ハリー・ポッターと墓場に還りし者

精査する者

　港に降り立った時、鬼太郎が最初に感じたのは、空気の匂いの違いだった。

　潮の香りは同じでも、その奥に混ざるものが違う。石造りの建物が放つ埃っぽさ、嗅ぎ慣れない香辛料、それに煙草の銘柄までもが異なっていた。行き交う人々の背丈も、話す言葉も、日本とはまるで別物だ。

　積荷の陰から抜け出し、誰にも見咎められないまま港湾区画を後にする。八歳の小柄な体は、こういう時にはよく役に立った。大人は、子供の存在をいちいち記憶に留めない。

　石畳の路地を歩きながら、鬼太郎は現状を整理していた。

　金は、ある。日本で稼いだ分を、あちらの伝手を使って現地通貨に替えてきた。だが、それ以外は何もない。伝手も、後ろ盾も、この土地での立場も。二年かけて築き上げたものは、海を渡った時点ですべて置いてきた。

　振り出しに戻った、ということだ。

　もっとも、彼はそれを苦にしていなかった。

　新しい土地。新しい言語。新しい社会の構造。この街がどういう理で回っているのか、まだ何一つ知らない。それはつまり――学ぶべきことが山ほどある、ということでもあった。

（――さて。まずは、言葉ですか）

　最初の三ヶ月は、ひたすらそれに費やした。

　安宿に部屋を借り、市場や広場に出ては、ひたすら人々の会話を聞き続ける。子供向けの本を買い込み、単語と文字を照合していく。教会の掲示板、新聞の見出し、店の看板――目に入るすべてを教材にした。

　幸い、この作業には前世の経験が味方した。荒廃した世界では、通じない相手と意思疎通を図る場面など日常茶飯事だった。言葉の壁を越える勘所のようなものが、体に染みついている。

　半年が経つ頃には、日常会話に不自由しない程度には話せるようになっていた。訛りは残ったが、それも「外国から流れてきた孤児」という体裁には、かえって都合が良かった。

　　　　　　　　◇

　言葉が通じるようになれば、次の段階は早かった。

　欧州の裏社会に足を踏み入れるまでの手順は、日本の時とほとんど同じだった。まず情報を集め、どこに誰がいるかを把握する。次に、力を示す。そして、仕事を得る。

　ただし――勝手の違う点が、一つあった。

「――撃たれる前提で動く必要がある、と」

　初めて銃口を向けられた時、鬼太郎は妙に冷静にそう考えていた。

　日本の裏社会でも、銃を持つ人間はいた。だが、それは切り札であり、滅多に抜かれるものではなかった。こちらは違う。路地裏の小競り合いですら、当たり前のように銃が出てくる。抜くことに躊躇がなく、撃つことに迷いがない。

　その日、彼は三人の男に囲まれていた。仕事上の揉め事――こちらが請け負った案件の標的が、この男たちの身内だった、というだけの話だ。

「ガキが調子に乗るからだ」

　中央の男が、銃口をまっすぐに向けてくる。距離は五メートル。避けられる間合いではない。

　鬼太郎は、その状況を静かに観察していた。恐怖はない。あるのは、どう処理すべきかという思考だけだった。アギを使えば片は付く。だが、この距離では相手の引き金の方が早い。

　――ならば。

　彼は、両手をゆっくりと上げた。降参の仕草。男たちの緊張が、わずかに緩む。

　その一瞬を、彼は見逃さなかった。

　地を蹴り、低く踏み込む。銃口が下がるより早く、男の手首を掴んで捻り上げた。乾いた発砲音が頭上を抜けていく。そのまま男の体を盾にして、残る二人の射線を塞いだ。

　そして――男の手から零れ落ちた拳銃を、地面に落ちる前に掴み取っていた。

　その瞬間、鬼太郎の中で、何かが噛み合った。

　手の中の重み。グリップの形状。安全装置の位置。トリガーの引き代――そのすべてに、体が「知っている」と反応していた。考えるより先に、指が正しい位置に収まっている。

（――ああ。そうでした)

　記憶の断片が、また一つ蘇る。

　前世の自分は、魔法だけで戦っていたわけではなかった。片手に得物を、もう片方に力を。そうやって、効率よく敵を殲滅していく――それが、あの頃の自分のやり方だったはずだ。

　鬼太郎は、奪った拳銃を構え、二度引き金を引いた。

　残る二人が、声を上げる間もなく崩れ落ちる。どちらも、急所を外した一撃だった。殺すまでもない相手だと、瞬時に判断した結果だった。

「……なるほど」

　盾にしていた男を突き放し、彼は手の中の銃を眺めた。

　悪くない。だが、しっくりこない。

　反動が、思ったより強かった。八歳の手には、このグリップは大きすぎる。二発撃っただけで、手首に痺れが残っている。連射すれば、確実に手元がぶれるだろう。

　記憶の奥にある、かつての愛用の得物。あれは、もっと重く、もっと大きかったはずだ。今の体で撃てば、一発で手首を持っていかれる。

（――当分は、我慢ですね）

　少しばかりの物足りなさを、彼は静かに飲み込んだ。体が育つまでは、この体に合った道具を使うしかない。翌週、彼は闇市で小型のハンドガンを一挺手に入れた。威力は控えめだが、反動が少なく、小さな手でも確実に扱える。今の自分に必要なのは、最高の得物ではなく、確実に扱える得物だった。

　　　　　　　　◇

　こうして、鬼太郎は欧州の裏社会で、賞金稼ぎまがいの仕事を請け負うようになった。

　だが、彼のやり方は、この界隈では少々変わっていた。

「――で、引き受けてくれるのか、くれねえのか」

　依頼人の男が、苛立った様子で机を叩いた。恰幅の良い、脂ぎった顔の中年男だ。

「まだ判断いたしかねます」鬼太郎は、書き取ったメモに目を落としたまま答えた。「いくつか、確認させていただきたい点がございまして」

「確認だと? 金は言い値で出すと言ってるだろうが」

「金額の問題ではありません」

　彼が引っかかっていたのは、話の筋だった。

　依頼内容は単純だった。ある男を始末してほしい。理由は、その男が依頼人の商売を妨害し、身内を一人殺したから。復讐であり、報復であると。

　だが、話を聞けば聞くほど、細部が噛み合わなかった。殺されたという身内の名が、途中で変わっている。妨害を受けたという時期も、この男が別の場所で語っていた内容と食い違う。何より――標的とされた男について、周囲から聞こえてくる評判が、依頼人の語る人物像と真逆だった。

「三日、お時間をいただけますか。その上で、お返事いたします」

「ふざけるな、ガキが。てめえの代わりなんざいくらでも――」

「では、どうぞ他をお当たりください」

　鬼太郎はあっさりとそう言って、席を立とうとした。慌てたのは、依頼人の方だった。

「ま、待て。……わかった。三日だな」

　三日後、鬼太郎は再びその男の前に座っていた。ただし、答えは依頼人の望むものではなかった。

「お断りいたします」

「……なんだと?」

「お話に、いくつか事実と異なる点がございました」鬼太郎は淡々と続けた。「標的とされた方が殺したという身内の件ですが――実際に手を下したのは、あなたご自身ですね。分け前を巡る諍いが原因だと伺いました」

　男の顔から、血の気が引いた。

「それを隠したまま、私に後始末をさせようとした。この認識で相違ございませんか」

「……て、てめえ、どこでそれを――」

「調べれば、わかることです」

　鬼太郎は静かに立ち上がった。

「私は、依頼を選びます。金額ではなく、筋が通っているかどうかで。理不尽な依頼を引き受けるつもりは、ございません」

「ふ、ふざけるな! お前みたいなガキが、正義漢気取りか!」

　男の罵声に、鬼太郎はわずかに首を傾げた。

「正義? いいえ」

　その返答には、何の感情もこもっていなかった。

「筋の通らない依頼は、後で厄介事になります。話の食い違う依頼人は、報酬を渋るか、口封じを考えるか、いずれ私に牙を剥く。そういう相手と関わるのは、単純に非効率なのです」

　彼にとって、これは道徳の問題ではなかった。ただの、生存のための合理だった。嘘をつく依頼人は、信用できない。信用できない相手との取引は、いずれ自分の首を絞める。だから精査する。ただ、それだけのことだった。

「――では、失礼いたします」

　一礼して立ち去ろうとした彼の背後で、男が懐に手を入れる気配がした。

　鬼太郎は、振り返りもしなかった。

「やめておいた方が、よろしいかと」

　静かな一言に、男の手が止まる。三日前、この子供が何をしたのか、ここに来るまでに嫌というほど聞かされていた。素手で大人を沈め、時には人を消し炭に変えるという、得体の知れない何か。

　結局、男は何もできないまま、その場に取り残された。

　　　　　　　　◇

　こうした選別を、鬼太郎は繰り返した。

　最初のうちは、周囲から煙たがられた。面倒な条件をつける子供。依頼を選り好みする生意気なガキ。そういう評価が、確かにあった。

　だが、半年、一年と経つうちに、風向きが変わってくる。

　彼が引き受けた仕事は、ただの一件も失敗しなかった。そして、彼が断った依頼の多くが、後になって面倒な揉め事に発展した。依頼人が嘘をついていた、報酬が支払われなかった、背後に別の思惑が隠れていた――そのすべてを、彼は事前に見抜いていたことになる。

「あのガキに断られた仕事は、手を出すな」

　いつしか、そんな言葉が囁かれるようになっていた。

　精査という作業は、彼自身をも鍛えていた。

　依頼人の言葉の矛盾を拾う観察力。関係者から効率よく情報を引き出す話術。断片的な情報から全体像を組み立てる推論。それらは繰り返すごとに研ぎ澄まされ、仕事そのものの精度と速度を押し上げていった。

　九歳になる頃には、彼は欧州のある一帯で、それなりに名の知れた存在になっていた。

　　　　　　　　◇

　そして、本来の目的――「魔法」の調査も、着実に進んでいた。

　日本で拾えた情報は、所詮は末端の噂話に過ぎなかった。だが、こちらは違う。

　説明のつかない現象の目撃談が、比較にならないほど多い。忽然と消える人間。一夜にして書き換えられた記録。存在しないはずの場所に建っている建物。裏社会の人間たちは、それらを「そういうこともある」と受け流していたが、鬼太郎の目には、明確な法則性を持った何かとして映っていた。

　さらに――決定的な情報も、いくつか掴んでいた。

　特定の地域に、一般人が決して立ち入れない区画が存在すること。そこを出入りする者たちが、揃って独特の装束を身に着けていること。そして彼らが、ある共通の言葉で自らを呼んでいるらしいこと。

　だが、核心には、まだ届かない。

　噂の出所を辿ろうとすると、決まってどこかで糸が切れる。まるで、何者かが意図的に痕跡を消して回っているかのようだった。

「……組織的に隠蔽されている、ということでしょうか」

　集めた情報を書き記したノートを閉じ、鬼太郎は静かに呟いた。

　それはつまり、隠すだけの力と規模を持った集団が存在するということだ。個人ではない。社会の裏側に、もう一つの社会が存在している。

（――ますます、興味深い）

　彼は口元を緩めた。

　ここまで来れば、あとは時間の問題だった。接点さえ見つかれば、そこから手繰り寄せることはできる。問題は、その最初の一本が、いまだ掴めていないことだった。

　もっとも――その糸は、彼が探すより早く、向こうから転がり込んでくることになる。

　この時の彼は、まだそれを知らなかった。