魔法使いの冬 ― Magic Winter ―

第三章「朱に交われば赤くなる」 九日目（中）

　◆

　河川敷のベンチには、薄く雪が積もっていた。

　手で払ってから、ルシャを座らせる。彼女は素直に腰を下ろし、買った本の入った袋を膝へ置いた。

　僕も、その隣へ座る。

　街の音が、土手の向こうへ遠ざかっていく。

　目の前を流れる川は暗く、対岸の街灯だけが、水面の上で細く揺れていた。

「ここも、懐かしいわね」

　ルシャが言った。

　少し先に、見覚えのある道がある。

　九日前、僕が彼女を見つけた場所だった。

「……そんな前のことじゃないだろ」

「そうね」

　ルシャは小さく笑う。

「でも、随分前みたい」

　膝の上で、紙袋の端を撫でている。

　僕はその指を見ていた。

　何を、どこから話せばいいのか。

　昨日からずっと考えていたはずなのに、いざ隣に座ると、言葉が出てこない。

「それで」

　先に口を開いたのは、ルシャだった。

「どこまで聞いたの」

「……大体は」

「それじゃ分からないわ」

　銀灰色の瞳が、こちらを向く。

「私が、何のために生まれたのかも？」

　喉が詰まった。

　それでも、頷く。

「五日の儀式で、何が起こるのかも？」

「……ああ」

「そう」

　ルシャは視線を川へ戻した。

　驚きもしなかった。

　怒りもしなかった。

　ただ、少しだけ困ったように笑う。

「聞かない方がよかったのに。馬鹿ね、シヲリ」

　その顔を見た途端、昨日から押し込めていたものが喉元までせり上がってきた。

「……なんで」

「何？」

「なんで、そんな顔で笑えるんだよ」

　ルシャの指が止まる。

　僕は握っていた手を開いた。指先が冷えて、うまく動かなかった。

「聞いたよ。世界律とか、依り代とか。正直、分からないことばっかりだったけど」

「ええ」

「それでも、儀式が終わったら、お前がどうなるかは分かった」

　口にしたくなかった。

　言ってしまえば、昨日聞いた話が本当になってしまうような気がした。

　けれど、ルシャは否定してくれない。

「お前、死ぬんだって」

「死ぬんじゃないわ」

　静かな声だった。

「代わるだけよ」

「何が違うんだよ！」

　思ったよりも大きな声が出た。

　ルシャが僅かに目を伏せる。

「お前の身体が残っても、そこにいるのはお前じゃなくなるんだろ。ルシャ＝ルシアーデっていう人格は、消えてなくなるんだって」

「……ええ」

「だから、今も少しずつ、お前の存在は薄くなってるって」

　昨日の神社を思い出す。

　二人分のおみくじを用意した人。

　隣にいるはずのルシャへ、なかなか向かなかった視線。

　あれだけではなかった。

　服を選んだ時も、街を歩いている時も。

　僕には見えている彼女を、周りの人は時々、そこにいないように扱っていた。

「人に気づかれないのも、最近、寝ていることが増えたのも。それが理由なんだろ」

　ルシャは少し間を置いて、頷いた。

「……どうして、言わなかったんだ」

「言って、どうするの」

　責めるような声ではなかった。

　本当に分からないとでもいうように、ルシャは僕を見る。

「シヲリが知っても、何も変わらないわ。むしろ、知ったせいで狙われるかもしれない。魔術士は、秘密を知られるのを嫌うもの」

「だからって」

「それに――」

　ルシャが、言葉を切った。

　膝の上の紙袋を強く握る。

「貴方には、もう一つ話さないといけないことがある」

「……何だよ」

　ルシャは、すぐには答えなかった。

　川面へ目を向けたまま、何度か唇を動かしている。

　まるで、言葉を探しているようだった。

　やがて、小さく息を吸う。

「シヲリ」

「うん」

「あの夜のこと、覚えてる？」

「あの夜？」

「私たちが、初めて会った日」

　忘れるはずがない。

　雪の中で倒れていた銀髪の少女。

　血に濡れた身体。

　青白い光。

　首元に残った、黒い痕。

「覚えてるよ」

「そう」

　ルシャは、自分の首元へ指を添えた。

「貴方は、あの時からずっと、私たちが契約で繋がっていると思っていたわね」

「……何だよ、急に」

「恩を返してもらうまで、私に付き合わなきゃいけない。そう思っていたでしょう？」

「お前がそう言ったんだろ」

「ええ」

　ルシャは頷いた。

「私が言った」

　一拍。

　雪が、僕たちの間へ落ちる。

「でもね」

　ルシャの声が、僅かに震えた。

「私たち、契約なんてしてないの」

「…………は？」

　言葉の意味が理解できなかった。

　ルシャは笑わなかった。

　僕をまっすぐに見ている。

「正確には、あの夜の契約は成立しなかった」

「待て」

「契約魔術には、成立するための条件があるの。互いの意思も、願いも、差し出すものも、世界が釣り合っていると認めなければならない」

「ちょっと待てって」

「でも、あの時は足りなかった」

　ルシャは淡々と続ける。

「術式は途中で終わった。だから、本当は――あの時点で何も成立していなかったのよ」

「……じゃあ」

　頭が追いつかない。

「あれは？」

「失敗した契約の痕跡」

「マミさんが言ってた、願いの交換っていうのは」

「契約魔術そのものの説明は本当よ」

「そうじゃなくて！」

　思わず立ち上がった。

　ルシャの肩が僅かに跳ねる。

「じゃあ、僕たちの契約は？」

「ないわ」

「最初から？」

「……ええ」

「お前、それ知ってたのか」

　沈黙。

　それだけで答えは分かった。

「知ってたんだな」

「……ええ」

「それで、僕には契約したって言ったのか」

　ルシャは俯いた。

「そうよ」

「なんで」

　声が掠れた。

「なんで、そんな嘘ついたんだよ」

「…………」

「僕、この九日間ずっと――」

　契約だから。

　仕方がないから。

　こいつの恩返しが終わるまでは。

　そう言い訳してきた。

　水族館へ行った時も。

　料理を作った時も。

　初詣に行った時も。

　今日、一緒に街を歩いていた時だって。

「なんでだよ」

「……欲しかったから」

　小さな声だった。

「何が」

「理由が」

　ルシャが顔を上げる。

　今にも泣きそうな顔をしていた。

「貴方の隣にいる理由が、欲しかったの」

　何も言えなかった。

「最初は、本当に少しだけのつもりだった。恩返しを理由にして、何日か一緒にいられれば、それでいいと思ったの」

「……」

「だって貴方、放っておいたら絶対に私と関わろうとしなかったでしょう？」

「それは……」

　否定できない。

　魔術なんて知らなかった。

　知りたくもなかった。

　あの夜のことだって、できるなら忘れて普通の日常へ戻りたかった。

「私はもうすぐ、いなくなる」

　ルシャが言う。

「誰にも見てもらえなくなって、誰にも覚えてもらえなくなって。そんな時に、貴方だけが私を見つけた」

　銀灰色の瞳が揺れる。

「だから、少しくらい欲張ってもいいかなって思ったの」

「……それで、契約したって？」

「ええ」

「僕を騙して？」

「……ええ」

　ルシャは目を逸らさなかった。

「ごめんなさい」

　何か言ってやろうと思った。

　最低だとか。

　ふざけるなとか。

　この九日間返せとか。

　いくらでも文句は浮かんだ。

　なのに、口から出たのは別の言葉だった。

「……じゃあ」

「何？」

「僕が今日までお前と一緒にいたのは、何だったんだよ」

　ルシャの目が僅かに見開かれる。

「契約なんてなかったんだろ」

「ええ」

「だったら僕は、いつでも帰れたんじゃないか」

「そうね」

「三日目も。四日目も。水族館の日も。昨日だって」

「ええ」

「お前を無視して、普通に生活できたんだよな」

　ルシャは、ゆっくりと頷く。

「できたわ」

「…………」

「契約で貴方を縛ったことなんて、一度もないもの」

　その言葉だけが、妙に胸へ残った。

　契約なんてなかった。

　なら。

　あの日、本屋へ行ったのも。

　ゲームセンターで財布を空にしたのも。

　水族館へ行ったのも。

　初詣へ誘ったのも。

　全部。

「……そっか」

　自分でも驚くほど、小さな声が出た。

　ルシャが怪訝そうに僕を見る。

「シヲリ？」

「じゃあ、全部僕が勝手にやってたのか」

「……そういうことになるわね」

「なんだよ、それ」

　笑いが漏れた。

　呆れたような、自分に対する笑いだった。

「僕、馬鹿みたいじゃないか」

「……怒らないの？」

「怒ってるよ」

「でしょうね」

「かなり怒ってる」

「ごめんなさい」

「でも」

　ルシャを見る。

「今は、それより腹が立ってることがある」

　笑いが消えた。

「お前が、いなくなることだよ」

　ルシャが、何も言わなくなった。

「契約がなかったなら、なおさらだ」

「……どういう意味？」

「僕はもう、お前に付き合う義務なんてないんだろ」

「ええ」

「だったら、ここから先どうするかは僕が決める」

「シヲリ」

「勝手に僕を解放したつもりになるなよ」

　ルシャの眉が、苦しそうに寄る。

「でも、そこは心配しなくていいの」

　彼女は紙袋を脇へ置くと、ゆっくり立ち上がった。

　いつの間にか、雪が降り始めている。

　掌を上へ向ける。

　舞い落ちた小さな雪片が、指先へ触れて消えた。

「五日の儀式が終われば、私がいたということも、世界からなくなるから」

　昨日、マミさんから聞いた言葉が蘇る。

　人格だけではない。

　彼女を彼女としてこの世界に結びつけていたものが、失われる。

　存在も。

　関わりも。

　彼女がここにいたという、その記録さえ。

「シヲリが私を見つけたことも、一緒にいたことも。私を通して魔術に関わったことも、なくなるわ」

　振り返ったルシャは、やっぱり笑っていた。

「ちゃんと、元の生活に戻れる。だから――」

「何が、ちゃんとなんだよ」

　自分でも驚くほど、低い声が出た。

　ルシャの笑みが止まる。

「それで全部終わりって、何を勝手に決めてるんだ」

「何って……シヲリが望んでいたことでしょう？」

　普通に生きたい。

　魔術なんてものに関わりたくない。

　何度も言った。

　こいつの前で、何度も。

「望んでたよ」

「だったら」

「でも、僕が欲しかったのは、お前がいなかったことになる日常じゃない」

　ルシャが口を閉じた。

　僕も立ち上がる。

　銀色の髪へ、雪が落ちた。

「人の家に勝手についてきて、ベッドを占領して。飯を作れだの、どこかへ連れていけだの、好き勝手言って」

「……シヲリ」

「挙句に契約まで嘘で」

「それは……本当に悪かったと思ってるわ」

「そこはちゃんと反省しろ」

「してるわよ」

「それで最後は、全部忘れろっていうのかよ」

　ルシャは何も言わなかった。

　言葉にするたび、彼女の顔が浮かんだ。

　クレープを頬張っている顔。

　変なぬいぐるみを抱えている顔。

　フレンチトーストの焼け具合を、真剣に覗き込んでいる顔。

　水槽の青い光に照らされた横顔も。

　初詣で大吉を突きつけてきた、得意げな笑みも。

　そんなものばかりが、次々と思い出された。

「僕が忘れれば、それでいいのかよ」

「……それなら、貴方は困らないもの」

「僕が困るかどうかまで、お前が決めるなよ」

　ルシャの顔が歪む。

　分かっていた。

　怒ったところで、何かが変わるわけじゃない。

　彼女だって、自分からこうなったわけではない。

　それでも。

　笑って大丈夫だと言われることだけは、耐えられなかった。

「僕が知ってるお前がいなくなるなら、それは死ぬのと同じじゃないか」

　掌を上へ向けていたルシャの腕が、ゆっくりと下りる。

「……私は、そのために生まれたのよ」

「そのために生まれたら、そのためにいなくならなきゃいけないのか」

「そういうものなの」

「僕は、嫌だよ」

　ルシャが顔を上げた。

　僕は、その目を見る。

「儀式が終わったあとも、お前は甘いものが食いたいって言うのか？」

「……」

「今日買った本を読んで、面白かったとか、つまらなかったとか。僕に文句を言うのかよ」

　返事はない。

「朝になったら、人のベッドを勝手に占領してるのか？」

「……シヲリ」

「それができないなら、僕にとっては同じなんだよ」

　川の向こうで、車の走る音がした。

　ルシャの唇が動く。

　けれど、声にはならなかった。

　しばらくして、小さく息を吸う。

「……じゃあ」

　さっきまでとは違う。

　ひどく頼りない声だった。

「シヲリは、私のために普通を捨てられる？」

　すぐには答えられなかった。

　傷を負った腕が、コートの下で疼いた気がした。

　逃げても追いつかれた。

　こちらの声なんて、聞いてもらえなかった。

　あの夜、ルシャが来なければ、僕は死んでいたかもしれない。

　ああいうものと、また関わる。

　この先も、ずっと。

　怖くないわけがなかった。

　学校へ行って。

　バイトをして。

　本を読んで。

　昨日と似た今日を過ごして、今日と似た明日を迎える。

　そんな毎日を、僕は今だって手放したくない。

　けれど。

　目の前にいる少女を見る。

　僕の返事を待っている。

　逃げ道を用意するみたいに、もういいのだと笑おうとしている。

　その顔を見て、ようやく分かった。

　僕は、元に戻りたいわけじゃなかった。

　今日の続きを、明日もやりたかったのだ。

「……普通に生きたいよ」

　ルシャの目が、僅かに揺れた。

「できれば危ない目には遭いたくない。痛いのも怖いのも、もう十分だ」

「……ええ」

「でも、お前が消えるのを見捨ててまで、元通りになりたいとは思わない」

　息を吐く。

　白くなったそれが、僕たちの間へ流れた。

「僕が欲しいのは、お前もいる毎日だよ」

　ルシャは動かなかった。

「だから、今までの普通じゃ無理だっていうなら」

　ちゃんと、その顔を見る。

「それくらい、変えてやるさ」

　一粒、涙が落ちた。

　最初は、雪が溶けたのかと思った。

　ルシャ自身も、そう思ったのかもしれない。

　不思議そうに頬へ触れ、濡れた指先を見つめている。

「……あれ」

　もう一粒、落ちた。

「おかしい、わね」

　笑おうとする。

　けれど、その途中で唇が震えた。

「こんなつもりじゃ、なかったんだけど」

「ルシャ」

「違うのよ。私、別に、泣くつもりなんて」

　言いながら、目元を擦る。

　擦っても、すぐに次が零れた。

　僕は迷ってから、一歩近づく。

　肩へ触れると、ルシャは逃げなかった。

　それどころか、僕のコートの胸元を弱く掴んだ。

「……ありがとう」

　小さな声がした。

「ありがとう、シヲリ」

「……ああ」

　何と返せばいいのか分からなかった。

　僕はまだ、何もできていない。

　助ける方法も。

　逃げる場所も知らない。

　それなのに、ルシャは何度も礼を言った。

　泣きながら、困ったように笑っていた。

「……泣きすぎだろ」

「うるさい」

「ほら、擦るなって。赤くなるぞ」

「誰のせいよ」

「僕なのかよ」

　取り出したハンカチを渡すと、ひったくるように受け取られた。

　その乱暴さに、少しだけ安心する。

　いつものルシャだった。

　まだ、ここにいる。

「なあ」

「……何よ」

「逃げよう」

　目元を押さえていた手が止まった。

「五日の儀式なんて、行かなきゃいい」

「シヲリ」

「分かってる。それだけで済まないことくらい」

　追手が来る。

　隠れていれば助かるのかどうかも分からない。

　日に日に薄くなっているという彼女の存在が、それで元に戻るとも限らない。

　それでも。

　戻って消えるのを待つなんて、できなかった。

「マミさんに、もう一度相談しよう。逃げる方法も、お前が消えなくて済む方法も」

「……」

「昨日は、話を聞くだけで精一杯だった。でも、今度は違う」

　ルシャを見る。

「二人で聞きに行こう」

　しばらく、返事はなかった。

　彼女は濡れたハンカチを握ったまま、じっと僕を見ている。

「本当に、私と逃げるつもりなの？」

「ああ」

「契約もないのに？」

　一瞬、言葉に詰まった。

　それから、思わず笑った。

「今さらそれ聞くのかよ」

「……だって」

「ないんだろ、契約」

「ええ」

「なら、僕がそうしたいからだよ」

　ルシャの目が、大きく見開かれた。

「学校も、バイトもあるのに？」

「あるよ。だから、できれば辞めずに済む方法がいい」

「……馬鹿ね。そんなに都合よくいくわけないでしょう」

「じゃあ、どうするか考えるんだろ」

　ルシャが俯く。

　その肩が、もう一度だけ小さく震えた。

「……そっか」

　消えそうな声だった。

「そう」

　顔を上げた彼女の身体が、不意に傾いだ。

　反射的に腕を伸ばす。

　掴んだ肩には、ほとんど力が入っていなかった。

「おい」

「大丈夫」

「大丈夫じゃないだろ」

「少し、疲れただけよ」

　額が、僕の胸元へ触れる。

　自分から離れようとしないことが、かえって怖かった。

「今日、ずっと歩いたもの。それに、こんなに泣く予定じゃなかったし」

「……帰ろう。とりあえず、暖かいところに」

「ええ」

　小さく頷いてから、ルシャが僕の袖を引く。

「続きは、明日にしましょう」

「でも、明日はイルゼさんが」

「分かってるわ」

　顔を上げる。

　涙の跡が残った顔に、いつもの、少し傲慢な笑みが戻っていた。

「その前に、ちゃんと話しましょう。逃げる場所も、そのあとのことも」

「……本当に？」

「本当よ」

　僕の袖を掴む指に、少しだけ力が入る。

「だから、今日は帰りましょう。寒いわ」

　僕は彼女の脇に置かれた紙袋を拾った。

　帰ったら、まずマミさんに連絡しよう。

　それから温かいものを食べて、ルシャを休ませる。

　明日、二人で考えればいい。

　そう思って、頷いた。

「分かった。約束だからな」

「……ええ」

　ルシャは、静かに笑った。

　◆

　帰宅してからのルシャは、大人しかった。

　いつもなら食事ができるまで台所を覗きに来るのに、今日はソファで膝を抱えている。

　声をかければ返事はする。

　けれど、目を離すと、すぐに瞼が下りてしまった。

　温めたスープを飲ませている間に、マミさんへ連絡を入れる。

　ルシャと話をしたこと。

　儀式へ行かせたくないこと。

　明日、もう一度相談したいこと。

　返事は、少ししてから届いた。

『分かった。私にも考えさせてくれ』

　それ以上は何も書かれていなかった。

　画面を閉じると、ルシャと目が合う。

「……マミ？」

「ああ。明日、相談しようって」

「そう」

　彼女はそれだけ言って、両手でカップを持ち直した。

　食事を終えると、ルシャは早々にベッドへ向かった。

「歯、磨いたのか」

「磨いたわよ」

「ならいいけど。水、ここに置いとくから」

「ええ」

　枕元へコップを置き、部屋の明かりを落とす。

　ソファへ戻ろうとしたところで、袖を掴まれた。

「シヲリ」

「何？」

「こっち」

　ルシャが、布団の端を持ち上げている。

　その手と顔を交互に見る。

「……何してんの」

「見れば分かるでしょう」

「いや、分かるけど」

「じゃあ、早く」

「僕はソファで寝るから」

「今日は、嫌」

　手は離れなかった。

　いつもみたいに強く引っ張られたわけじゃない。

　それなのに、振りほどけなかった。

「……狭いぞ」

「知ってるわ」

「知ってて言ってるのかよ」

　眼鏡を外し、枕元へ置く。

　布団の端へ身体を入れると、ルシャがすぐに寄ってきた。

　冷たい指が腕に触れ、思わず肩が跳ねる。

「冷たっ」

「温めなさい」

「湯たんぽじゃないんだぞ」

「似たようなものよ」

「全然違うわ」

　ルシャは少し笑った。

　僕の腕を抱えたまま、目を閉じる。

　いつもなら、何か一つくらい余計なことを言っていたと思う。

　けれど今日は、言葉が見つからなかった。

「……シヲリ」

「ん？」

「明日ね」

「ああ」

「ちゃんと、考えましょうね」

「分かってるよ」

　天井を見ながら答える。

「二人でな」

　腕に触れていた指が、僅かに動いた。

　少し間があってから、返事がする。

「……ええ。二人で」

　それから間もなく、隣の呼吸がゆっくりになった。

　僕は、なかなか眠れなかった。

　何も決まっていない。

　何も、解決していない。

　それでも。

　隣にルシャがいるだけで、さっきまでとは違った。

　明日になったら、マミさんのところへ行く。

　もう一度話を聞く。

　できることを探す。

　必要なら、この街を離れる。

　怖くないわけじゃない。

　けれど、彼女のいない明日を待つ方が、今はずっと怖かった。

　顔を横へ向ける。

　ルシャは、僕の腕を抱いたまま眠っている。

「……おやすみ」

　返事はない。

　やがて僕も、ゆっくりと目を閉じた。

　明日になれば、二人で続きを話せる。

　そう、信じていた。