幼女な合理主義令嬢は適材適所を愛してる～前世人事部が埋もれたSSR人材で最強組織をつくります

ヴェルドの坂

　工事が始まって、三日。

　ヴェルドの坂は、朝から晩まで人の声で埋まっていた。

「掘った土はこっちに寄せて！　あとで使いますから捨てないで！」

　ヴィエラの声が、坂の上から響く。

　彼女は男物の外套を羽織り、髪を布で縛り、朝から泥まみれになって走り回っていた。

「石灰を入れるのは、溝が全部繋がってからです！　順番を間違えると水が抜けません！」

　村の男たちが、その指示にてきぱきと従っている。

　最初の日こそ「女の言うことか」という顔をした者もいたが、二日目には誰もそんな顔をしなくなった。

　理由は単純だ。彼女の言う通りにやると、うまくいくからである。

「おじょうさま、ひがしのみぞ、ほりおわり」

　テオが縄を巻きながら報告に来る。

「深さは？」

「ふかいところで、ひざ。あさいところで、くるぶし」

「浅すぎない？」

「そこは、がんばん。ほれない」

　テオは測量用の縄で全区間を測り、どこがどれだけ進んだか、どこの土が硬いか、全部頭に入れていた。

　紙に書く前に、彼の中で地図ができている。

「進み具合は、予定より早い？」

「はんにち、はやい」

「上出来」

　わたしは手元の工程表に印をつけた。

　二キロを一ヶ月。

　初日に立てた計画では、五日ごとに三百五十メートルずつ進める予定だった。今のところ、それを上回っている。

（このままなら、間に合う）

　そう思っていた。

「――お嬢様！　こっち来てくださいっ！」

　四日目の昼、坂の中腹から悲鳴のような声が上がった。

　駆けつけると、掘削中の道の真ん中で、村人たちが立ち尽くしている。

　その足元に、灰色の塊が露出していた。

「なにこれ」

「岩です。……でかいやつが埋まってました」

　オーレンが額の汗を拭う。

　土を掘り進めた先に、巨大な岩が顔を出していた。

　既に露出しているだけで、人が三人寝られるほどの大きさ。しかも掘れば掘るほど、まだ下に続いている。

「掘り出すのは？」

「無理です。どこまで埋まってるか分かりません」

「避けて通せない？」

「片側は崖で、片側は谷です。逃げ場がありません」

　わたしは唇を噛んだ。

　ここを迂回するには、崖を削るか谷を埋めるしかない。どちらも工期が倍になる。

「砕くしかないよね」

「へえ。ですが、ツルハシがもちません」

　村人が、先の潰れたツルハシを見せてくる。

「叩いても跳ね返されて、こっちが先に駄目になっちまうんで。これ、相当固い岩ですよ」

「鉱山から道具を持ってこられる？」

「行って帰って二日。それでも割れるかどうか」

　二日。

　工程が二日遅れれば、全体が押す。

（――まずいな）

　村人たちが、途方に暮れた顔で岩を囲んでいる。

　誰も、これをどうにかできると思っていない。

　その時。

「あの、わたし、やってみましょうか」

　のんびりした声がした。

　全員が振り返る。

　マーサが、荷物袋を抱えて立っていた。

「……マーサ」

「はい」

「何をやるって？」

「岩を、割ります」

　シン、とした。

　彼女は細身の若い娘だ。背は高くない。腕も細い。どう見ても力仕事に向いていない。

　村人の一人が、気の毒そうに言った。

「姉ちゃん、気持ちはありがてえけどな。この岩は屈強な男が三人がかりでも――」

「はい、たぶん無理だと思います」

「じゃあなんで」

「でも、なんか、できそうな気がして」

　マーサは首を傾げた。

「さっきから見てて、なんとなく」

　わたしは彼女の顔を見た。

　いつもの間の抜けた表情だ。だがその目が、岩をじっと見ている。

　鉱山で魔物を見た時と、同じ目だった。

「……やらせてみて」

「お嬢様！？」

「怪我しない範囲でね。マーサ、無理そうならすぐやめること」

「はーい」

　マーサは岩に近づくと、まず表面を手で撫でた。

　端から端まで、ゆっくりと。時々、指の腹で押す。時々、耳を近づけて拳で叩く。

　こつ、こつ、と乾いた音が響く。

「……ここは、詰まってますね」

　誰にでもなく呟いて、また移動する。

　こつ、こつ。

「ここも駄目。ここも」

　村人たちが、呆気にとられて見守っていた。

　四半刻ほど、彼女は岩の周りを回り続けた。

　そして、崖側の、地面すれすれのある一点で足を止めた。

「あ」

　そこを拳で叩く。

　――こん。

　わずかに、音が違った。

「ここ、空いてます」

「空いてる？」

「中に、隙間があると思います。音が軽いので」

　マーサは荷物袋から石を一つ取り出した。

　握りこぶし大の、いつもの石だ。

「マーサ、それで割るの？」

「たぶん」

　彼女は石を持ち替え、重さを確かめ、それから立ち位置を変えた。

　膝を落とし、体をひねり、狙いを定める。

　その一連の動きが、あまりに静かだった。

「……いきます」

　ごっ。

　鈍い音がした。

　石が、岩の一点に叩き込まれる。

　――ぴき。

　乾いた音が、岩の内側から響いた。

「もう一回」

　ごっ。

　ぴき、ぱき、と音が広がっていく。

「もう一回」

　ごっ。

　――ばきん！！

　巨岩に、稲妻のような亀裂が走った。

　端から端まで、一直線に。

　次の瞬間、岩は自分の重みで、ごろりと二つに割れた。

　シン、と静まり返る。

「……え」

「割れた」

「割れたぞ！？」

　わあああ、と歓声が爆発した。

「姉ちゃんすげえ！　何したんだ今の！？」

「なんで石ころ一つで岩が割れるんだよ！？」

「もう一回やってくれ！　見てなかった！」

　村人たちが殺到する中、当のマーサは、割れた岩を見下ろして首を傾げていた。

「……あれ？」

「マーサ。今の、どうやったの」

　わたしが聞くと、彼女は困った顔をした。

「なんか、ここが弱そうだなって、思ったんです」

「思った？」

「はい。触ってたら、なんとなく分かって。……それで、この向きで、この強さで叩けばいいかな、って」

　言いながら、彼女自身が不思議そうにしている。

「なんですかね？」

「こっちが聞きたい」

　わたしは割れた岩を見下ろした。

　断面を見ると、確かに内部に空洞があった。マーサはその位置を、外から音だけで正確に当てたことになる。

　しかも、そこに力を集中させる角度と強さまで。

（――力技じゃない）

　これは怪力ではない。

　構造を見抜く目だ。ヴィエラが炎の色で温度を当てるのと、同じ種類の何か。

（この子、本当に何者なんだろう）

　――と、その時だった。

『ステータスアイ、起動』

　頭の中に、無機質な声が響いた。

（またこのタイミング）

　いつもながらコントロールの出来ない能力だ。

　ある程度意図に沿って発現したのは、屋敷の人材鑑定のときだけだった気がする。

　ピコン、と光る枠が、マーサの頭上に浮かび上がる。

　そして。

　わたしは、目を疑った。

【対象：マーサ】

【潜在限界値：SSR（武力偏重）】

【現在到達度：二割】

【現在ステータス：軽度の疲労・上機嫌】

（……到達度？）

　初めて見る項目だった。

　これまで表示されていたのは、潜在限界値と現在ステータスだけ。

　この目は、時々こうして新しい行を増やしてくる。使っているうちに精度が上がっているのか、それとも見る側の理解が追いついてきたのか。

　だが、そんなことより。

（――二割？）

　わたしは、割れた岩を見た。

　人が三人寝られるほどの大きさ。屈強な男が三人がかりでも無理だと言われたもの。

　それを、石ころ一つで割った。

　その状態で、二割。

（……本気を出したら、どうなるの）

　背筋に、じわりと汗が滲んだ。

　考えてみれば、これまでの全部がそうだった。

　執事長のナイフを蹴り落とした時も。

　魔獣に石を投げた時も。

　鉱山で、魔物を煙の中へ追い込んだ時も。

　全部、この子にとっては軽い動作だったのだ。

（前世の言葉で言えば……）

　わたしは、前世で人事考課をしていた頃を思い出した。

　能力があるのに、それを出し切れていない社員。

　適所にいないか、機会がないか、あるいは本人が気づいていないか。

　だが、二割というのは異常だ。

　そこまで能力が眠ったままの人間を、わたしは見たことがない。

（――使い方を、知らないんだ）

　そう考えるのが、たぶん一番自然だった。

　この子は自分の能力を自覚していない。だから意図的に使えない。

　危険が迫った時だけ、体が勝手に動く。それが二割分。

（じゃあ、残りの八割は）

　わたしはマーサの顔を見た。

　褒めてもらえて、へらへらと笑っている。

　その顔は、いつも通りの、少し抜けたメイドの顔だった。

（――誰が、教えたんだろう）

　背中を、冷たいものが撫でた。

　自覚していないということは、教わった記憶もないということだ。

　だが、体は覚えている。

　構造を見抜き、狙いを定め、最小の力で最大の効果を出す。

　それは訓練された者の動きだ。誰かが、この子に教え込んだ動きだ。

（この子、どこから来たんだっけ）

　――知らない。

　わたしは、そこで愕然とした。

　マーサはわたしが物心つく前から屋敷にいた。

　だから、いるのが当たり前だった。一度も、彼女がどこから来たのかを考えたことがない。

「リーゼお嬢様？」

　マーサが、きょとんとこちらを見ている。

「また百面相してますよ。だいじょうぶですか？」

「……マーサ」

「はい」

「あなた、うちに来る前はどこにいたの？」

　彼女は目をぱちくりさせて、それから首を傾げた。

「えーと……」

　しばらく、考えている。

　割と長く、考えている。

「……どこでしょう？」

（そこから！？）

「覚えてないの？」

「うーん。気がついたら、屋敷にいました。奥様が拾ってくださったって聞いてます」

「拾った？」

「はい。門の前で倒れてたそうです」

　あっけらかんと言った。

「なんで倒れてたの」

「わかりません！」

「元気に答えることじゃないでしょ、それ」

　わたしは頭を抱えた。

（――記憶がない）

　いや、正確には、ある年齢より前の記憶がない、ということだろうか。

　母様なら知っているかもしれない。

　だが、それを今、この場で追及する時間はない。

（……工事が終わったら、聞こう）

　わたしはそう決めて、光る枠を頭の隅に追いやった。

　目の前には、割れた岩と、それを囲んで騒いでいる村人たちがいる。

　道は、まだ半分も出来ていない。

「リーゼお嬢様、褒めてください」

「えらい」

「もっと」

「すごくえらい」

「もっとです」

「調子に乗らない」

　だが、その顔を見ながら、わたしは思っていた。

（――あなたは、誰なんだろうね）

　それから十日あまり、工事は順調に進んだ。

　ヴィエラの配合が固まり、作業の手順が全員に浸透してきた。

　朝から夕方まで、掘り、運び、混ぜ、突き固める。同じ作業の繰り返しだが、日ごとに白い道が伸びていく。

　昼になると、坂の下から良い匂いが漂ってきた。

「はーい、休憩ですよー！　温かいうちに食べてくださいねー！」

　母様の声だった。

　道の脇に大鍋がいくつも据えられ、湯気が立ち上っている。

　母様は袖をまくり、髪を布で覆い、大きな杓子を手にして立っていた。

　その隣では、屋敷の庭師の老人が黙々と野菜を刻んでいる。厨房を任されてから、彼の料理はますます腕を上げていた。

「奥様、こんなことまでしていただいて」

「わたくしも何かしたかったの」

　母様は嬉しそうに笑った。

「屋敷でじっとしているより、ずっと楽しいわ。ほら、たくさん食べて」

　村人たちが器を持って並ぶ。

　中身は麦と豆と、少しの塩漬け肉。贅沢ではないが、冷えた体には何よりのご馳走だった。

「うめえ……」

「奥様、おかわりいいですか」

「もちろんよ。まだあるから」

　そこへ、泥だらけの父様がやってきた。

「レイア。私にもくれ」

「あら、あなた。……まあ、その格好」

　母様が目を丸くする。

　父様は頭から足まで泥まみれで、外套は原型を留めていない。

　朝から村人たちに混じって、土を運んでいたらしい。

「言っておくが、私はこれでも男爵だぞ」

「男爵の泥まみれは初めて見ましたわ」

　母様がころころと笑って、それから杓子を置いた。

「ちょっと屈んでくださいな」

「うん？」

　父様が屈むと、母様は懐から布を出して、その顔を拭き始めた。

「まあ、耳の裏まで。子供じゃないんですから」

「いや、しかしな。皆が働いておるのに、私だけ見ておるわけには」

「そうですわね。あなたはそういう人ですものね」

　母様は父様の頬を拭きながら、少しだけ目を細めた。

「……わたくし、あなたのそういうところが好きで嫁いだんですのよ」

「な、なにを急に」

「あら、今更照れることかしら」

　周りで見ていた村人たちが、どっと囃し立てた。

「旦那様、顔が真っ赤ですよ！」

「奥様、もっと言ってやってください！」

「うるさい！　仕事に戻れ！」

　父様が真っ赤な顔で怒鳴り、笑い声が坂に響き渡る。

　わたしはその光景を、少し離れたところから見ていた。

「リーゼお嬢様、お二人は仲良しですね」

「……そうだね」

　マーサが横で、にこにこしている。

「旦那様と奥様、ずっとああなんですよ。わたしが屋敷に来た頃から」

「知ってる」

　わたしは器のスープを啜った。

　ウチを傾けたのも、今日ここに百二十人を集めたのも、同じこの二人の善意だ。

　温かいスープが、腹の底に落ちていった。

　異変は、二十日目の夜に来た。

　わたしは現場近くの村に宿を取っていた。寝床に入ろうとした時、窓の隙間から入り込む風が、明らかに違うことに気づいた。

　冷たい、なんてものじゃない。

　――刺さる。

「お嬢様、これ、まずいかもしれません」

　部屋に飛び込んできたのは、ヴィエラだった。

　外套の肩に、細かい氷の粒がついている。

「外の水桶、もう凍ってます。夕方までは張ってなかったのに」

「今夜だけ？」

「分かりません。でも、こういう冷え方をする時は、大抵続きます」

　わたしは寝間着の上に外套を羽織って、外に出た。

　息を吸うと、鼻の奥が痛んだ。

　空には雲一つない。星が異様に鮮明で、月が青白く冷え切っている。

　――これは、来る。

「テオを起こして」

　――――。

「……ごねんまえ」

　叩き起こされたテオは、寝ぼけ眼のまま、しかし即座に答えた。

「おなじ、そらだった。ふゆの、なかごろ。きゅうに、ひえた」

「その時、何日続いた？」

「むいか」

「六日」

「ぜんぶで、さんかい、あった。むいか、よっか、ここのか」

　テオが指を折る。

「いちばんながいのが、ここのか。じゅうねんで、いちど」

「平均すると？」

「……ごにち、か、ろくにち」

　わたしは頭の中で計算した。

　残りの工期は十日。

　六日止まれば、四日しか残らない。残っている区間は五百メートル。

（間に合わない）

「――お嬢様！」

　外から、村人が駆け込んできた。

「昨日固めたところが、割れてます！」

　松明を掲げて現場に立った時、わたしは言葉を失った。

　昨日、確かに固まっていたはずの路面。

　そこに、蜘蛛の巣のような亀裂が走っていた。

　ヴィエラがしゃがみ込んで、指で触れる。

「……凍りました」

　彼女の声は、冷静だった。だが握った拳が震えている。

「中の水分が凍って、膨らんで、割れたんです。まだ完全に固まってなかったところが」

「どのくらいの範囲？」

「昨日と一昨日の分。……二百メートル近く」

　村人たちが、集まってきていた。

　誰も、何も言わない。

　二十日かけて積み上げてきたものの、一割が、一晩で駄目になった。

「わたしのせいです」

　ヴィエラが、絞り出すように言った。

「冬向きだと言いました。石灰は熱を持つから、凍った土でも固まると。……でも、限度がありました。ここまで冷えると、発熱が追いつかない」

「あなたのせいじゃない」

　わたしは即座に言った。

「例年のこの時期なら、あなたの判断で正しかった。想定外の寒波が来ただけ」

「でも」

「判断が正しくても失敗することはあるの。それは能力の問題じゃない」

　前世で繰り返し使ったセリフだった。

　慰めのためだ。そして正しいことでもある。だが、今は慰めるだけでは意味がなかった。やるべきことを見い出さねば。

「お嬢様。……どうしますか」

　帳簿係の少年が、震える声で聞いてきた。

「割れた分は、やり直しですよね」

「うん」

「工期は、十日しかありません。しかも寒波が六日続いたら」

「……分かってる」

　わたしは白い息を吐いた。

　選択肢は三つ。

　一つ。作業を続ける。だが今の気温では、やった分がまた凍る。無駄になる。

　二つ。寒波が抜けるまで止める。だが工期に間に合わない。

　三つ。範囲を縮小する。だが半端に固めれば、ぬかるみが残って意味がない。

　どれも駄目だ。

　村人たちが、黙ってこちらを見ている。

　百二十人が、わたしの言葉を待っている。

（――考えろ）

　わたしは目を閉じた。

　問題は何だ。

　石灰が固まる前に、水分が凍ること。

　なら。

（凍らせなければいい）

「ヴィエラ」

「はい」

「固まるまでに、どのくらいかかるの」

「一昼夜あれば、凍っても割れない程度には」

「その一昼夜だけ、温度を保てればいい？」

「……理屈では、そうですけど。どうやって」

　わたしは村人たちを振り返って訊ねた。

「誰か。畑や作物を、寒さから守る方法を知ってる人はいますか」