エマージェント

第十四話「名乗らなかった少年」

　男が警察官に連れていかれた後も、小広場はすぐには元へ戻らなかった。投げ捨てられた袋の周りには人が入らないよう間が取られ、店の前では別の警察官が目撃者から話を聞いている。転んで手を痛めた男性は救急隊員に診てもらうことになり、最初に揉めていた店の入口には倒れた棚や道具がまだ残っていた。

　彰人も黒岩と一緒に、見たことと自分がしたことだけを短く確認された。通路を使った理由や黒岩への連絡まで話し終えると、警察官はメモを閉じ、離れないよう言って別の聞き取りへ向かう。

　少し先では、小沢が広場の端に立っていた。さっきまで人へ声を張っていたのに、今は障壁も出しておらず、両手をポケットへ入れたり出したりしている。彰人と目が合うと、先にこちらへ歩いてきた。

「さっき、助かった。あそこで前にいてくれなかったら、俺だけじゃ止めきれなかったと思う」

「俺は時間稼いだだけっすよ。最後に止めたの、黒岩さんだし」

「それでもだよ」

　小沢は一度笑おうとして、うまく続かなかった。主通りの方へ顔を向ける。転んだ男性が救急隊員と話している姿が、広場からでも少しだけ見えた。

「……あの人、手、大丈夫かな」

「折れてるかどうかは、これからだと思います」

「そっか」

　小沢は返事をしたまま、しばらくそちらを見ていた。

「俺さ、追えば止められると思ったんだ。最初に盾出せたし、あいつよりは動けると思って。だから、あの人が転んだ時も……誰か見てくれるって」

　言葉が途中で細くなる。彰人はすぐに「仕方ない」とは言えなかった。自分だって、あの時は黒岩の背中を追いたかった。

「俺も追いたかったっす。止まったせいで離されたって、ちょっと思ったし」

「でも、君は止まっただろ」

「近くにいたからっすよ。あのまま置いていくのは、なんか違うなって」

「……そっか」

　小沢は主通りの方を見た。救急隊員と話している男性の姿を、今度はしばらく黙って見ていた。

「最初の盾は、助かったっす。店員さん、あれなかったら殴られてたかもしれないし」

「そこだけは、ちゃんとできたかな」

「そこだけって言うほどでもないでしょ」

　小沢は少し笑ったが、すぐに視線を戻した。

「最初はできたのにな。途中から追う方しか見えなくなった。……ヒーローって名乗ってるくせに、格好悪いな」

「俺、そこまで言ってないっすよ」

「分かってる。俺が言ってる」

　彰人が肩をすくめると、小沢は今度こそ少しだけ笑った。

「ありがと」

　そこへ警察官から名前を呼ばれ、小沢は「はい」と手を上げた。行きかけてから振り返り、彰人へ軽く頭を下げる。

「またどっかで会ったら、その時は普通に話そう」

「うす」

　小沢は警察官の方へ歩いていった。

　　　　　＊

　現場を離れられたのは、それからしばらく後だった。彰人と黒岩は、迎えの車を待つ間、商店街から少し離れた歩道脇に並んでいた。黒岩は警察との連絡を終えると、ようやくスマートフォンをポケットへしまう。

「彰人」

「はい」

「最初に追いかけようとした時、お前は前しか見てなかった」

　彰人は返事の代わりに、靴の爪先へ目を落とした。親子が横切るのを見て、黒岩に止められた時のことは覚えている。

「その後は、勝手に通路へ入らず先に連絡した。出口でも人を退かせた。あそこまではよかった」

「……はい」

「広場で男の前へ出たのは、本来お前に頼んだ仕事じゃない」

　彰人は顔を上げた。

「ですよね」

「今回は向こうからお前のいる方へ来た。後ろには一般人もいた。だから逃げ道を一つ潰して時間を作った判断まで、悪かったとは言わん」

　黒岩はそこで一度言葉を切った。

「ただし、今日うまくいったことと、お前が事件を止める役になったことは別だ」

「……はい」

「お前はまだ、力を安全に使う練習をしてる途中だ。今日のことも、その材料にする。それだけだ」

　彰人は少しだけ考えてから頷いた。

「分かりました」

「本当に？」

「今度は多分じゃないっすよ」

「ならいい」

　黒岩はそれ以上続けず、道の向こうへ目をやった。

「あと、Tシャツは無事か」

「え？」

「さっきからリュック潰れてるぞ」

　彰人は慌てて背中から下ろし、中を開いた。黒いTシャツの袋は少し曲がっていたが、破れてはいない。内ポケットのヘアゴムも残っている。

「セーフ」

「なら閉めろ。迎え来たぞ」

　黒岩が顎で示した先に車が停まり、彰人は荷物を詰め直して立ち上がった。

　　　　　＊

　その日の夜。鞍馬玲司(くらまれいじ)は、一人暮らしの部屋でスマートフォンの画面を止めた。

　昼間の小広場を撮った短い映像だった。遠くから撮られているため音は途切れ、画面も大きく揺れている。逃げてきた男、障壁を出す小沢、その少し前へ出た少年。最後には別方向から来た成人が男を取り押さえ、動画はそこで終わっていた。

　玲司は再生位置を少しだけ戻す。

　少年が男へ飛びつかず、足を止めたところだった。

「……ここか」

　昼間、玲司が店舗側から見ていた時、その少年は追跡の途中で一度立ち止まっていた。転んだ通行人のそばへ行き、別の大人へ任せた後、また走り出したところまでは見ている。

　その先は角に隠れた。

　どう移動したのか。誰と何を話したのか。なぜ小広場の先へ出られたのか。そこまでは分からない。

　けれど、公開された映像には同じ少年がいた。

　小沢へ匿名で送った一報も、窃盗犯へ持ちかけた話も、玲司が別々に置いたものだった。小沢が本当に動くかを見るために。危機の前で、ヒーローを名乗る人間が何をするのか確かめるために。

　小沢は動いた。

　店員を守る障壁も、本物だった。逃げる男を追ったのも、本人なりに止めるつもりだったのだろう。角の向こうで何を見て、何を聞いたかまでは分からない。それでも、何もしなかった人間として切り捨てる気にはならなかった。

　ただ、それ以上に目が止まったのは、予定になかった少年だった。

　玲司がこの場へ呼んだのは窃盗犯と小沢だけだ。あの少年は最初から予定にない。誰かの命令で動いていたのかさえ分からない。それでも一度人のそばで止まり、後にはまた別の場所へ現れた。

　小沢は自分からヒーローを名乗った。少年は、何も名乗っていない。

　名前は知らない。年齢も、正確には分からない。どんな能力を持っているのかも、動画だけでは判断できない。成人の男と一緒にいた理由も分からなかった。

　分からないことの方が多い。だからこそ、玲司は画面を閉じなかった。

「もう一回、見たいな」

　口にすると、思ったより素直な声が出た。

　机の端には、昼の事件について流れてきた短い記事も開かれている。負傷者が出たこと。店に損害があったこと。実行した男が確保されたこと。死者はいないが、現実の人間が怪我をした事実は消えない。

　玲司はそこから目を逸らさなかった。

　これを続ければ、次も同じ程度で済む保証はない。もっと酷い怪我をする人間が出るかもしれない。家族に知られれば、傷つけることも分かっている。

　やめる理由なら、もう十分にあった。

　それでも、昼に見た少年の背中と、画面の中で止まった一歩が頭から離れない。

　玲司はスマートフォンを伏せた。

「……次は、もう少しちゃんと見たい」

　　　　　＊

　支部へ戻った頃には、彰人の夕食はすっかり遅くなっていた。

　食堂へ向かう前に居住区へ寄り、零の部屋の呼び出しを押す。出てきた零は、まだ昨日の留め具で髪をまとめていた。彰人を見るなり、その後ろへ視線をやる。

「橘さん。遅かったんですね」

「ちょっと色々あって。あ、これ」

　彰人はリュックの内ポケットから、小さな袋を二つ取り出した。黒と紺のヘアゴムを見た零が、目を少し大きくする。

「両方買ったんですか？」

「どっちがいいか分かんなかったから。店の人に聞いて、同じやつの色違い」

　奥から佳奈も顔を出し、袋の表示を確かめた。

「これなら使いやすそうね。橘くん、ありがとう」

「どういたしまして。あ、レシートこれです。俺のTシャツと一緒に買っちゃったんで、ゴムのところだけ見てもらえれば」

「分かったわ。あとで払うわね」

　零は二つを見比べ、まず黒い方を手に取った。指で輪を軽く引っ張ってから、今つけている留め具へ触れる。

「……明日の朝、使ってみます」

「合わなかったら、また別の見ればいいって店員さんも言ってた」

「うん。……橘くんは、Tシャツ買えたんですか？」

　彰人はリュックへ伸ばしかけた手を止めた。

「今、橘くんって言った？」

「え」

　零も自分が言ったことに今気づいたように瞬きをした。

「……嫌だった？」

「いや、全然。むしろ今までずっと『橘さん』だったから」

「お母さんが橘くんって呼んでたから、つられて……」

「じゃあ、そのままでいいよ。さん付けされるほど偉くないし」

「……うん。じゃあ、橘くん」

　もう一度呼ばれると、さっきより少し照れくさかった。彰人は誤魔化すようにリュックを開く。

「で、Tシャツな。黒いやつ買った」

「ちょっと見せてもらってもいい？」

「いいよ」

　袋に入ったままのTシャツを広げて見せると、零は柄を見て少し首を傾げた。

「うん。似合いそう」

「お、マジ？」

「うん」

　彰人は笑って袋を戻しかけ、そこで少しだけ迷った。

「……じゃあさ、俺も零って呼んでいい？」

　零が顔を上げる。

「僕？」

「他に零いないだろ」

「それは、そうだけど……」

　すぐには返事が来なかった。彰人も急かさず、Tシャツをリュックへ戻す。零は手の中の黒いゴムをもう一度引っ張ってから、小さく頷いた。

「……うん。いいよ」

「じゃ、零。黒岩さんよりお前の方が信用できるな」

「黒岩さん、何て言ってたの？」

「汚れが目立たないって」

　零が吹き出し、奥で佳奈も笑った。

　彰人も笑ったところで、腹が鳴った。

　一瞬、三人とも黙る。

「……そういや飯、まだだったわ」

「先に食べてきた方がいいよ」

「そうする」

　彰人はリュックを背負い直し、廊下へ出た。後ろでは佳奈が、明日の朝に使えるようゴムを洗面所へ置こうかと零へ話している。

　廊下の向こうから、遅い夕食の匂いが流れてきた。今はもう、腹の方がうるさい。

　彰人は食堂へ向かいながら、何が残っているかを考えた。