魔法使いの冬 ― Magic Winter ―

第三章「朱に交われば赤くなる」 十日目

　寒い。

　目を覚まして、最初に思ったのはそんなことだった。

　布団は肩までかかっている。暖房だって、切った覚えはない。それなのに、身体の片側だけが妙に冷えていた。

　重たい瞼を閉じたまま、腕を動かす。

　昨夜は、そこでルシャに掴まれた。狭いと文句を言っても離してくれず、結局、妙な姿勢のまま眠ることになったのだ。

　けれど、伸ばした指先は何にも触れなかった。

「……ルシャ？」

　返事がない。

　目を開けると、カーテンの隙間から差し込む朝の光が、空いた枕を照らしていた。

　隣の布団は僅かに捲れ、その下には皺の寄ったシーツだけが残っている。

　トイレだろう。

　そう思って、身体を起こした。

　いつもより、部屋が静かだった。

　台所から物音はしない。水道の音も、冷蔵庫を開ける音も。僕が起きるのを待ちきれず、何か食べるものを探している気配さえなかった。

「ルシャ。起きてるのか？」

　眼鏡をかけ、ベッドを降りる。

　返事は、やっぱりなかった。

　リビングにも、台所にもいない。トイレの扉は開いていて、洗面所にも誰もいなかった。

　大して広くもない部屋だ。

　探す場所なんて、それだけでなくなった。

　寝室へ戻ったところで、足が止まる。

　ベッドの脇に、服が畳まれていた。

　薄い青色のニット。濃い色のスカート。その上には、変な顔をした鳥のぬいぐるみ。

　僕が取ってやったものだった。

　あんなに気に入って、家へ帰ってからもよく抱えていたのに。

「……なんで」

　机の上には、昨日買った本が置かれていた。

　最初の方に栞が挟まっている。

　読みかけだった。

　最後まで読むと言っていた。

　僕は振り返り、玄関へ向かった。

　彼女の靴は、なかった。

　それで、ようやく分かってしまった。

「……嘘だろ」

　昨夜の声が蘇る。

『明日ね』

　腕に触れていた、冷たい指。

『ちゃんと、考えましょうね』

　僕は頷いた。

　二人で、と言った。

　あいつだって、同じ言葉を返したじゃないか。

　玄関の扉を開ける。

　冷たい空気が、一気に流れ込んできた。

　廊下には誰もいない。階段の下を覗いても、見えるのは雪の残った地面と、停められた自転車だけだった。

「ルシャ！」

　声が、建物の壁に跳ね返る。

　返事はなかった。

　部屋へ戻り、携帯を手に取る。

　連絡しなければ。

　そう思って画面を開き、そこで指が止まった。

　番号なんて知らない。

　そもそも、あいつは携帯を持っていない。

　一緒にいれば呼ぶだけでよかった。離れても、少し探せば見つかった。

　そんな当たり前のことに、今になって気づく。

「……二人で、逃げるんじゃなかったのかよ」

　誰もいない部屋で呟いた。

　携帯を握ったまま、ベッドの端へ腰を下ろす。

　すぐ隣に、ぬいぐるみがあった。

　間の抜けた顔で、こちらを見ていた。

◆

　マミさんへ連絡を入れると、返事はすぐに届いた。

『今から行く。そこで待っていなさい』

　それを読んで、ようやく少しだけ息ができた。

　何をすればいいのか、分からなかった。

　追いかけるにしたって、どこへ行ったのか知らない。施設へ戻ったのだろうとは思う。けれど、その施設がどこにあるのかも、どうすれば辿り着けるのかも、僕は何一つ知らなかった。

　何も知らないまま、逃げようと言ったのだ。

　今までの普通くらい変えてやると、あんなに偉そうに。

「……情けないな」

　額を押さえる。

　昨夜、ルシャの返事が少し遅れたことを思い出した。

　明日の話をする時、僕の目を見なかったことも。

　気づけることは、あった。

　それなのに僕は、約束したから大丈夫だと思った。信じたい言葉だけを受け取って、隣で眠った。

　あいつが目を閉じていたから、眠っているのだと思い込んだ。

　携帯の画面が暗くなる。

　そこへ映った自分の顔が、ひどく頼りなく見えた。

　一月三日。

　七日になれば、学校が始まる。

　冬休みの宿題はほとんど手をつけていない。バイトだって、そのうち始まる。

　いつまでも、こうしているわけにはいかない。

　着替えて。

　顔を洗って。

　何か食べて。

　そうやって、いつもの生活へ戻ればいい。

　五日を過ぎれば、ルシャのことも忘れるのだという。

　だったら、もう少しの辛抱なのかもしれない。

　あいつが座っていた椅子を何度も見てしまうことも。

　物音がするたび、顔を上げてしまうことも。

　全部、なくなる。

「……それでいいわけ、ないだろ」

　声にした途端、喉の奥が詰まった。

　僕は俯き、目元を強く押さえた。

　玄関のチャイムが鳴ったのは、それから少ししてからだった。

◆

「おはよう、シヲリ君」

　扉を開けると、マミさんが立っていた。

　コートの襟元から白いシャツが覗いている。片手には、小さな紙袋を提げていた。

　僕の顔を見るなり何かを言いかけ、それから何も言わず、袋を差し出してくる。

「朝食は？」

「……まだです」

「だろうと思ったよ。とりあえず、入れてくれるかい」

　脇へ退くと、マミさんは靴を脱いで上がった。

　リビングへ入るなり、寝室の方へ一度だけ視線を向ける。

　畳まれた服と、その上のぬいぐるみに目を留めても、驚いた様子はなかった。

「……知ってたんですか」

　思わず、聞いた。

「何を？」

「ルシャが、一人で帰ること」

　マミさんは僕へ向き直る。

「知ってはいなかったよ」

　少し間を置いて、続ける。

「ただ、そうする可能性は考えていた」

「だったら――」

「止められなかったことを責めたいのなら、私に言ってくれて構わない」

　静かな声に、続けかけた言葉が止まった。

「でも、その話だけをしに来たわけじゃないんだ。座ろうか、シヲリ君」

　マミさんは椅子を引いた。

　僕も、向かいへ座る。

　紙袋から出てきたのは、二人分のサンドイッチと缶コーヒーだった。

　差し出された缶は、まだ温かい。

　両手で包んでから、僕は顔を上げた。

「……それじゃあ、何の話ですか」

「ルシャ君を、連れ戻す話だよ」

　指が、缶の側面へ食い込んだ。

「できるんですか」

「その可能性について話しに来たんだ」

「方法があるんですか？」

「シヲリ君」

　身を乗り出した僕を、赤い瞳が捉える。

「最後まで聞きなさい。君が思っているほど、簡単な話じゃない」

　僕は、ゆっくりと背を戻した。

　マミさんは缶を開け、一口だけ飲む。それから、ポケットの煙草へ触れた。

「吸っても？」

　頷いて、台所から小皿を持ってくる。

　短い礼のあと、煙草に火がついた。

　白い煙が、僕たちの間を細く昇っていく。

「使うのは、契約魔術だ」

「……契約？」

「君とルシャ君で、契約を結ぶ」

　その言葉を、頭の中で繰り返す。

　僕たちを繋いでいたもの。

　帰ろうとするたび、あいつが持ち出してきた、あの契約。

　昨日、嘘だったと聞かされたもの。

「それで、ルシャが助かるんですか」

「内容次第では、その可能性を作れる」

　マミさんは煙草を指に挟んだまま、僕を見た。

「前に説明しただろう。契約魔術は、約束を破れないよう相手を縛る術じゃない。約束が果たされるという結果を、先に成立させるものだ」

「……結果を、先に」

「ああ。ならば、ルシャ君がルシャ君として生きていることを必要とする約束を、二人の間に作る」

　マミさんは、小皿の上へ灰を落とした。

「儀式が求める結果とは別の結果を、先にね」

　分かったような、分からないような説明だった。

　けれど、聞き逃してはいけない言葉だけは分かった。

「ルシャのままで、生きられるんですか」

「だから、その可能性だよ」

　マミさんは、はっきりと言い直した。

「契約を結べば何でも思い通りになるわけじゃない。何を願うかも、どんな契約になるかも、君だけで決められるものじゃないからね」

「……ルシャも、そう思わないといけない」

「少なくとも、あの子を置き去りにした約束では意味がない」

　昨日の顔を思い出す。

　私のために普通を捨てられるかと聞いてきたルシャ。

　僕の答えを聞いて、泣き出したルシャ。

　そのくせ、一人で出ていったルシャ。

　何を考えていたのか。

　僕は、まだ聞けていない。

「じゃあ、会わないと」

「ああ」

「ルシャに、直接」

「その通り」

　マミさんは頷いた。

　僕は立ち上がりかけて、すぐに座り直す。

　肝心なことが、何も解決していなかった。

「……どうやって、会うんですか」

　ルシャは帰った。

　あのハインツや、イルゼさんのいる場所へ。

　世界律だとかいう、訳の分からないものを降ろそうとしている魔術士たちのところへ。

　会いたいと言って、会わせてもらえるはずがない。

「それは簡単だ」

　マミさんは、何でもないことのように答えた。

「いる場所まで行って、邪魔する奴を退かす」

　僕は、しばらく黙った。

「……すみません。今、ものすごく大事なところを雑に済ませませんでした？」

「そうかな」

「そうですよ。魔術士がいるんでしょう。ハインツみたいなのが」

「いるだろうね。もっと厄介なのも」

「どうやって退かすんですか」

「退いてくれるなら、それが一番だ。そうでなければ、戦うことになる」

　乾いた笑いが漏れた。

　冗談だと言ってほしかった。

　けれど、マミさんは笑っていない。

「……僕が？」

「ああ」

「僕、魔術なんて使えませんよ」

「知っている」

「喧嘩だって、まともにしたことないんです」

「それも、だいたい想像はつく」

「だったら――」

　マミさんが手を伸ばす。

　眼鏡の縁へ触れられ、反射的に身を引きかけた。

「少しだけ、失礼」

　眼鏡が外された途端、景色の輪郭が変わった。

　曖昧な靄だったものが、流れになる。

　マミさんの周囲を巡る色。身体の内側から腕を伝い、指先へ集まっていくもの。

　煙とは違う。

　けれど、確かにそこにあるものが、一度に目の奥へ流れ込んでくる。

　眉間へ力が入った。

「君には、これが視える」

　眼鏡を持ったまま、マミさんは言った。

「魔術が起こったあとだけじゃない。起こる前の、魔力の動きもだ」

「……視えたところで」

「ハインツ君の攻撃を、何度か避けたそうだね」

　言葉が止まる。

「ルシャ君から聞いたよ」

　あの夜の光景が蘇った。

　迫る腕より先に、動いた色。

　ここへ来る、と分かった瞬間には、もう身体を動かしていた。

　逃げ道を塞がれ、これ以上は逃げられないと思った時のことも覚えている。

　恐怖が消えたわけじゃなかった。

　なのに、一瞬だけ、ひどく静かになった。

　相手の立ち方。

　足の位置。

　腕へ集まっていく魔力。

　ばらばらだったものが、急に一つの動きとして繋がった。

　何をすればいいのか。

　分かりかけた。

　そのことを、僕は誰にも話していなかった。

「君の眼は、魔術士を相手にするうえで武器になる」

「でも、結局、逃げ切れませんでした」

「ああ。だから、視えるだけで勝てるとは言っていない」

　マミさんは、あっさり認めた。

「分かっていても避けられない攻撃はある。逃げ場をなくされればそれまでだし、君の身体が追いつかなければ意味もない」

「……それ、かなり致命的じゃないですか」

「だから、準備をするんだよ」

　指先で、小皿の縁へ灰を落とす。

「私が何もせず、君を放り込むと思っているのかい。場所を探る。辿り着くための手を打つ。必要なものも用意する。向こうの魔術士を、私が引き受けることだってできる」

「マミさんも、来てくれるんですか」

「そのつもりだよ」

　胸の奥が、少しだけ緩んだ。

　それに気づいたのか、マミさんはすぐに続けた。

「ただし、最後にあの子の前へ立つのは君だ」

「…………」

「私が代わりに約束をしても、君たちの約束にはならない」

　僕は、机の上へ目を落とした。

　コーヒーは、もうそれほど温かくなかった。

「……契約魔術って、禁忌なんですよね」

「そうだね」

「それを、僕に使わせるんですか」

「今さら気になるかい？」

「気にはなりますよ」

　マミさんは、そこで初めて少し笑った。

「私は、決まりを守るのが得意な魔術士じゃなくてね」

「知ってます」

「ひどいな。まだそこまで見せた覚えはないんだけど」

　いつもなら、もう少し何かを返せたと思う。

　今日は、それ以上笑えなかった。

「……失敗したら、どうなりますか」

「君が死ぬ可能性はある」

　答えは、すぐに返ってきた。

　缶を握る手が止まる。

「儀式を止めても、ルシャ君が助かるとは限らない。契約を結ぶ前に間に合わなくなるかもしれないし、そもそも、あの子のところまで辿り着けないかもしれない」

「……随分、正直に言うんですね」

「ここを曖昧にして、君を連れていくわけにはいかないからね」

　赤い瞳が、真っすぐ僕を見ていた。

「相手は長い時間をかけて、この儀式を準備してきた。それを壊しに行くんだ。君にどんな事情があろうと、向こうには君を止める理由がある」

　僕は頷いた。

　頷くことしかできなかった。

　あの夜、刃が皮膚を裂いた感触を覚えている。

　足に力が入らなくなったことも。

　喉が乾いて、助けを呼ぶ声さえうまく出なかったことも。

　死ぬかもしれない。

　それは、ただの大げさな言葉ではなかった。

◆

「シヲリ君」

　マミさんが、煙草を小皿へ押しつけた。

「もう一つ、聞いておいてほしい」

「……何ですか」

「ルシャ君を連れ戻せたとしても、それで何もかも元通り、とはいかないよ」

　顔を上げる。

　マミさんの声は、変わらず静かだった。

「彼女がいなくなれば、君と魔術との関わりは消える。少なくとも、今回の件で向こうが君を追う理由はなくなる」

「……はい」

「でも、君が自分から儀式へ踏み込み、彼女を連れ出すなら話は別だ」

　机の上に、僕の眼鏡が置かれる。

「君は、魔術士たちの計画を潰した人間になる」

　黒いフレームの向こうに、白い机が見えた。

　レンズ越しの部分だけ、マミさんの魔力がぼやけている。

「学校へ行けなくなるってことですか」

「必ずそうなるとは言わない。今の暮らしを続けるために、できることもあるだろう」

　マミさんは、一度言葉を切った。

「けれど、何も知らなかった頃と同じではいられない。君が関わりたくないと思った時に、向こうも引いてくれるとは限らないからね」

　学校。

　バイト先。

　義母さんの顔が、頭を過る。

　僕には、ルシャのほかにも大事な人がいる。

　好きな場所があって。

　失いたくないものがある。

　昨日は、目の前にルシャがいた。

　消えてしまうと聞いて、それが嫌で、ただ必死だった。

　今は、その向こうにあるものまで考えられてしまう。

　自分が傷つくだけで済まなかったら。

　帰ってこられなかったら。

　僕を育ててくれた人に、何も伝えられないまま死んでしまったら。

　喉が、ゆっくりと狭くなる。

「……怖いです」

　気づけば、そう言っていた。

　マミさんは頷いた。

「だろうね」

「昨日は、あんなに簡単に言えたのに」

「簡単に言えたことが、簡単にできるとは限らないよ」

　責める声ではなかった。

　それが、かえって苦しかった。

　逃げたければ、逃げていい。

　この人は、そう言っている。

　たとえ僕がここで頷いても、臆病だと笑ったりはしないのだろう。

「手を引くなら、今だ」

　マミさんが言った。

「ルシャ君が用意した帰り道は、まだ残っている」

　僕は、寝室へ目を向ける。

　畳まれた服の上で、ぬいぐるみがこちらを見ていた。

　置いていかれた本も見える。

　読み終わるのかと聞いた時、ルシャは読むと答えた。

　あの時から、置いていくつもりだったのだろうか。

　僕がいなくても、その先を読みたいと思っていたのだろうか。

　分からない。

　分からないままにしたことばかりだった。

　ルシャが何を考えて、どんな顔でこの部屋を出ていったのか。

　僕は、眠っていた。

　次に目を覚ました時には、もういなかった。

「……帰り道、ですか」

「ああ」

「あいつが勝手に決めたやつですね」

　マミさんは答えなかった。

　僕は膝の上で、両手を握る。

　優しさなのかもしれない。

　僕を巻き込みたくなかったのかもしれない。

　それは、分かる。

　それでも。

　昨日の約束までなかったことにされて、黙って忘れるのを待てるほど、僕はできた人間じゃなかった。

「僕、まだ怒ってるんです」

「……ルシャ君に？」

「はい」

　口にすると、少しだけ呼吸が楽になった。

「二人で考えようって言ったんです。あいつも、そうしようって。なのに、一人で全部決めて出ていった」

　机の上の眼鏡へ、手を伸ばす。

「言いたいことが、まだあるんです」

　縁へ触れた指先が、小さく震えていた。

　怖い。

　今も、怖い。

　けれど、この震えが止まるまで待っていたら。

　きっと、何もできなくなる。

「シヲリ君」

　顔を上げる。

　マミさんの周囲を、魔力が静かに巡っていた。

　ずっと見ないようにしてきたものだった。

　眼鏡をかけて。

　ぼやけさせて。

　気のせいにして。

　そうやって暮らしてきた。

「君は今、境界の上に立っている」

　マミさんが言う。

「こちらへ来るなら、もう知らなかったことにはできないよ」

　僕は頷いた。

　銀灰色の瞳を思い出す。

　雪の中で、僕を見上げていた少女。

　あの時も、怖かった。

　関わらない方がいいと、どこかで思っていた。

　それでも足を止めたのは、助けたいと思ったからだ。

　今も、同じだった。

　ただ、あの時よりも。

　僕は、あいつのことを知っている。

　わがままで。

　口が悪くて。

　すぐに人の食べ物を欲しがる。

　本で知っていることでも、実際に見せると驚くほど嬉しそうにする。

　得意げに笑うくせに、泣き方はひどく不器用だ。

　名前しか知らなかった少女が。

　もう、知らない誰かではなくなっていた。

「……普通に暮らすの、諦めたわけじゃないですよ」

　僕が言うと、マミさんは僅かに眉を上げた。

「できるだけ学校にも行きたいし、バイトも続けたいです。義母さんにだって、心配をかけたくない」

「ああ」

「ルシャを助けたあとのことも、考えたい」

「それは、欲張りだね」

「そうですね」

　少しだけ、笑えた。

　誰に似たのかなんて、考えるまでもなかった。

「でも、何も失わずに済む方法がないからって、あいつだけ諦めるのは嫌です」

　眼鏡を持ち上げる。

　一度だけレンズを見つめ、それから耳へかけた。

　溢れていた色が薄くなり、いつもの部屋が戻ってくる。

　机も。

　椅子も。

　読みかけの本も。

　その中に、ルシャの姿だけがなかった。

　だから。

　ここで終わりにはできない。

「マミさん」

「何だい」

「手を貸してください」

　僕は、顔を上げた。

「ルシャを、迎えに行きます」

　マミさんは、しばらく僕を見ていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「分かった」

　差し出された手を、僕は握った。

　温かい、人の手だった。

「それじゃあ、まずは食べようか。話も準備も、まだ山ほどある」

「……こんな時でも、朝ごはんなんですね」

「こんな時だからだよ」

　マミさんは、紙袋を僕の方へ押した。

「人を助けに行く前に、君が倒れてどうする」

　言い返せず、サンドイッチを一つ取る。

　包みを開ける音が、静かな部屋に響いた。

　いつもなら、隣から手が伸びてくる。

　私のは、と当然のように聞かれる。

　僕は、空いた椅子を一度だけ見た。

　それから、サンドイッチを口へ運ぶ。

　迎えに行こう。

　あいつが、二度とこの部屋へ戻らないつもりだったとしても。

　僕はまだ、昨日の約束を終わらせていない。