ハリー・ポッターと墓場に還りし者

発つ日 （第一章 最終話）

　八月三十一日。

　森の空気は、既に秋の気配を含んでいた。

　鬼太郎は、朝のうちに屋敷を出て、森の奥へと向かっていた。

　ヴィーラたちの住まう一角へ、挨拶に行くためだった。

　　　　　　　　◇

「――明日、発ちます」

　鬼太郎がそう告げると、ラーダは静かに頷いた。

「そうですか」

「取引は、これまで通り継続いたします。羽毛と髪は、月に一度お願いいたします」

「はい」

「受け取りは、顧問が行います。私の代わりに、この森の警備も彼が指揮を執りますので」

「……あの、顧問というのは」

「以前、こちらへ伺った際に同行していた者です。背の高い、髭の」

「ああ、あの方ですね」

　ラーダは、少しだけ表情を曇らせた。

　彼女は、あの人たちの状態を知っている。鬼太郎が何をしたのかも、薄々察している。

　だが、それを口にしたことはなかった。

「何かございましたら、彼にお伝えください。判断は任せておりますので」

「分かりました」

「それと」

　鬼太郎は、付け加えた。

「負傷された場合は、屋敷へおいでください。治癒の薬を置いていきます」

「……え?」

「私が不在の間、ディアが使えませんので。代わりに、瓶に詰めたものを用意いたしました」

　彼は、懐から小さな包みを取り出した。

「毒消しと、麻痺を解くものです。使い方は、顧問に伝えてございます」

　ラーダは、その包みをじっと見つめていた。

「……どうして、そこまで」

「取引ですので」

　鬼太郎は、事もなげに答えた。

「あなた方が損なわれれば、素材の質が落ちます。良好な状態を保っていただくのが、双方の利益かと」

　やっぱり、と彼女は思った。

　やっぱり、この人はそうなのだ。

　何度確かめても、同じ答えが返ってくる。優しさではない。慈悲でもない。ただ、そういう計算。

　なのに――

「……ありがとうございます」

　彼女は、深く頭を下げた。

　礼を言わずには、いられなかった。

　　　　　　　　◇

　帰り際、森の広場に差しかかった時だった。

　鬼太郎は、足を止めた。

　そこに、いた。

　石の民が、十数人。木の一族が、その後ろに。さらにその奥には、名も知らぬ小さな種が、何十と群れている。

　彼らは、皆こちらを見ていた。

「……これは」

「あの」

　石の民の長老が、進み出た。

「あんたが、しばらく留守にすると聞いてな」

「ええ。明日から、学校へ参ります」

「そうか」

　老人は、ごつごつとした手で自分の顎を撫でた。

「寂しくなるな」

　鬼太郎は、その言葉に少しだけ動きを止めた。

「……寂しい、ですか」

「ああ」

「なぜでしょう」

　彼は、本気で尋ねていた。

「あんたが来てから、この森は変わった」

　長老は、静かに答えた。

「昔は、外から来る奴らに怯えて暮らしてた。子供を隠して、音を立てずに生きてた」

「……」

「今は違う。誰も攫われねえ。誰も殺されねえ。うちの孫は、外で遊ぶようになった」

　周囲の魔法生物たちが、次々に頷いていた。

「そりゃ、あんたにとっちゃ商売なんだろうがな」

　老人は、皺だらけの顔を歪めて笑った。

「それでも、俺たちにとっちゃ、あんたは恩人なんだよ」

　鬼太郎は、しばらく黙っていた。

　彼らが感謝しているのは、知っていた。素材を分けてくれるのも、建築を手伝ってくれたのも、そのためだと理解していた。

　だが――寂しいと言われたのは、初めてだった。

　感謝と、寂しさは違う。

　前者は取引で発生する。だが、後者は。

（――なぜでしょうね)

　彼には、その理由が分からなかった。

　自分がいなくなって困るのは分かる。警備が手薄になるからだ。だが、それなら「困る」と言えばいい。「寂しい」ではなく。

「……ご心配なく」

　彼は、結局そう答えた。

「警備は、顧問が引き継ぎます。私がいなくとも、この森の安全は保たれるでしょう」

「そういう話じゃねえんだがなあ」

　長老は、苦笑した。

「まあ、いい。達者でな」

　小さな種の一つが、ぴょんと跳ねて、鬼太郎の足元まで来た。

　何かを差し出している。

　見れば、それは小さな木の実だった。艶のある、赤い実。

「……いただいてよろしいので?」

　その生き物は、こくこくと頷いた。

　鬼太郎は、それを受け取った。

「ありがとうございます」

　彼は、丁寧に一礼した。

　群れが、ざわめいた。何かを喜んでいるようだった。

　鬼太郎には、やはりその理由が分からなかった。

　　　　　　　　◇

　屋敷へ戻ると、顧問が待っていた。

「最終確認をいたします」

「はい」

「巡回の経路は」

「三交代、六時間ごと。北の斜面と東の谷を重点的に」

「侵入者を発見した場合は」

「まず観察。目的を見極めます。害意がなければ境界の外へ。魔法生物を狙う者、森のものを奪う者であれば、処理いたします」

「守り切れない規模だった場合は」

「退きます。人員を失うことが、最も損失が大きいため」

　鬼太郎は、満足げに頷いた。

「結構です」

「恐れ入ります」

「それと、ヴィーラの方々から素材を受け取る際は、丁重にお願いいたします」

「かしこまりました」

「あの方々は、代替が利きません」

　顧問は、深く一礼した。

「承知しております」

　その脇で、キーノが荷物を詰めながら、二人のやり取りを聞いていた。

　――代替が利かない。

　鬼太郎にとっての価値は、いつもその一点で決まる。

　人間は、代替が利く。だから雑に扱う。

　ヴィーラは、利かない。だから丁重に扱う。

　では、自分は。

（……考えないでおこう)

　彼女は、そう思った。

　答えは、たぶん知っている。

　　　　　　　　◇

　サーシェスの出発は、翌朝だった。

　彼は生徒ではない。汽車に乗る必要もない。ポートキーで、屋敷から直接ホグワーツの周辺へ飛ぶことになっていた。

「じゃあな」

　荷物といえば、大きな鞄が一つきりだった。

「荷物、それだけ?」

　キーノが、呆れた声を上げた。

「銃と弾と着替えだ。他に何が要る」

「酒は?」

「向こうで買う」

「絶対そう言うと思った」

　サーシェスは、鼻を鳴らした。

　そして、鬼太郎の方を見た。

「おい坊主」

「はい」

「言っとくが、俺は森の見張りだからな。学校の中には入らねえ」

「ええ、そう取り決めております」

「だから、お前が中で何やらかそうが、俺の知ったことじゃねえ」

　彼は、にやりと笑った。

「精々、面白いことをしろよ」

「善処いたします」

「はっ」

　サーシェスは、ポートキーの木片を握った。

　そして、去り際に一言だけ付け加えた。

「……あと、殺す機会は狙い続けるからな。忘れんなよ」

「ええ、お待ちしております」

　次の瞬間、彼の姿は消えていた。

「……ほんと、あの男」

　キーノが、深い溜息をついた。

「懲りないわね」

「ええ。良いことです」

「よくないわよ」

　　　　　　　　◇

　その日の午後、鬼太郎とキーノは屋敷を出た。

　二人は、生徒である。

　ホグワーツへは、キングズ・クロス駅から発つ汽車に乗るのが慣わしだった。ポートキーで直接向かうこともできたが、ダンブルドアはそうしないよう勧めた。

　理由は、単純である。

　――皆と同じように来た方がよい。

　そう言われた時、鬼太郎は「非効率ですが」と答えた。

　だが、キーノが「行きたい」と言ったので、そちらに決まった。

　彼女は、汽車に乗ってみたかったのだ。

　　　　　　　　◇

　ロンドンに着いたのは、夕方だった。

　駅の近くに宿を取る。マグルの経営する、小さなホテルだった。

　二部屋。隣り合わせ。

「……すごい」

　部屋に入るなり、キーノが声を上げた。

「何がですか」

「見て、この壁のやつ! 押したら明かりがつくの!」

「電気です」

「でんき」

「マグルの技術です。私の生まれた国にも、ございました」

「……そういえば、あんたマグルの国の生まれだったわね」

　彼女は、しばらく明かりを点けたり消したりしていた。

　鬼太郎は、その様子を眺めていた。

　この子は、こういうことで喜ぶ。

　檻の中では、こんなものを見る機会もなかったのだろう。

　　　　　　　　◇

　夜。

　キーノは、ベッドの上で膝を抱えていた。

　眠れなかった。

　明日、学校へ行く。

　ずっと憧れていた場所へ。

（……ほんとに、行くんだ)

　彼女は、枕元に置いた杖を見た。

　胡桃と、不死鳥の尾羽。オリバンダーが、そう言っていた。

　自分だけの杖。

　自分だけのもの。

　生まれて初めて、誰にも奪われないものを持った。

　その隣には、真新しい制服が畳んである。まだ寮の色は入っていない。明日、組分けをすれば入るのだと教わった。

（……どこになるんだろう)

　寮のことは、本で調べた。

　グリフィンドールは勇気。スリザリンは野心。レイブンクローは知恵。ハッフルパフは忠誠。

　どれも、自分に当てはまる気がしなかった。

　勇気なんてない。ずっと怯えて生きてきた。

　野心もない。生きたいと願うだけで精一杯だった。

　知恵も、忠誠も。

（……あたし、何なんだろう)

　そう考えると、胸が重くなる。

　　　　　　　　◇

　不安は、他にもあった。

　血のこと。

　ダンブルドアは、隠せとは言わなかった。ただ、「心ない者もいる」と言った。

　バレたら、どうなるのだろう。

　吸血鬼の混血。魔法界では、闇の生物とされる血筋。

　怖がられるだろうか。避けられるだろうか。

　見世物小屋で、客たちが自分を見ていた目を思い出す。あの目で見られるのは、もう嫌だった。

　それに――授業についていけるだろうか。

　読み書きは、独学で覚えた。この半年、鬼太郎の屋敷で本を読む時間があったから、だいぶマシにはなった。

　でも、他の子たちは違う。魔法族の家に生まれた子は、小さい頃から当たり前に見聞きしてきたはずだ。

　自分だけ、遅れているんじゃないか。

　そして、何より。

（……友達、できるかな)

　彼女は、膝に顔を埋めた。

　同じ年の子と話したことなんて、ほとんどない。

　檻の中に、他の子もいた。でも、皆すぐに壊れていった。話しかけても、返事は返ってこなかった。

　どうやって話しかければいいのか、分からない。

　何を話せばいいのかも。

　　　　　　　　◇

　でも。

　彼女は、顔を上げた。

　楽しみなことだって、山ほどある。

　制服を着る。あの黒いローブを、明日から毎日。

　教室で、椅子に座って、授業を受ける。先生の話を聞いて、ノートを取って、質問をして。

　食堂で、ご飯を食べる。本で読んだ。大広間というらしい。天井が空に見えるのだと。

　寮に、自分のベッドがある。同じ部屋の子と、夜に話をするのだと聞いた。

（……何話すんだろう)

　想像すると、少しだけ胸が弾んだ。

　特別なことじゃなくていい。

　今日の授業が難しかったとか。あの先生が怖いとか。ご飯が美味しかったとか。

　そういう、何でもない話。

　見世物小屋の檻の中で、客たちの会話を聞きながら、ずっと想像していたことだった。

　あの人たちが当たり前に話していたこと。家族のこと、学校のこと、友達のこと。

　――それが、明日から自分にも。

「……えへへ」

　思わず、声が漏れた。

　そして、慌てて口を押さえた。

（……何やってんのよ、あたし)

　顔が熱い。

　でも、悪くない気分だった。

　　　　　　　　◇

　そして、彼女はふと、隣の部屋のことを考えた。

　あの子は、今何をしているのだろう。

　たぶん、本を読んでいる。そういう子だ。

（……あいつ)

　キーノは、天井を見上げた。

　鬼太郎のことは、今でもよく分からない。

　感謝している。それは間違いない。

　あの地獄から出してくれた。生きたいかと聞いてくれた。学校に行かせてくれた。屋敷の設計も、あたしの言う通りに直してくれた。

　でも、それは全部――善意じゃない。

　あの子は、はっきりそう言った。助けたわけじゃない、気に入ったから手元に置くのだと。

　自分は、所有物なのだ。

　そう言われた時、悲しくなかったと言えば嘘になる。

　でも。

（……大事にされてるのよね、たぶん)

　それも、また事実だった。

　寒ければ上着をくれる。眠れないと分かれば灯りを落とす時間を変える。食事が偏れば気にする。

　屋敷の時なんて、あれだけ言い合って、最後には全部こっちの言い分を受け入れた。

　人として扱われてはいない。

　なのに、人として扱われるより大事にされている気がする。

　その矛盾を、彼女はまだ整理できずにいた。

　　　　　　　　◇

　それに――同じ学校に行く。

　そのことが、少しだけ嬉しかった。

　一人で行くのは、正直怖かった。知らない場所で、知らない子たちに囲まれて。

　でも、あいつがいる。

　同じ学年で、同じ学校で。

　それだけで、ずいぶん違う。

（……言わないけどね、絶対)

　彼女は、毛布を引き上げた。

　言えるわけがない。あんな奴に。

　「あんたがいてよかった」なんて、口が裂けても。

　　　　　　　　◇

　だが、それと同時に。

　彼女の中には、別の不安もあった。

（……あいつ、学校で何するつもりなんだろう)

　実験はやめると約束した。それは信じている。あの子は、約束を破らない。

　でも――抜け道は探す。

　檻の人たちの時が、そうだった。「今日からは」と言って、その前日までは自由だと解釈した。

　学校でも、同じことをしないだろうか。

　誰かを傷つけたりしないだろうか。

　もし、誰かが鬼太郎の「邪魔」になったら。

　あの子は、どうするのだろう。

　キーノは、寝返りを打った。

　――止められるだろうか、自分に。

　いや、止められるはずがない。あの子を止められる人なんて、あの爺さんくらいのものだ。

　それでも。

（……あたしは、言い続けよう)

　彼女は、そう決めた。

　何度言っても無駄かもしれない。理屈で言い負かされるに決まっている。

　でも、言うのをやめたら、その時が終わりだ。

　誰も何も言わなくなったら、あの子は本当に、何とも繋がらなくなってしまう気がした。

（……面倒な奴)

　そう思いながら、彼女は目を閉じた。

　あの子のいない生活を、もう想像できないことに――彼女はまだ、気づかないふりをしていた。

　　　　　　　　◇

　隣の部屋。

　鬼太郎は、窓辺に立っていた。

　ロンドンの夜景が、眼下に広がっている。

　街灯の列。行き交う車。遠くのビルの明かり。

　マグルの街だった。彼が生まれ育った国と、どこか似ていた。

　彼は、手にした杖を眺めていた。

　黒檀と、ドラゴンの心臓の琴線。

　半年間、探し続けたもの。これがあれば、この世界の魔法を七割ではなく、十割使える。

　試したいことは、山ほどあった。

　だが――それより先に、確認すべきことがある。

（――図書館、ですね)

　彼は、明日からのことを整理していた。

　数十万冊の蔵書。禁書庫。各分野の専門家。

　あの老人が並べ立てたものを、彼は一つも忘れていない。

　探すべきものは、明確だった。

　――認識できないものを、認識する手段。

　あの日の答えが、頭に残っている。

　この世界の理に属さぬものであれば、どの術も届かない。

　ならば、この世界の術では駄目なのだ。

　必要なのは、原理だ。認識という現象そのものを、どう扱うかという理論。それさえ掴めれば、あとは自分で組み立てられる。

　どこかに、糸口はある。

　七年ある。

　十分だった。

　　　　　　　　◇

　そこまで考えて、彼はふと思考を止めた。

　窓ガラスに、自分の顔が映っている。

　十一歳の、子供の顔。

（――そういえば)

　彼は、そこで気づいた。

　学校というものに、自分は通ったことがない。

　この世界では、六歳で日本を出た。それ以降、教室に座ったことは一度もない。

　そして、前世でも。

　記憶の中を探ってみる。

　断片的にしか思い出せないが――あの世界には、学校などなかった。少なくとも、彼が覚えている限りでは。

　瓦礫と、悪魔と、生き残るための日々。学ぶことは常に、死なないためのものだった。

　つまり。

　自分は、二つの生涯を通じて、一度も学生というものをやったことがない。

（――どういうものなのでしょうね)

　彼は、少しだけ首を傾げた。

　授業。教師。同級生。寮。食堂。

　書物では読んだ。制度としては理解している。

　だが、実際にそこで過ごすというのが、どういう感覚なのかは分からない。

　――少し、興味がございますね。

　彼は、そう思った。

　それは目的ではない。図書館と専門家が主であり、学校生活そのものは副次的なものだ。

　だが、未知であることに変わりはない。

　そして、未知は彼にとって、常に興味の対象だった。

「……悪くありませんね」

　彼は、そう呟いた。

　　　　　　　　◇

　隣の部屋から、微かな物音がした。

　キーノが、寝返りを打ったのだろう。

　彼は、その音を聞きながら、もう一度夜景に目を戻した。

　あの子は、たぶん眠れていない。

　不安なのか、楽しみなのか、あるいはその両方か。

　鬼太郎には、その感情の内訳が正確には分からなかった。

　だが――明日、あの子が制服を着て、汽車に乗り、学校へ行く。

　それは、あの子が望んだことだ。

（――良いことです)

　彼は、そう結論した。

　自分の所有物が、良好な状態にある。

　それ以上に、望むことはなかった。

　　　　　　　　◇

　夜が、更けていく。

　ロンドンの街が、少しずつ静かになっていった。

　やがて、東の空が白み始める。

　九月一日。

　汽車の発つ日だった。