幼女な合理主義令嬢は適材適所を愛してる～前世人事部が埋もれたSSR人材で最強組織をつくります

むらのきおく

　秋の終わり。

　書斎の窓から見える庭の木は、すっかり葉を落としていた。

　夏の終わりにあの白い板が固まってから、季節が一つ過ぎたことになる。

「お嬢様。三ヶ月分の集計、出ました」

　帳簿係の少年が、計算用紙を差し出してくる。

　その顔が少し得意げだった。

　わたしは数字に目を通した。

　――悪くない。

　いや、想像よりずっと良かった。

　この三ヶ月で起きたことを、順に思い返す。

　まずヴィエラが、新しい窯を三基設計した。

　彼女の改良案は本物で、燃料は従来の半分以下、しかも一度に焼ける量は三倍になった。図面を見せられた時、わたしは思わず「あなた前世で技師でもやってました？」と聞きそうになった。

　鉱山では、屑石の山を崩す作業が新たな仕事になった。

　採掘量が落ちて手の空いていた鉱夫たちに、仕事が生まれた。掘らなくても金になる、というのは彼らにとって初めての経験だったらしい。最初は半信半疑だった連中も、最初の給金が出た日には手のひらを返したように働き始めた。

　そして、交渉係の男。

　彼は街道沿いの町を片端から回り、石灰を売り込んだ。

　最初はどこも相手にしなかったという。無名の男爵領から来た、聞いたこともない建材だ。当然だろう。

　だが彼は、その場で実演してみせた。

　持参した粉を水と泥で練り、割れた壁に塗る。翌日また訪ねて、固まったそれを叩いてみせる。

「言葉で説明するより、見せた方が早いものですから」

　照れくさそうにそう言っていたが、これは相当な度胸だ。

　五年間、帳簿の前に座らされていた人が、である。

「合計で、これだけ入りました」

　少年が指した数字を、わたしはもう一度確かめた。

　三ヶ月で、この額。悪くない。屋敷の年間経費の何割かに相当する。

　――だが。

「返済額と並べて」

「……はい」

　少年が、もう一枚の紙を隣に置く。

　途端に、さっきまで大きく見えていた数字が、ひどく小さくなった。

「今のペースだと届きません。期限までの返済には、あと二倍から三倍は必要です」

「冬が来るしね」

「はい。雪で街道が塞がると、輸送が止まります。窯も、薪の確保が難しくなります」

　冬の三ヶ月は、ほぼ収入が止まる。

　つまり実質的に使える時間は、一年半のうち一年ほどしかない。

「……悪くない。でも、まだ足りない」

　わたしは椅子の背にもたれた。

　焦ってはいけない。ここまで来ただけでも、三ヶ月前には想像もできなかったことだ。

　だが、余裕もない。

「次の手を考えます。とりあえず今日は――」

　わたしは立ち上がって、外套を手に取った。

「北の村に行ってくる。畑に石灰を撒くから」

　◇◆◇◆

　馬車には四人が乗った。

　わたしと、マーサと、ヴィエラと、テオ。

「うわあ、久しぶりです、この揺れ」

　マーサが早速げんなりした顔をしている。相変わらず馬車に弱い。

「マーサ、石は？」

「持ってきました！　十個です！」

「増えてない？」

「気合いです！」

　その隣で、ヴィエラが窓の外を眺めていた。

　煤の落ちた顔は、鉱山で会った時よりずっと若く見える。栗色の癖毛を今日はきちんと結い上げていて、屋敷の女中が仕立てた新しい服を着ていた。

「畑に撒くところ、見たかったんです」

　わたしの視線に気づいて、彼女が言った。

「自分が焼いたものが、どうなるのか知りたくて。……壁に塗るのは見ましたけど、土に撒くのは初めてなので」

「効果が出るのは来年だよ」

「それでも見たいんです。始まりは知っておきたいので」

　こういうことを平然と言う。

　この人は本当に、自分の焼いたモノがどうなったのか気になるのだろう。

　自分の仕事に愛着がある証だ。

　その向かいの席には、テオが座っていた。

　膝の上に、分厚い紙束を抱えている。

　村の記録の写しだ。彼が自分で、何日もかけて清書したもの。

「テオ、緊張してる？」

　わたしが聞くと、彼は少し間を置いてから答えた。

「……してる」

「無理しなくていいからね。嫌になったら馬車で待ってて」

「……ううん」

　テオは紙束を抱え直した。

「わたす。むらに」

　半年前、彼は「いく」の一言しか言えなかった。

　今は、ちゃんと自分の意志を文にできる。

　北の村は、収穫を終えたところだった。

　刈り取られた畑が、茶色く広がっている。空気は冷たく、遠くの山にはもう雪が薄くかかっていた。

「お嬢様！　ようこそおいでくださいました！」

　村長が駆け寄ってくる。その後ろから、村人たちがぞろぞろと集まってきた。

　もう、誰もわたしを子供扱いしない。

「今年の収穫、報告書は届いてます。前より二割増えてますね」

「へえ、そんなに？　……ああ、いや、そうでしょうな。報告書に書いた通りで」

　村長が慌てて胸を張る。

　控えを残す制度は、思わぬ副産物を生んでいた。数字が見えるようになると、人は自分の仕事を数字で語りたくなるらしい。

「今日は、これを撒きに来ました」

　わたしは荷馬車の幌を開けた。

　白い粉の入った袋が、いくつも積まれている。

「なんですかこれ」

「消石灰といいます。畑に撒くと、土が良くなります」

　村人たちが顔を見合わせた。

「土が……良くなる？　この白い粉で？」

「はい」

「どういう理屈で？」

（――来た）

　わたしは腹を括った。ここは正直に行くしかない。

「分かりません」

「はい？」

「わたしも理屈は知りません。ただ、そういうものだと聞いたことがあるんです」

　村人たちが、完全に困惑した顔になった。

　当たり前だ。領主の娘が、よく分からない白い粉を持ってきて「撒け」と言っているのだから。

「怪しいですよね。分かります」

　わたしは頷いた。

「なので、全部の畑には撒きません。三枚だけ、貸してもらえませんか。来年の収穫で、撒いた畑と撒かなかった畑を比べます」

「三枚だけ、ですか」

「はい。もし効果がなければ、それで終わり。三枚分の畑を無駄にした責任は、わたしが取ります」

　村長がしばらく考え込んだ。

　そして、後ろを振り返って言った。

「……オーレン。お前んとこの、東の三枚を貸してやれ」

「え、俺のですか！？」

「一番荒れとるだろうが。どうせ来年もろくに実らん」

「ひでえ言い草だなあ」

　村人たちが笑った。

　オーレンという中年の男は、頭を掻きながらこちらに来た。

「まあ、いいですよ。お嬢様には、春から色々してもらってますし」

　石灰を撒く作業は、ヴィエラが仕切った。

「厚く撒きすぎないでください。薄く、均一に。塊が残ってると、そこだけ効きすぎます」

　彼女がてきぱきと指示を出す。

　村人たちが、最初は戸惑いながら従い、やがて普通に会話するようになった。

「姉ちゃん、これ焼いたのあんたなのか」

「はい。窯の担当なので」

「女で窯番かい。珍しいな」

「そう言われるのには慣れてます」

　ヴィエラが淡々と返す。

　その口調に、鉱山にいた頃のうんざりした色はなかった。むしろ、誇らしげな風すらある。

（……いい感じだ）

　わたしは畦道からそれを眺めていた。

　そして、隣を見る。

　テオが、紙束を抱えたまま立ち尽くしていた。

　村の風景を、じっと見つめている。

「――テオ？」

　村長が、こちらに気づいた。

　その声に、集まっていた村人たちが一斉に振り返る。

　空気が、変わった。

　賑やかだった畑が、ぴたりと静まる。

　誰も口を開かない。テオを見て、目を逸らして、また見る。どう反応していいか分からないのだ。

　わたしはテオの隣に立った。

「大丈夫？」

　小声でそう言うと、彼はこくりと頷いた。

　そして、一歩前に出る。

「……これ」

　紙束を、両手で差し出した。

「むらの、きろく。はちねんぶん。うつしました」

　村長が、恐る恐るそれを受け取る。

　束を開いて――そして、絶句した。

　年ごとの収穫量。誰が何を納めたか。天候。獣が出た日と場所。人の生まれと死。

　全部、紙になっていた。

「これを……お前が、書いたのか」

「……はい」

「字を、覚えたのか」

「……はんとし、かかった」

　村長の手が、震えていた。

　彼だけではない。集まった村人たちが、次々と紙を覗き込み、そして言葉を失っていく。

「これ、俺の親父が死んだ年だ……」

「畑が潰れたの、この年だったっけか」

「なんでこんなことまで覚えてんだ、あいつ」

　ざわめきが広がる。

　驚きと、戸惑いと、そして少しの、後ろめたさが混じった声。

　テオは俯いていた。

　指先で石を回している。逃げたがっているのが、傍から見ても分かった。

　――だが。

「……あの」

　彼が顔を上げた。

「はなしたいこと、あります」

　村人たちが静まる。

　テオは何度か口を開いて、閉じた。言葉を探している。

　わたしは黙っていた。

　ここで代わりに喋ってはいけない。それは彼の言葉ではなくなる。

　長い沈黙のあと、テオが言った。

「ぼく、みんなのこと、きらいじゃなかった」

　空気が揺れた。

「やまが、なるとき。かわが、はやいとき。……いった。でも、つたわらなかった」

　たどたどしい。文法もおかしい。

　だが、その声は震えていなかった。

「つたえかたが、わからなかった。ぼくが、へただった」

「――違う」

　声を上げたのは、村人の一人だった。

「おまえのせいじゃねえ。俺たちが、聞かなかったんだ」

「……ううん」

　テオが、ゆっくりと首を振った。

「りょうほう、だとおもう」

　その一言に、誰も返せなかった。

「ぼくは、しゃべるのが、へた。みんなは、きくのが、へただった。……だから、とどかなかった」

　テオは、手の中の石を握りしめた。

「でも、きらいじゃなかった」

　声が少しだけ大きくなる。

「ずっと、いいたかった。しゅうかくが、いくつだったか。あめが、いつふったか。だれが、いつ、なにをしたか。……ぜんぶ、おぼえてた。だれかに、はなしたかった」

　村長が、口元を押さえた。

「ぼく、むらのやくにたちたかった。……それだけ、だった」

　――誰かが鼻をすする音。

「ぼくは、へんなやつだから、しかたないとおもってた。でも」

　テオが、わたしの方をちらりと見た。

　それから、また村人たちに向き直る。

「おじょうさまが、きいてくれた。ふくろか、たるか、って。それだけで、ぜんぶ、はなせた」

　彼は紙束を指差した。

「これは、みんなの、はちねん。ぼくが、あずかってた。……やっと、かえせる」

　しん、と畑が静まり返った。

　風が吹いて、刈り取られた麦の切り株を鳴らしていく。

「――すまなかった」

　村長が、深く頭を下げた。

　三年前の謝罪とは違う。今度は、言葉が届いている場所での謝罪だった。

「聞き方を知らんかった。それだけで、お前を八年も、独りにした」

　次々と、村人たちが頭を下げていく。

　オーレンが、大きな体を折り曲げて、うめくように言った。

「おまえの言うこと、俺、一回だけ聞こうとしたことがあったんだ。何年前だったか。でも周りに『関わるな』って言われて、やめちまった。……あの時に聞いてりゃ、って、ずっと思ってた」

「……おぼえてる」

　テオが言った。

「そのとし、あきのはじめ。あなた、ぼくのほうに、あるいてきた。とちゅうで、とまった」

　オーレンが、ぐっと言葉を詰まらせた。

「……覚えてんのかよ」

「ぜんぶ、おぼえてる。うれしかったから」

　男が、顔を覆った。

　その後は不思議な光景だった。

　村人たちが、テオを取り囲んで質問を始めたのだ。

「なあ、うちの倅が生まれた年、収穫どうだった？」

「にじゅうねんまえ。ぼく、うまれてない」

「あ、そうか。すまん」

「じゃあ十年前は？　十年前の冬、雪すごかったよな？」

「ふった。よんじゅうにち。ふつう、にじゅうごにちくらいなのに」

「四十日！？　そんなに降ったか！？」

「ふった。ぼく、かぞえてた」

　わあ、と声が上がる。

　テオは相変わらず抑揚のない声で答えていたが、その耳が、うっすらと赤くなっていた。

（……よかった）

　わたしは畦道に腰を下ろして、それを眺めていた。

「リーゼお嬢様、泣いてます？」

「泣いてない」

「目、赤いですよ」

「風のせい」

「そうですかー」

　マーサが隣にしゃがみ込んで、にこにこと笑っている。

　この子は、こういう時に余計なことを言わない。

「……ちょっとだけね」

「はい」

　やがて村長が、テオの前に改まって立った。

「テオ。お前、屋敷で働いとるんだったな」

「……はい」

「どうだ。……向こうは、いいところか」

　テオは少し考えて、答えた。

「いい、ところ」

　迷いのない返事だった。

「かみが、ある。ぺんが、ある。かいても、だれも、おこらない」

　村長が、くしゃりと笑った。

「そうか」

「あと、まいにち、ごはんが、でる。おかしも、でる」

「そりゃあいい」

「マーサが、うるさい」

「わたし！？」

　村人たちが、どっと笑った。

　マーサが「ひどい！」と抗議し、テオがほんのわずかに口の端を上げる。

　村長は目尻を拭って、それから真面目な顔になった。

「テオ。村を出て正解だった、とわしは思う」

　その声には、五年前に厄介払いをしようとした時の安堵とは、まるで違うものが宿っていた。

「ここにおったら、お前はずっと窯の隅で、石を回しとっただけだ。誰も気づかんかった。……わしらじゃ、お前を活かせんかった」

　村長は深く息を吸った。

「だから。行ってこい」

　その言葉に、村人たちが次々と頷いた。

「たまには帰ってこいよ！」

「いつでも来い。今度はちゃんと聞くからな」

「屋敷でいじめられたら言え。俺らが行く」

「相手はお嬢様だぞ、勝てるわけないだろ」

　笑い声が上がる。

　テオは、その真ん中に立っていた。

　石を回す手が、止まっていた。

「……ありがとう」

　小さな声だった。

　だが、その場の全員に、確かに届いた。

　帰りの馬車の中は、賑やかだった。

「テオさん、モテモテでしたね！」

「……モテてない」

「モテてましたよ！　おじさんたちに囲まれてました！」

「それは、モテるとは、いわない」

　マーサとテオが、なんだかんだと言い合っている。

　半年前には想像もできなかった光景だ。

　ヴィエラは窓の外を眺めながら、独り言のように呟いた。

「……いいところですね、あの村」

「そう？」

「はい。ちゃんと謝れる人たちだ」

　彼女は少しだけ笑った。

「わたしのいた鉱山じゃ、誰も謝ってくれませんでしたから」

　わたしは何も言わず、その横顔を見ていた。

　――今日は、良い日だった。

　石灰の効果が出るのは来年だ。返済のめどは立っていない。冬が来れば、収入も止まる。

　問題は山積みで、何一つ解決していない。

　それでも。

　あの畑で笑っていた人たちのことを思い出すと、悪くない気分だった。

（適材適所ってのは、こういうことだよね）

　人を正しい場所に置くと、その人だけじゃなく、周りまで変わっていく。

　前世では、最後まで見届けられなかった景色だ。

　わたしは目を閉じて、馬車の揺れに身を任せた。

　屋敷に着いたのは、日が暮れる少し前だった。

　門をくぐると、実務責任者の女中が足早に近づいてきた。

　その表情が、いつになく硬い。

「お嬢様。お帰りをお待ちしておりました」

「どうかした？」

「お客様がお見えです。……もう二時間ほど、応接間で」

　わたしは眉をひそめた。

　約束のある来客はなかったはずだ。

「どちら様？」

「王都の商会の方だそうで。エルベン商会と名乗っておられます」

　聞いたことのない名前だった。

　ウチの借金元の代理人だった『ザッハ商会』ではない。でも、王都……？

「ご用件は？」

「それが」

　女中が、声をひそめた。

「お嬢様の焼いていらっしゃる石を、買いたいと」

　――ぞわり。

　背中に、冷たいものが走った。

　石灰を売り始めて、まだ三ヶ月。取引しているのは、街道沿いの町の商人ばかりだ。

　王都に、噂が届くような規模ではない。

（誰が、どこで聞いた？）

「お嬢様？」

「……分かった。すぐ行く」

　わたしは外套を脱ぎながら、応接間へ向かった。

　廊下の窓の外では、秋の最後の陽が、赤く沈もうとしていた。