

　　　　　　　　◇

　夜。

　中庭に、十一人が並べられていた。

　地下から運び出された者たちである。抵抗はなかった。長い実験で、その気力も体力も残っていない。

　鬼太郎は、その周囲に素材を配置していった。

　ユニコーンの毛髪。ヴィーラの羽毛。鉱石の欠片。乾燥させた薬草の束。それぞれを、文様の定められた位置に置いていく。

「準備、完了です」

　彼は、円の中央に立った。

　周囲は、静まり返っていた。

　キーノは屋敷の玄関先で、両手を握りしめて立っている。サーシェスは、その少し前で腕を組んでいた。

「……坊主。一つ聞いていいか」

「どうぞ」

「何を呼ぶ気だ。強えやつか?」

「いいえ」

　鬼太郎は、首を振った。

「最も弱い部類のものです」

「は?」

「スライムと呼ばれる種です。あちらの世界では、最下級に分類されておりました。知能も低く、戦闘能力も皆無に近い」

「……なんでそんなもんを」

「初回ですので」

　彼は、当然のように答えた。

「手順が正しいか、環境が整っているか、何も確かめられておりません。この状態で強力なものを呼べば、制御できなかった場合に取り返しがつきません」

「……なるほどな」

　サーシェスは、内心で舌を巻いた。

　この慎重さだ。

　三十数人を焼き殺した子供が、初めての試みでは最下級を選ぶ。派手さも見栄もない。ただ、堅実に段階を踏む。

　だからこそ、恐ろしい。

「では、始めます」

　　　　　　　　◇

　鬼太郎は、目を閉じた。

　記憶を、辿る。

　あの装置の操作手順。画面に浮かぶ文字列。指先で叩いた入力の順序。

　だが、それは表層に過ぎない。

　本質は、その奥にあった。

　装置が担っていたのは、演算と補正である。だが、呼びかけそのものは、常に術者の側から発せられていた。契約の言葉。呼び出しの構文。それらを組み立てるのは、いつも自分自身だった。

　だから、覚えている。

　体が、覚えている。

　彼は、精神力を練り上げた。

　地面の文様が、淡く光り始める。配置された素材が、次々と粒子になって崩れていった。羽毛が、鉱石が、薬草が。形を失い、光に溶けて円へ吸い込まれていく。

　そして――

　並べられた十一人が、同時に痙攣した。

　声は、上がらなかった。

　彼らの体からも、同じように何かが抜け出していく。目に見えない、だが確かに存在する何かが。

　数秒の後、十一人は動かなくなった。

　円の中に、渦が生まれた。

「……!」

　キーノが、息を呑んだ。

　空間が、歪んでいる。

　円の上、一メートルほどの高さで、何かが起きていた。

　　　　　　　　◇

　それは、初めて見る類の現象だった。

　空間の一部が、破れている。

　いや――破れているのではない。そこに何かが重なろうとして、噛み合っていない。そういう歪み方だった。

　輪郭が、ぶれる。

　色が、散る。

　断続的に、明滅する。

　像を結ぼうとして、崩れる。もう一度形を取ろうとして、また崩れる。それを、目まぐるしい速度で繰り返している。

　まるで――壊れた映像だった。

　音も、していた。

　何かの声のようなものが、断片的に聞こえてくる。だが、意味を成さない。引き延ばされ、途切れ、逆再生されたように歪んでいる。

「な、なによ、これ……」

　キーノの声が、震えていた。

「おい、坊主!」

　サーシェスが、反射的に銃を抜いた。

　だが、構えたまま動けない。

　撃つべきかどうかが、分からなかった。あれは何なのか。生き物なのか。そもそも、そこにいるのか。

　十数年の傭兵経験が、何の役にも立たなかった。

　　　　　　　　◇

　鬼太郎は、その歪みを、瞬き一つせずに見つめていた。

　そして――理解した。

（――ああ)

　来ている。

　確かに、来ている。

　呼びかけは届いた。応じた。契約の回路は繋がっている。それは間違いない。

　問題は、その先だった。

　歪みへ向かって、彼は右手を伸ばした。

　触れない。

　いや――触れているのかもしれない。だが、感触がない。手のひらが、そこにあるはずのものを素通りしている。

　彼は、呼びかけた。

　前世で、幾度となく使った言葉で。

　返事は、あった。

　だが、それは音として意味を持たなかった。何かを言っている。伝えようとしている。それは分かる。

　分かるだけで、何一つ受け取れない。

（――なるほど)

　鬼太郎の中で、答えが組み上がった。

　COMPの役割を、彼は誤解していた。

　あれは、召喚のための装置ではない。

　召喚は、術者にもできる。現に、できている。

　あの装置が担っていたのは――**認知の補正**だった。

　悪魔という存在は、人間の知覚の枠に収まらない。姿も、声も、そのままでは受け取れない。装置を介することで初めて、人間に理解できる形に変換されていた。

　目に見える姿として。

　聞き取れる声として。

　あれは、翻訳機だったのだ。

　そして今、その翻訳機がない。

　だから、届かない。

　　　　　　　　◇

　彼は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　歪みは、まだそこにあった。明滅を繰り返し、意味を成さない音を垂れ流しながら。

　やがて、それは徐々に薄れ始めた。

　契約が維持できない。対価は支払われているが、認識が成立していない以上、関係を結べない。

　歪みは、最後に一度大きく震えると、音もなく消え去った。

　中庭に、静寂が戻った。

　残されたのは、消し炭のように色を失った文様と、動かない十一体と、そして三人の人間だけだった。

　　　　　　　　◇

「……終わったの?」

　キーノが、掠れた声で尋ねた。

「ええ」

「今のは、何だったのよ」

「悪魔です」

　鬼太郎は、即答した。

「呼べました。確かに」

「呼べたって……見えなかったじゃない」

「見えないだけです。いなかったわけではありません」

　彼は、消えた空間を見上げた。

「あそこに、確かにおりました。応答もございました」

　キーノは、身震いした。

　それが一番怖い。

　見えないものが、そこにいた。触れられないだけで、確かに存在していた。

　そして――鬼太郎は、それと会話しようとしていた。

「……おい」

　サーシェスが、ようやく銃を下ろした。

「で、成功なのか、失敗なのか。どっちだ」

「半分です」

　鬼太郎は、静かに答えた。

「召喚は、成功しております。呼びかけは届き、応答があり、対価も受理された。手順に誤りはございませんでした」

「じゃあ、何が駄目だったんだ」

「こちらの、目です」

「……目?」

「認識する側の問題です」

　彼は、自分の手のひらを見下ろした。

「あちらは、来ている。ですが、私にはそれを見る手段がない。声を聞く手段も、触れる手段もない」

「……そりゃ、どうにもならねえだろ」

「いいえ」

　鬼太郎は、顔を上げた。

　その目には、明確な熱が宿っていた。

「手段があれば、解決します」

　　　　　　　　◇

　彼は、地面の文様を眺めながら、思考を巡らせていた。

　問題は、変換だ。

　あの装置が担っていた機能を、別の何かで代替すればいい。

　では、何で。

（――この世界には、あるはずです)

　魔法界には、見えないものを扱う技術がいくつも存在する。

　姿を隠す道具があるということは、それを見破る手段もあるということだ。心を読む術があるということは、意識に直接触れる技術があるということだ。

　どこかに、糸口はある。

　そして、それを探せる場所を、彼は既に知っていた。

　数十万冊の蔵書。禁書庫。各分野の専門家。

　あの老人が並べ立てたものが、今、まったく違う意味を帯びて立ち上がってきた。

（――行く価値が、ございますね)

　鬼太郎の口元が、緩んだ。

　教育のためでも、居場所のためでもない。

　この一点のために、彼はホグワーツへ行く。

「……あんた、また変な顔してるわよ」

　キーノが、疲れた声で言った。

「そうですか」

「そうよ。楽しそうにしてる時の顔」

「否定はいたしません」

　彼は、素直に認めた。

「ようやく、道筋が見えましたので」

　　　　　　　　◇

　十一体の処理を終えたのは、明け方近くだった。

　文様も消し、痕跡も片付けた。

　中庭は、何事もなかったかのように、元の姿を取り戻している。

　鬼太郎は、白み始めた空を見上げていた。

　入学まで、あと数ヶ月。

　それまでに、準備すべきことは多い。

　もっとも――と、彼は思った。

　急ぐ必要は、ないだろう。

　あの老人は、いずれまた来る。学用品の件も、ポートキーの件も、まだ話が済んでいない。

　その時に、報告すればいい。

　実験を終えたこと。檻を空にしたこと。そして、召喚を試みたこと。

　隠す理由は、どこにもない。

（――それに)

　彼は、ふと思いついた。

　あの老人なら、知っているかもしれない。

　見えないものを、見る手段を。

　五十年以上を魔法界で過ごし、数多くの分野に通じた人物である。こちらの求めるものに、心当たりがあってもおかしくない。

　尋ねてみる価値は、十分にあった。

「……楽しみですね」

　鬼太郎は、静かにそう呟いた。

　朝日が、森の梢を照らし始めていた。