ハリー・ポッターと墓場に還りし者

顧問

　召喚の一件から、数日が過ぎた頃だった。

　鬼太郎は、屋敷の書斎で紙を広げ、線を引いていた。

　森の地図である。

　拠点の位置。ヴィーラたちの居住区。魔法生物の生息域。境界線。主要な侵入経路。

　この半年で把握したものを、すべて描き込んでいく。

「何してるの?」

　覗き込んだキーノが、首を傾げた。

「引き継ぎの準備です」

「引き継ぎ?」

「九月から、私はここを離れますので」

　鬼太郎は、手を止めずに答えた。

「週末と休暇には戻れるでしょう。ですが、それ以外の期間は不在になります」

「……ああ」

　キーノは、そこで気づいた。

　自分も、行くのだ。

　そして、サーシェスも。

　つまり――この森には、誰も残らない。

「じゃあ、その間はどうするのよ」

「そのための準備です」

　　　　　　　　◇

　鬼太郎が整理した課題は、三つあった。

　一つ目。ヴィーラたちの安全。

　彼らとは取引関係にある。定期的に羽毛と髪を受け取る代わりに、この一帯の安全を保証する。それが契約の内容だった。

　自分が留守にする間も、その約束は有効である。

　破れば、取引は終わる。素材の供給が途絶える。

　二つ目。拠点の維持。

　屋敷には、実験の記録も、薬の試作品も、収集した素材も残っている。荒らされれば、この数ヶ月の成果が失われる。

　三つ目。密猟者の流入。

　これは、止まらない。魔法生物が増え続ける以上、噂を聞きつけた者が来る。放置すれば、森は元の状態に戻ってしまう。

（――つまり、警備が必要ということですね)

　答えは、単純だった。

　自分がいない間も、機能し続ける体制を作ればいい。

　　　　　　　　◇

　まず、人員の補充から始めた。

　この二週間で、新たに六名を捕らえていた。いずれも、噂を聞いて森に入り込んできた密猟者である。

　鬼太郎は、それぞれにマリンカリンを行使した。

　抵抗は、ほとんどなかった。手順にも慣れている。数分の後、六人は穏やかな顔で並び、指示を待つようになっていた。

「これで、二十名ですね」

　彼は、中庭に整列した人員を見渡した。

　既存の十四名と、新たな六名。

「もっと増やさねえのか?」

　壁際から、サーシェスが尋ねた。

「森は広えぞ。二十人で足りるのか」

「足ります」

　鬼太郎は、即答した。

「人数を増やせば、それだけ管理の手間が増えます。食糧の確保も必要になりますし、統率も行き届かなくなる」

「まあ、そりゃそうだが」

「それに、この森の守りに必要なのは頭数ではありません」

　彼は、地図を広げた。

「地形です。侵入経路は限られております。要所を押さえて、連絡が回る仕組みさえあれば、少人数でも十分に機能します」

「なるほどな」

「二十名。これが、一人で統率できる上限かと」

「一人?」

　サーシェスが、眉をひそめた。

「誰がやるんだ、それ」

「これから、決めます」

　　　　　　　　◇

　その日から三日かけて、鬼太郎は二十名を一人ずつ観察した。

　ただ立たせて眺めたわけではない。

　彼は、彼らに課題を与えた。

　地図を見せて、この状況ならどう配置するかを問う。侵入者が三方向から来た場合の対処を尋ねる。負傷者が出た時の優先順位を考えさせる。

　答えは、様々だった。

　まともに答えられない者もいた。命令には忠実でも、自分で考えるということが不得手な者。

　ある程度答えられるが、視野の狭い者。目の前の一点しか見ていない。

　そして――数人だけ、違う答えを返した。

　その中の一人が、際立っていた。

「――西の尾根を放棄します」

　彼は、地図を指してそう言った。

「なぜでしょう」

「三方向から来られた場合、二十名では全てを守り切れません。ですので、最も価値の低い場所を捨てます」

　男は、淡々と続けた。

「西の尾根には、目ぼしい魔法生物がおりません。侵入者が通っても、実害は少ない。であれば、そこに人を割く必要はない」

「では、空いた人員は」

「北と東に回します。特に北は、ヴィーラの居住区に近い。ここを破られると、取引の根幹が崩れます」

　鬼太郎は、その答えをしばらく吟味していた。

　優先順位が、正確だった。

　全部を守ろうとしていない。何が重要で、何が捨てられるかを理解している。そして、その判断の根拠を、自分の言葉で説明できる。

「あなたは、以前どのような立場に?」

「密猟団の頭目を、六年ほど」

「なるほど」

　道理で、と彼は思った。

　統率の経験がある。人を動かし、危険を判断し、退き際を見極める。それを実地で身につけてきた人間だった。

「お名前は」

　男が、自分の名を告げた。

　鬼太郎は、それを聞いて――記録に書き留めなかった。

　代わりに、こう言った。

「では、あなたを顧問といたします」

「……顧問、でございますか」

「ええ。今後は、そうお呼びします」

　男は、恭しく頭を下げた。

「かしこまりました」

　異論は、なかった。

　名を呼ばれないことにも、疑問を抱いていないようだった。

　　　　　　　　◇

　少し離れた場所で、キーノがその様子を見ていた。

「……あんた」

「はい」

「今、名前聞いたわよね」

「ええ」

「なんで、そう呼ばないのよ」

　鬼太郎は、不思議そうな顔をした。

「必要がないからです」

「……」

「私が管理するのは、その方の役割です。名前ではありません」

　キーノは、口を開きかけて――やめた。

　言っても、無駄だ。

　いや、無駄かどうかは分からない。この子供は、道理が通れば聞く。だが、今回はうまく言葉にできる気がしなかった。

　名前で呼ぶべき理由。

　それを説明しようとすると、必ず「なぜ」に行き着く。そして、その答えを彼女は持っていない。

（……いつか、絶対に言ってやるから)

　彼女は、内心でそう誓った。

　　　　　　　　◇

　顧問の育成は、二週間に及んだ。

　鬼太郎は、自ら相手をした。

　最初は、座学だった。

　地図を挟んで、想定される事態を一つずつ潰していく。単独の侵入者。複数人の集団。武装した組織。そのそれぞれに対して、どう動くか。

　顧問は、素直に吸収した。

　元々の素地がある。そこに、鬼太郎が持つ前世からの知識が加わる。荒廃した世界で、少人数を率いて生き延びるための技術。それは、この森の警備にもそのまま応用できた。

　次に、実地だった。

　二人で森を歩き、実際の地形を確認する。ここからここまでが見通せる。この岩陰は死角になる。この道は雨が降ると通れなくなる。

　顧問は、それらを逐一記憶していった。

　そして、最後に。

「では、私と一度、やってみましょうか」

　鬼太郎は、そう言った。

「……と、申されますと」

「実戦です。私が侵入者役をいたします」

　顧問の顔が、僅かに引き締まった。

「かしこまりました」

　　　　　　　　◇

　結果は、惨憺たるものだった。

　鬼太郎は、三十分もかけずに拠点まで到達した。

　顧問の配置は悪くなかった。だが、想定が甘かった。彼は、侵入者が「正面から来る」ことしか考えていなかったのである。

　鬼太郎は、木の上を渡って移動した。

　川の中を歩いて痕跡を消した。

　わざと痕跡を残して、人員を一箇所に集めてから、逆方向へ回り込んだ。

　いずれも、前世では当たり前に使っていた手だった。

「……申し訳ございません」

　顧問が、深く頭を下げた。

「謝罪は不要です」

　鬼太郎は、淡々と言った。

「今のは、何が問題だったとお考えですか」

「……侵入者が、道を通ると思い込んでおりました」

「それから」

「痕跡を、そのまま信じました。偽装される可能性を考慮しておりません」

「他には」

「人員を、一箇所に集めすぎました。手薄になった場所を、把握できておりません」

　顧問は、三つとも正確に挙げた。

　鬼太郎は、満足げに頷いた。

　自分の誤りを、自分で分析できる。これができない人間は、何度やっても同じ失敗を繰り返す。

「結構です。では、明日もう一度」

「はい」

　　　　　　　　◇

　それを、十日繰り返した。

　十日目には、鬼太郎が拠点に到達するまでに、二時間以上を要するようになっていた。

　顧問は、想定を広げていた。

　道以外の経路を警戒するようになり、痕跡を疑うようになり、人員を分散させたまま連絡を取る方法を編み出していた。

「上達されましたね」

「恐れ入ります」

「では、次の段階です」

　鬼太郎は、中庭に整列した二十名を指した。

「今後、彼らの訓練はあなたが行ってください」

「……私が、でございますか」

「ええ」

　彼は、頷いた。

「私は、九月から不在になります。その間、この森を維持するのはあなたの役目です」

「かしこまりました」

「訓練の内容は、お任せいたします。私が教えたことを基にして、あなたなりに組み立ててください」

「承知いたしました」

「それと」

　鬼太郎は、付け加えた。

「今後、新たに補充された人員も、あなたが仕込んでください。私は、その都度手を出しません」

　顧問は、深く一礼した。

　その瞬間から、この森の警備は、鬼太郎の手を離れた。

　　　　　　　　◇

　訓練が始まると、中庭は毎日賑やかになった。

　顧問の号令が飛び、二十名が動く。持ち場の確認。連絡の伝達。侵入者を想定した配置転換。

　彼らは、驚くほど従順に、そして熱心に取り組んだ。

　褒められれば、嬉しそうにする。

　うまくできなければ、悔しそうにする。

　失敗した仲間を、励ましさえする。

　その光景を、キーノは屋敷の窓から眺めていた。

「……変なの」

　彼女は、呟いた。

　あの人たちは、意思を奪われている。それは知っている。鬼太郎が、あの術で作り変えたのだ。

　なのに――人間らしく見える。

　笑い、悔しがり、互いに声をかけ合う。訓練の合間には、雑談さえしている。

　もし何も知らずにあの光景を見たら、ただの熱心な警備隊にしか見えないだろう。

（……どこまでが本物なんだろう)

　彼女には、分からなかった。

　あの笑顔は、本人のものなのか。それとも、術が作り出したものなのか。

　そもそも、その区別に意味があるのか。

「……嬢ちゃん」

　いつの間にか、サーシェスが隣に立っていた。

「考えすぎだぜ」

「……何がよ」

「答えの出ねえことを考えても、疲れるだけだ」

　彼は、酒瓶を傾けた。

「あいつらは、あいつらだ。どうなってようが、今こうしてる。それ以上でも以下でもねえ」

「……あんたは、平気なの?」

「平気じゃねえよ」

　サーシェスは、あっさりと言った。

「俺だって、あれをやられたらと思うと、ぞっとする。殺されるより嫌だ」

「じゃあ」

「だが、やられちゃいねえ。だから、今は考えねえ」

　彼は、肩をすくめた。

「それでいいんだよ、俺たちみたいなのは」

　キーノは、何も言わなかった。

　納得はできない。だが、否定もできなかった。

　　　　　　　　◇

　八月の終わり。

　訓練は、一定の水準に達していた。

　顧問の指揮のもと、二十名が森を巡回する。侵入者があれば、連絡が回り、包囲が形成される。緊急時の判断基準も定められていた。

　鬼太郎は、最後の確認として、もう一度侵入者役を務めた。

　今度は、拠点に辿り着けなかった。

　北の斜面で発見され、退路を断たれ、包囲された。彼が本気を出せば話は別だったが――そこまでする必要はないと判断した。

「結構です」

　彼は、包囲の中で言った。

「この水準を維持していただければ、十分です」

　顧問が、深く一礼した。

「ありがとうございます」

「私の不在中、この森を任せます」

「必ず」

「それと、一つだけ申し上げておきます」

　鬼太郎は、静かに続けた。

「無理をなさらないでください」

　顧問が、顔を上げた。

「守り切れないと判断した場合は、退いて構いません。人員を失うのが、最も損失が大きい」

「……かしこまりました」

「あなた方は、育てるのに時間がかかりますので」

　その一言に、少し離れた場所にいたキーノが、深い溜息をついた。

　やっぱりそこなのか、と。

「それから、侵入者の扱いについて」

　鬼太郎は、地図を畳みながら言った。

「はい」

「今後、捕らえる必要はございません」

　顧問の動きが、止まった。

「……と、申されますと」

「人員は、二十名で足りております。これ以上増やしても、管理の手間が増えるだけです」

　彼は、淡々と続けた。

「ですので、今後入り込んだ者は、その場で処理してください」

「かしこまりました」

「ただし、条件がございます」

　鬼太郎は、指を一本立てた。

「まず、観察すること。何を目的に来たのか、何をしているのかを見極めてください」

「はい」

「道に迷っただけの者、あるいは危害を加える意図のない者であれば、境界の外へ出すだけで結構です」

「承知いたしました」

「ですが」

　彼は、指を下ろした。

「魔法生物を狙っている者。この森のものを奪おうとする者。そういった者であれば――容赦は不要です」

「……はい」

「見極めさえ間違えなければ、判断はお任せいたします」

「かしこまりました」

　顧問は、深く一礼した。

　その会話を聞いていたキーノが、眉をひそめた。

「……ちょっと」

「はい」

「それ、殺せってことよね」

「そうなります」

「あんた、あの爺さんと約束したじゃない」

「実験をやめることは、約束いたしました」

　鬼太郎は、あっさりと答えた。

「ですが、この森を守ることについては、何も申し上げておりません。それに、これは私がやることでもございません」

「屁理屈!」

「そうかもしれません」

　彼は、否定しなかった。

「ですが、他に方法がございますか」

　キーノは、口を開いた。

　そして、詰まった。

　捕らえて増やすのは、鬼太郎が否定した。管理が追いつかないからだ。

　追い返すだけでは、また来る。何度でも。

　魔法省に引き渡す? そんなことをすれば、この森の存在が知られる。

　見逃せば、ヴィーラたちが襲われる。

　――どうすればいいのか、彼女には分からなかった。

「……いつか」

　彼女は、絞り出すように言った。

「いつか、もっとマシな方法を見つけてやるから」

「それは、ありがたいですね」

　鬼太郎は、真面目な顔でそう答えた。

「見つかりましたら、ぜひ教えてください。より良い方法があるのなら、そちらを採用いたします」

　その返事に、キーノは余計に苛立った。

　この子供は、いつもそうだ。

　拒まない。否定しない。ただ、より良い案を持ってこいと言う。

　そして、彼女はそれを持っていない。

　　　　　　　　◇

　九月まで、あと数日。

　準備は、整った。

　森の警備は自走する。ヴィーラとの取引も継続できる。拠点も維持される。

　あとは――あの老人が来るのを待つだけだった。

　鬼太郎は、屋敷の窓から森を眺めていた。

　この場所を離れるのは、六歳で神社を出て以来、初めてのことになる。

　いや、正確には違う。

　日本を離れ、フランスからブルガリアへ。彼は幾度も土地を変えてきた。

　だが、あれは移動だった。

　今度は――帰ってくる場所を、残していく。

（――妙なものですね)

　彼は、そう思った。

　名残惜しい、というのとも違う。ただ、これまでとは違う種類の感覚があった。

　置いていくものがある、ということ。

　それが何を意味するのか、彼にはまだよく分からなかった。

「……まあ、いずれ分かるでしょう」

　彼は、窓を閉じた。

　夏の終わりの風が、森を渡っていった。