魔法使いの冬 ― Magic Winter ―

第二章「染み出した雪は、もう白には戻れない」 五日目（下）

　◆

　今度は、男の指が動く前に見えた。

　手首を伝った靄が指先で細く絞られ、その先に、傾いた線が生まれる。

　何なのかを考えるより早く、僕は左へ身体をずらした。

　首の横を、冷たいものが抜ける。

　風。

　そう思った時には、背後の草が斜めに切り払われていた。

「……あ？」

　男の声が低くなる。

　続けて、腕が振られた。

　さっきよりも低い位置に色が集まり、僕は膝を折って地面を蹴る。

　避けられた。

　そう思った直後、二の腕が熱くなった。

「っ、つ……！」

　コートの袖が裂けている。

　手を当てると、温かいものが指の間へ滲んだ。

　見えても、間に合うとは限らない。

　その当たり前のことを、痛みと一緒に思い知る。

「お前、今の……」

　男が言いかけ、途中で口を閉じた。

　目つきが変わっていた。

　先ほどまでの、暇潰しの相手を見るような顔ではない。

　右手へ、もう一度色が集まり始める。

　まずい。

　後ろへ下がろうとして、足が止まった。

　そちらへ逃げれば、今度は間に合わない。

　理由なんて分からない。

　ただ、男の腕を流れる色を見た瞬間、そう思った。

　腕が振り抜かれるより先に、斜め前へ踏み込む。

　肩をすぼめ、突き出された腕の外側を抜けた。

　頬のすぐそばで風が鳴り、コートの裾が強く引かれる。

　近い。

　手を伸ばせば、男の腕へ届く。

　けれど僕は何もせず、そのまま脇を走り抜けた。

「待て、てめぇ！」

　後ろで怒声が上がる。

　振り返らず、土手の斜面へ飛び込んだ。

　靴底が滑り、膝をつきそうになりながらも、その勢いのまま駆け下りる。

　逃げる。

　それ以外、何も考えられなかった。

　◆

「はっ、はぁ……っ、くそ……！」

　息を吸うたびに、喉の奥が冷たく痛んだ。

　河川敷を抜け、階段を駆け上がり、住宅街の角を曲がる。

　何度振り返っても、男がどこにいるのか分からない。

　なのに、止まっていいとは少しも思えなかった。

　家へは帰れない。

　あいつはルシャを探している。

　このまま家へ向かえば、居場所を教えるのと同じだ。

　携帯電話を取り出そうと、空いた手をポケットへ伸ばす。

　直後。

　背後で何かが砕けた。

　僕は反射的に手を引っ込め、脇道へ飛び込む。

　今まで頭があったあたりの塀が、深く削れていた。

　破片が、足元へ転がってくる。

　いる。

　姿が見えなくても、すぐ後ろに。

「そんな必死になるなよ。女一人、差し出せば済む話だろうが」

　遠くから、声が追いかけてきた。

　そうだ。

　あいつにルシャを引き渡せば、少なくとも今は、追われずに済むのかもしれない。

　どうせ僕は魔術士でもなければ、彼女の身内でもない。

　たまたま助けただけだ。

　巻き込まれただけなのだ。

　だというのに、居場所を教える言葉は浮かばなかった。

　水槽を見上げていた横顔。

　変なぬいぐるみを抱えていた腕。

　今朝、マグカップを持ちながら僕を見送った、少し不満そうな目。

　あいつの前へ、あの男を連れていく。

　その光景だけは、どうしても考えたくなかった。

「……くそ」

　角を曲がった先に、小さな公園が見えた。

　向こう側にも出口がある。

　そこを抜ければ、広い通りへ出られる。

　低い柵の切れ目へ飛び込む。

　砂利を蹴った足が、二歩目を踏み出そうとしたところで。

　右の太腿を、熱いものが裂いた。

「――っ、あ！」

　脚から力が抜けた。

　視界が傾き、受け身も取れないまま地面へ投げ出される。

　肩から砂利の上を転がり、肺の中の空気が一気に押し出された。

　声が出ない。

　息もできない。

　口を開けたまま何度も空気を求め、少ししてようやく、ひゅっと喉が鳴った。

　膝を動かそうとした瞬間、太腿に鋭い痛みが走る。

「……っ、くそ」

　ズボンの布が濡れていた。

　押さえた掌の下で、温かいものが広がっていく。

　砂利を踏む音がした。

「追いかけっこは終わりか？」

　男が、公園の入口から歩いてくる。

　息一つ乱していない。

　僕が必死に走っていた間、こいつはただ、面白がってついてきただけなのだろうか。

「墓場にしちゃあ、随分ちんけな場所だな」

　地面へ手をつき、身体を起こす。

　片膝を立てるだけで、目の奥が白くなった。

　それでも顔を上げると、男は少し離れたところで足を止める。

「最後にもう一度だけ、聞いてやる」

　差し出された右手に、青い光が集まっていった。

　幾何学的な線が重なり、ひとつの形を作っていく。

　眼鏡のない目には、その過程が嫌になるほど鮮明に見えた。

「女の居場所を教えろ。そうすりゃ、命だけは助けてやる」

　公園の向こう側へ目を向ける。

　出口までは、それほど遠くない。

　けれど、この脚では走りきれない。

　男の脇を抜けることも、もうできない。

　立ち上がる間に、次が来る。

　……逃げられない。

　ようやく、その事実が頭の中へ収まった。

「聞いてんのか？」

　男が苛立ったように顎を上げる。

　僕はゆっくりと息を吐いた。

「……聞いてるよ」

「だったら、さっさと答えろ」

「断る」

　声は、思ったより普通に出た。

「悪いけど。僕、あんたみたいな人間、嫌いなんだ」

　男の顔から、笑みが消える。

「そうか。なら、もう死ねよ」

　右手に集まった色が、密度を増していく。

　あれが飛べば、僕は死ぬ。

　さっきまでなら、その考えだけで身体がすくんでいたはずだった。

　死にたくない。

　今も、それは変わらない。

　痛いのも嫌だ。

　できることなら、今すぐここから逃げ出したい。

　けれど。

　逃げる場所がないのなら。

　……戦うしか、ないじゃないか。

　膝の上に残っていた左手を、ゆっくりと地面へ下ろす。

　荒かった息が、少しずつ整っていく。

　男を見る。

　右手は、まだ開いている。

　重心は後ろ。

　僕が動かないと思っているから、踏み込む準備をしていない。

　さっき、すれ違った時と同じだ。

　あの手の向く先にいなければいい。

　その後は。

　近づいてから、考えればいい。

「……何だよ」

　男が呟いた。

　答えなかった。

　返す言葉を考えることが、急にどうでもよくなっていた。

　傷ついた脚の位置を、少しだけ変える。

　痛みは消えない。

　けれど、どこへ力をかければ身体を前へ運べるのかは分かった。

　視線を、男の右肩へ落とす。

　指先へ。

　腰へ。

　足へ。

　次にどこが動くのか、それだけを見る。

　男が、半歩下がった。

「……」

　本人も、何故下がったのか分からなかったのだろう。

　一度、自分の足元へ目を落とした。

　そして、すぐに僕を見る。

　眉間へ皺が寄った。

　さっきまであれほど余裕のあった顔に、初めて別のものが混じっていた。

「……何だ、てめぇ」

　声が、僅かに掠れていた。

　僕にはその意味が分からない。

　武器もない。

　まともに走ることさえできない。

　どう考えても、追い詰められているのは僕の方だ。

　なのに男は、もう一歩踏み出してこなかった。

　突き出された右腕が、僅かに揺れる。

　青い紋様も、それに合わせて輪郭を乱した。

「……くそ」

　男が左手を添える。

　その指に、必要以上の力が入っているのが見えた。

　どうして、そんな顔をするのだろう。

　分からない。

　今は、分からなくてよかった。

　右足へ体重を移す。

　男の指が強張る。

　その先で、光の形が決まった。

　――そこだ。

　地面を蹴ろうとした瞬間。

　蒼が、視界を塗り潰した。

　◆

　轟音が、胸の内側まで震わせた。

　巻き上がった砂が頬を叩き、僕は反射的に顔を背ける。

　何が起きたのか分からない。

　前へ出るはずだった身体は、その場に残っている。

　目の前にあった男の右手も、青い紋様も、今は砂塵に隠れて見えなかった。

　代わりに、長い髪が揺れている。

「何を、しているのかしら」

　低い声だった。

　何度も聞いたはずなのに、一瞬、誰のものか分からなかった。

「……ルシャ？」

　銀髪の向こうで、彼女の横顔が僅かに動く。

　けれど、こちらは見なかった。

　視線はただ、正面の男へ向けられている。

　地面を這うように、蒼が溢れていた。

　今まで見たことがない量だった。

　彼女を中心に、色が幾重にも渦を巻いている。

　空気そのものが重くなったようで、息をするだけで喉が乾いた。

　助かった。

　そう理解するより先に、背中が冷えていた。

「……か、かか。つくづく、俺はついてるな」

　砂塵の向こうから、男の声がする。

　笑っている。

　けれど、その声は妙に上擦っていた。

「目的のものが、向こうから来てくれるとはよ」

　ルシャは何も答えない。

　男が口の端を吊り上げた。

「よぉ、モルモット。久しぶりだな。随分と元気そうじゃねぇか」

　聞き慣れない呼び方が、耳に残った。

　男はルシャを知っている。

　ただ追ってきたというだけではない。

　彼女の方にも、驚いた様子はなかった。

「ハインツ」

　名前を呼ぶ声に、温度はなかった。

「あなたたちの目的は、私でしょう」

「ああ。だから、こいつに聞いてたんだよ。お前がどこにいるのかってな」

「どうして、シヲリを傷つけたの」

　男の笑みが、一瞬止まった。

　それから、誤魔化すように大きく口を開く。

「どうして？　そんなもん、憂さ晴らしに決まってるだろうが。お前のせいで、こっちは随分と――」

　ルシャが一歩進んだ。

　男の言葉が途切れる。

　次の瞬間、彼の周囲に青い紋様がいくつも浮かび上がった。

　僕へ向けられたものより多い。

　色が細く絞られ、彼女を囲むように形を変えていく。

　何が来るのか分かって、僕は口を開いた。

「ルシャ、避け――」

　間に合わなかった。

　幾筋もの刃が、彼女へ殺到する。

　銀髪が激しく揺れ、足元の砂が跳ねた。

　その向こうで。

　ルシャは、歩くのをやめていなかった。

「……は？」

　男が、呆けた声を漏らす。

　当たった。

　見間違いではない。

　僕の腕を裂き、脚を奪ったものが、確かに彼女の身体へ届いた。

　けれど。

　何も起きていない。

　傷もない。

　血も出ていない。

　衣服すら、ほとんど乱れていなかった。

「何をした、てめぇ……！」

　次の紋様が灯る。

　今度は低いところから。

　次は頭上から。

　男が腕を振るたびに風が鳴り、そのすべてを正面から受けながら、ルシャは距離を詰めていく。

「何も」

「ふざけんな！　何で効かねぇんだよ！」

「だから、何もしていないって言っているでしょう」

　嘘をついているようには見えなかった。

　少なくとも、僕の目には何も見えない。

　避けてもいない。

　何かで弾いてもいない。

　ただ、触れた。

　そして、消えた。

　それだけだった。

　傷つけられないのだ。

　僕をあれだけ必死に走らせたものが。

　僕の身体を、簡単に切り裂いたものが。

「弱すぎるのよ、あなた」

　ルシャが、男の前へ立った。

　ハインツが後ずさる。

　腕を引き、顔の前へ薄い膜のようなものを作った。

「待――」

　ルシャの拳が、それを破った。

　鈍い音とともに、男の身体が地面へ叩きつけられる。

　跳ねた砂が落ちきると、公園は急に静かになった。

　僕はその場で膝をついたまま、動けなかった。

　昨日、マグカップを両手で持っていた指が、拳を作っている。

　水槽の前で笑っていた顔が、倒れた男を見下ろしている。

　同じ人間だ。

　そのはずなのに。

　声のかけ方が分からなかった。

　ルシャが、もう一度腕を上げる。

「――死になさい、ハインツ」

　考えるより先に、声が出た。

「やめろ、ルシャ！」

　彼女の肩が、僅かに揺れた。

　振り返った銀灰色の瞳が、僕を捉える。

「……シヲリ？」

　知っている声だった。

　それだけで、少し息ができた。

　地面へ手をつき、立とうとする。

　けれど脚へ力をかけた途端、膝が折れた。

　倒れる前に、腕を支えられる。

　ルシャが、すぐ隣にいた。

「動かないで。怪我をしているでしょう」

「……分かってる。だから、もういいんだ」

「何が？」

「そいつ、もう動けないんだろ」

　彼女はハインツを見てから、僕へ視線を戻した。

「ハインツは、シヲリを殺そうとしたのよ」

　本当に分からない、という顔だった。

　怒っているわけでもない。

　僕が止める理由を、ただ理解できずにいる。

　そのことが、少し怖かった。

「それでも、だ」

　支えてくれている腕へ、手を添える。

「僕は、お前が人を殺すところなんて、見たくない」

　ルシャは黙った。

　僕の顔を見て、それから、握ったままだった自分の拳へ目を落とす。

　しばらくして。

　ゆっくりと、指が開いた。

「……変なの」

「そうかもしれないな」

「自分が何をされかけたか、分かっているの？」

「ああ」

　分かっている。

　今も腕と脚が痛んでいる。

　殺されると思ったことも。

　逃げられないと悟った瞬間も。

　忘れてはいない。

　その後、自分が何をしようとしていたのかだけが、妙に曖昧だった。

　ルシャは小さく息を吐き、僕の腕を自分の肩へ回す。

「……仕方ないわね。シヲリがそう言うなら、やめてあげる」

「ありがとう」

　返事の代わりに、彼女は僕をベンチまで運んだ。

　腰を下ろして、ようやく身体が震えていることに気づく。

　歯が小さく鳴り、僕は口を閉じた。

　寒い。

　さっきまでは、気づきもしなかったのに。

　指先まで、ひどく冷えていた。

　◆

　ルシャに支えてもらいながら携帯電話を取り出し、マミさんへ連絡した。

　現在地と、襲われたことだけを途切れ途切れに伝える。

　途中からルシャが電話を代わり、短いやり取りの後、すぐに治療を受けに向かうことになった。

　倒れたハインツについても、マミさんが手を回してくれるらしい。

　それを聞いて、ようやく少しだけ息がつけた。

「シヲリ。それ、何？」

　携帯電話を返したルシャが、僕の右手を見ていた。

「……何が」

「ずっと持っている、それよ」

　視線を落とす。

　皺だらけになったビニール袋が、指からぶら下がっていた。

　しばらく、何も言えなかった。

　走って。

　転んで。

　殺されかけて。

　その間も、僕はずっとこれを持っていたらしい。

「……サンドイッチ」

「サンドイッチ？」

「バイト先のマスターが、作ってくれたんだ。二人分」

　握り込んでいた指を、少しずつ開く。

　強く持ちすぎていたのか、すぐには離れなかった。

「僕と、お前の」

　ルシャが目を丸くする。

「帰ったら、一緒に食べようと思ってたんだけど」

　袋を少し持ち上げる。

　中の包みは、すっかり形を変えていた。

　丁寧に作ってもらったものをこんなにしてしまって、今になって申し訳なさがこみ上げる。

「……潰れたな」

「食べられないの？」

「中身は出てないと思うけど。見た目は、あんまり期待しないでくれ」

　ルシャは袋の中を覗き込んだ。

　それから、僕の手から持ち手を受け取る。

「別にいいわ」

「いいのか？」

「潰れていても、味は変わらないでしょう」

　いつもの言い方だった。

　そのことに、少しだけ肩の力が抜けた。

「……まぁ、そうだな」

「帰ったら食べるわよ。シヲリの分も、ちゃんと残しておいてあげる」

「そこは普通に、二人で食べるって言ってくれ」

　小さく笑うと、頬の傷が引きつった。

　ルシャの視線がそこへ向き、口元の笑みが薄くなる。

　僕は、それに気づかないふりをした。

「来てくれて、助かった」

「……当然でしょう」

　彼女は袋の持ち手を僕の手首へ通し、少し屈んだ。

「ほら。早くマミのところへ行くわよ」

「いや、少し待ってくれ。まだ立つのは――」

　首の後ろと膝の下へ、腕が回った。

「よいしょ」

　そんな軽い掛け声とともに、身体が浮いた。

　状況を理解するまでに、少し時間がかかる。

「……ルシャさん」

「何よ」

「僕も一応、男の子でして」

「それが？」

「女の子にこうやって運ばれるのは、少し、その、恥ずかし――っ！」

　身体が、下から一気に押し上げられた。

　視界が跳ね上がる。

　公園の柵を越え、街灯を追い越し、家々の屋根が目の下へ沈んでいく。

「と、飛んでる！？」

「馬鹿ね。跳んでいるだけよ」

　人間は普通、家の屋根を越えるほど跳ばない。

　そう言い返すつもりだった。

　けれど喉から出たのは、引きつった息だけだった。

　慌てて彼女の肩へ掴まる。

　月明かりを受けた銀髪が、夜の中へ長く流れていた。

　すぐ近くにある横顔は、静かだった。

　昨日、水槽の青に照らされていたのと同じ顔。

　それが今は、僕を抱えたまま、見慣れた街を軽々と越えていく。

　綺麗だと、思ってしまった。

　怖くないわけではない。

　さっきの彼女を忘れたわけでもない。

　それでも。

　今、自分を支えている腕から離れたいとは思わなかった。

　手首に掛かった袋が、風に小さく鳴る。

　その音を聞きながら、僕はルシャの肩を掴み直した。

　昨日までは、まだ帰れると思っていた。

　魔術も契約も終わらせて、知らなかった頃の生活へ戻れるのだと。

　けれど今夜。

　向こう側から僕のところへやって来たものは、僕の都合など聞いてはくれなかった。

　目を逸らしているだけでは、もう何もなかったことにはできない。

　足元に広がる、いつもと同じ街の灯りを。

　僕は、彼女の腕の中から見下ろしていた。