魔法使いの冬 ― Magic Winter ―

第三章「朱に交われば赤くなる」 九日目（上）

　今日も、目が覚めた。

　しばらく天井を見つめてから、頬へ手を伸ばす。

　指先は冷たい。

　頬を押せば、ちゃんと痛い。

　それを確かめてから、昨日のことを思い出す。

　着慣れない振袖。

　夜の神社。

　甘い匂いのする屋台。

　白い息を吐きながら、隣を歩いていたシヲリ。

　それから――おみくじは、大吉だった。

　そこまで思い出せて、ようやく息を吐く。

　よかった。

　今日も、私は私のままだ。

　枕元の時計は、六時十三分を示していた。

　一月二日。

　カーテンの向こうはまだ暗く、部屋には暖房の小さな音だけが響いている。

　ここ数日、眠っている時間が少しずつ長くなっていた。

　疲れているのとは、少し違う。

　起きようと思ってから身体が動くまでに、以前にはなかった間がある。

　指を動かそうとして、一瞬だけ、どう動かせばいいのか分からなくなることもあった。

　ほんの一瞬。

　けれど、その一瞬が日に日に増えている。

　昨日まで当たり前にできていたことを、朝になるたび、ひとつずつ確かめなければならない。

　そんな朝が、もう何度か続いていた。

　布団を抜け出し、隣の部屋へ向かう。

　ソファには、シヲリが寝ていた。

　掛け布団の端は床へ落ち、片腕が妙な角度で頭の上に伸びている。

　その姿を見つけた途端、無意識に肩から力が抜けた。

「……本当、間抜けな顔ね」

　傍らへしゃがみ込み、頬をつつく。

　返事はない。

　少し強く押してみる。

　眉間に皺が寄った。

　それが面白くてもう一度つつくと、今度は顔ごと反対側へ逃げられた。

「失礼ね」

　小声で文句を言いながら、床へ落ちた布団を拾って掛け直す。

　初めて会った頃は、何を言っても言い返してくるところが気に入らなかった。

　私が何かを頼むたびにため息をつくところも、すぐに馬鹿だの子供だのと言ってくるところも。

　今だって、腹は立つ。

　けれど、こうして黙って眠られていると――少しだけ、つまらない。

　額へ落ちていた黒い髪を、指先で避ける。

　明日になれば、私はここを出ていく。

　この部屋も。

　この寝顔も。

　きっと、もう見ることはない。

「…………」

　だから、今日こそ話さなければいけない。

　シヲリに、まだ話していないこと。

　話せないまま、ここまで来てしまったこと。

　聞いたら、どんな顔をするだろう。

　きっと怒る。

　呆れて、あの面倒くさそうな顔をして。

　もしかしたら、今度こそ本当に嫌われるかもしれない。

「……それは、ちょっと嫌だな」

　零れた声が、思っていたよりも弱くて、自分で驚いた。

　シヲリは起きない。

　規則正しい寝息だけが返ってくる。

　私はもう一度だけ、その頬へ触れた。

　それから、ゆっくりと立ち上がった。

　◆

「ルシャ。今日、何かしたいことあるか？」

　そう聞かれたのは、朝食を食べ終えた頃だった。

　シヲリは自分のコーヒーを机へ置くと、私の前にもマグカップを差し出す。

　中身は、牛乳をたっぷり入れたカフェオレ。

　砂糖も、ちゃんと入っている。

「……何よ、急に」

「急でもないだろ。明日には帰るんだから」

　何でもないことのように言って、シヲリは向かいの椅子へ腰を下ろした。

「今日は、できるだけ付き合うよ。行きたいところとか、食べたいものとか。何かないのか」

　マグカップを両手で包みながら、その顔を見る。

　眠そうな目。

　少しだけ跳ねた髪。

　いつもと同じシヲリのはずなのに、妙に落ち着かない。

「それなら、北へ行きましょう」

「北？」

「この前、テレビでやっていたの。大きなカニを食べられるところ。私も、あれを食べてみたいわ」

「……北？」

　呆れられると思った。

　馬鹿を言うなとか。

　距離を考えろとか。

　いつものように、まず一つ二つ文句が飛んでくると思っていた。

　けれど、シヲリは机の上の携帯を手に取った。

「今からだと飛行機か。空港まで行く時間を考えると……」

「ちょっと」

　画面を操作する指が止まらない。

　思わず身を乗り出す。

「冗談よ。冗談に決まってるでしょう」

「……なんだよ」

「なんだよじゃないわよ。本当に行くつもりだったの？」

「行けるかどうか調べてただけだろ」

　そう言って、ようやく携帯を伏せた。

　私はしばらく、その手を見つめる。

「今日の貴方、少し変ね」

「そうか？」

「そうよ。いつもなら、もっと文句を言うじゃない」

「文句を言ってほしいのかよ」

「そういうわけじゃないけれど」

　カフェオレを一口飲む。

　いつもと同じ甘さだった。

　それなのに、その向こうにいるシヲリだけが、少し違って見える。

「本当に、私の言うことを何でも聞くつもり？」

「僕にできることならな。無理なものは無理だぞ」

　そこでようやく、少しだけいつもの顔に戻った。

「あと、三百万は出せない」

「まだ気にしていたの、あれ」

「忘れられる金額じゃないんだよ」

　思わず笑う。

　シヲリも笑った。

　その顔を見て、少しだけ安心した。

　行きたい場所なら、いくらでもある。

　本で読んだ街。

　テレビで見た景色。

　まだ食べたことのない料理。

　挙げ始めれば、それこそ一日どころでは足りない。

　けれど。

　今日、見ておきたいものはもう決まっていた。

「この街を回りましょう」

「白杜を？」

「ええ」

「この前も歩いただろ。もっと別のところでもいいんだぞ」

「ここがいいの」

　窓の向こうを見る。

　建物の屋根に残った雪が、朝の光を受けて白く光っていた。

「もう一度、見て回りたいわ」

　この街で、初めて食べたもの。

　初めて入った店。

　初めて遊んだ場所。

　そのほとんどに、シヲリがいた。

　だから最後に、もう一度だけ見ておきたかった。

　シヲリは何かを言いかけ、それから口を閉じる。

「……そっか」

　少し間を置いて、頷いた。

「じゃあ、そうしよう」

　◆

　商店街は、この前よりも静かだった。

　閉じたシャッターには正月休みを知らせる紙が貼られ、それでも開いている店の前には人が集まっている。

　どこかから、焼けた醤油の匂いが漂ってきた。

　シヲリは、私の半歩ほど前を歩いている。

　時々こちらを振り返っては、目が合うと何でもないように前へ向き直る。

　何度目かで文句を言おうとしたところで、見覚えのある店を見つけた。

「あ」

「……また食うのか？」

「まだ何も言ってないでしょう」

「顔に書いてある」

　クレープ屋の看板を指さすと、シヲリが小さく笑った。

　今日は、この前とは違う味にした。

　私は苺とチョコレート。

　シヲリはバナナと生クリーム。

　受け取ったばかりのクレープは、紙越しでも少し温かい。

　一口食べると、冷たいクリームの中から苺の酸味が広がった。

「……美味しい」

「そりゃよかった」

　隣を見る。

　シヲリは、私を見るなり自分のクレープを少し遠ざけた。

「何よ」

「いや。嫌な予感がしただけ」

「一口ちょうだい」

「当たったよ」

　呆れた顔をされる。

　失礼な人。

　私は自分のクレープを差し出した。

「私のもあげるわ」

「お前、この前もそれ言ったからな」

「今日はちゃんとあげるわよ」

「信用って知ってるか？」

「いいから。ほら」

　口元へ近づける。

　シヲリはまだ疑わしそうにこちらを見ていたけれど、最後には観念したように少しだけ身を屈めた。

　今度は、引っ込めなかった。

「……本当にくれた」

「何よ、その感想」

「いや、驚いて」

「返しなさい」

「無理言うなよ」

　今度は、シヲリのクレープが差し出される。

　大きくかじったら、露骨に嫌そうな顔をされた。

「一口の大きさ、おかしくないか？」

「一口は一口でしょう」

「お前の口を基準にしたのが間違いだった」

　バナナも、美味しかった。

　そう伝えると、シヲリは「よかったですね」と投げやりに返した。

　それすら、少し嬉しかった。

　次に入ったのは、本屋だった。

　通路の両側に並んだ背表紙を眺めているうちに、自然と足が遅くなる。

　知っている本も、知らない本もある。

　同じ物語でも、表紙が違うだけで随分と別のものに見えた。

「本、好きなんだな」

「他にすることがなかったもの」

　一冊を棚へ戻しながら答える。

「でも、好きよ。本を読んでいる間は、そこへ行けるでしょう」

　行ったことのない国へ。

　生きたことのない時代へ。

　自分ではない誰かの人生へ。

　シヲリは少しだけこちらを見て、それから隣の棚へ視線を移した。

「貴方は、どんな本を読むの？」

「僕？」

「家にもたくさんあったじゃない。どれが好きなの」

「どれって言われてもな。お前の好みに合うか分からないし」

「貴方の好きな本を聞いているのよ」

　顔を覗き込む。

　シヲリは少しだけ目を逸らした。

「……じゃあ、何冊か選ぶから。その中で気になったやつにしなよ」

「ええ」

　連れていかれた棚の前で、シヲリは何度か本へ手を伸ばしては引っ込めた。

　別に一冊でなくてもいいと言うと、

「読む方はそれでいいけど、選ぶ方には都合があるんだよ」

　と、よく分からないことを言った。

　ようやく渡された一冊を開く。

　最初の数行を読んだところで、すぐ隣から声がした。

「それ、最初は少し地味なんだけど、途中から――」

「言わないで」

「……はい」

　大人しく口を閉じたのがおかしくて、笑ってしまった。

　その本を買うことにする。

「それ、読むのか？」

　会計へ向かおうとすると、シヲリが聞いた。

「読むから買うんでしょう」

「いや、そうだけど」

「何よ」

「……明日までに、読み終わるかなって」

　言った直後、シヲリは口を閉じた。

　私も、手の中の表紙へ目を落とす。

　そこそこの厚さがある。

　今夜読み始めても、最後まで読み切るのは難しいかもしれない。

　けれど。

　棚へ戻す気にはなれなかった。

「読むわ」

　もう一度、そう答える。

　シヲリは何も言わなかった。

　ただ、少しだけ遅れて、

「……そっか」

　と頷いた。

　そのあとも、私たちは街を歩いた。

　ゲームセンターでは、以前ぬいぐるみを取ってもらった機械を覗いた。

　同じ変な鳥が、今日は横倒しになって積まれている。

「お仲間、増やすか？」

「いいわ。あの子がいるもの」

「……そっか」

　代わりに、二人で車を走らせるゲームをした。

　シヲリは、こういうものはあまり得意ではないと言っていた。

　そのくせ、私が曲がり角の壁にぶつかっている間に、さっさと先へ行ってしまう。

「待ちなさいよ！」

「待つゲームじゃないんだよ、これ」

「もう一回」

「今の負け、認めるんだな？」

「練習よ」

「お前、さっきもそう言っただろ」

　三度やっても勝てなかった。

　四度目を要求すると、シヲリは呆れながらも財布を開いた。

　その手を見て――私は、何も言えなくなった。

　昼を食べたあとも、シヲリはずっと同じだった。

　気になる店があれば入ろうと言う。

　私が足を止めれば、一緒に止まる。

　疲れていないか。

　寒くないか。

　他に欲しいものはないか。

　尋ねられるたび、胸の奥に重たいものが少しずつ積もっていった。

　休憩に入った店でも、シヲリは壁の時計を見上げる。

「まだ時間あるな。次、どこか行きたいところあるか」

　カップの中で揺れる紅茶を見る。

「……貴方は？」

「僕？」

「貴方の行きたいところはないの」

「今日は、お前に付き合うって言っただろ」

　優しい声だった。

　だからこそ、嫌だった。

　いつものシヲリなら、もう少しくらい自分の都合を言う。

　歩き疲れたとか。

　金がなくなるとか。

　そろそろ帰りたいとか。

　そうやって文句を言いながら、それでも最後には隣にいてくれる。

　今日は、何も言わない。

　何を見ていても。

　何をしていても。

　最後には、必ず私の顔を見る。

　まるで。

　何かを見落としていないか、何度も確かめているみたいに。

　◆

　店を出る頃には、空はもう夕方の色になっていた。

　建物の隙間を抜けてきた風に、紙袋が小さく鳴る。

　私は持ち手を握り直し、前を歩く背中へ声をかけた。

「もう、いいわ」

　シヲリが振り返る。

「疲れたか？」

「そうじゃない」

「じゃあ、どうしたんだよ」

　足を止めたシヲリに、向き直る。

　言わなければならないことがあった。

　今日こそ、自分から話すつもりだった。

　そのために、昨日だって約束した。

　なのに。

　口から出たのは、別の言葉だった。

「今日の貴方、気持ち悪いくらい優しい」

「……ひどくないか、それ」

「ひどいのは貴方よ」

　シヲリが困ったように笑った。

　また、その顔。

「何でも聞いてやるって言ったからって、気持ち悪いはないだろ」

「誤魔化さないで」

　その笑みが、止まった。

　私はまっすぐにシヲリを見る。

「昨日、私が寝ている間に、どこへ行ったの」

「…………」

　机の上に残されていた、少し出かけてくるという短い書き置き。

　帰ってきたシヲリは、私が起きているのを見ると驚いた顔をした。

　何かを聞こうとして。

　けれど、結局何も聞かなかった。

　思えば、あの時から少し変だった。

「……少し、用事があったんだよ」

　シヲリの指先が、顎へ触れる。

　私はその癖を知っている。

　嘘を吐く時。

　何かを誤魔化そうとする時。

　シヲリは、そうする。

「マミのところ？」

　指が止まった。

　返事はない。

　それだけで、十分だった。

　胸の奥が、ゆっくりと冷えていく。

「何を聞いたの」

　シヲリは、今度は目を逸らさなかった。

　けれど、すぐには答えない。

　通りの向こうから、誰かの笑い声が聞こえる。

　自転車のベルが鳴り、私たちの横を人が通り過ぎていく。

　そのどれもが、不思議なくらい遠く感じた。

「……聞いたよ」

　やがて、シヲリが口を開いた。

　その声は、朝から聞いていたものよりずっと低かった。

「お前のことも」

　一度、言葉が切れる。

「五日の儀式のことも」

　息が止まった。

　シヲリは、それ以上何も言わなかった。

　私も――言えなかった。