魔法使いの冬 ― Magic Winter ―

第四章「それでも雪は、白く降る」 十一日目（下）

　◆

　耳鳴りがしていた。

　自分の呼吸だけが、やけに近く聞こえる。

　手を見る。

　赤かった。

　擦れば落ちるような気がして、コートへ押しつける。それでも指の間に残った生温い感触までは、どうしても消えてくれなかった。

「……ルシャ」

　名前を呼んで、顔を上げる。

　祭壇に、彼女がいた。

　まだ、そこにいる。

　僕は壊れた長椅子へ手を伸ばし、それを支えに身体を引き上げた。

　立ち上がった途端、膝が折れかける。

「っ……」

　息を止めて、どうにか堪えた。

　あと少しだった。

　あと少しで、手が届く。

　足を引きずりながら、一歩進む。

　その時。

　背後で、何かが床を擦った。

　身体が強張った。

　ゆっくりと振り返る。

　ヴァルターが、立っていた。

「……嘘だろ」

　胸元を片手で押さえている。

　指の間から溢れた血が、黒いコートをさらに濃く染めていた。

　それでも。

　男は、立っていた。

　こちらへ向いた仮面を見て、息が詰まる。

　もう一度。

　戦えるだろうか。

　腕を持ち上げようとした。

　上がらなかった。

　ヴァルターが胸元へ手を伸ばす。

　肉の内側から引き抜かれた短刀が、燭台の明かりを拾った。

　男の身体が、僅かに揺れる。

　けれど、倒れない。

「これは、お前のものだろう」

　短刀が投げられた。

　僕から少し離れた床へ落ち、乾いた音を立てながら滑ってくる。

　拾うこともできず、僕はただ男を見た。

「過信するな」

　掠れた声だった。

「お前ごときに、容易く殺される私ではない」

　言い終えたところで、仮面から小さな破片が落ちた。

　戦いのどこで傷ついたのか。

　表面には、一本の亀裂が走っている。

　ヴァルターがそこへ指をかけた。

　割れた仮面が、その手の中で外れる。

　露わになった瞳を見て、息を呑んだ。

　銀灰色。

　その色を、僕は知っていた。

　怒っている時も。

　笑っている時も。

　呆れたようにこちらを見る時も。

　何度も、何度も。

　僕を真っ直ぐに見返してきた瞳と、同じ色だった。

「……あなたは」

「黒上シヲリ」

　問いかけを遮るように、男が僕の名前を呼ぶ。

「認めよう。儀式は破れた」

　その口元から、一筋の血が零れた。

　反射的に足が動きかける。

　しかし、ヴァルターは片手を上げてそれを制した。

「最後まで、責任を取れるか」

「…………」

　何に対する責任なのか。

　ルシャをここから連れ出すことなのか。

　この人が積み重ねてきたものを壊したことなのか。

　それとも。

　その両方なのか。

　僕には、全部は分からなかった。

　ただ。

　連れ戻して、それで終わりではない。

　そのことだけは、分かっていた。

「……逃げません」

　掠れた声で答える。

「連れ帰って、それで終わりにはしません。今度は、ちゃんとあいつと話します」

　ヴァルターは、黙って僕を見ていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「そうか」

　それ以上は何も言わず、男は踵を返した。

「待ってください」

　咄嗟に呼び止める。

「その傷――」

「私へ構っている時間があるのか」

　足を止めたまま、ヴァルターが言う。

「流れを止めただけだ。器へ刻まれたものまで、消えたわけではない」

　頭が、一瞬で冷えた。

　祭壇を見る。

　ルシャの輪郭は。

　まだ、蒼い光の中で曖昧なままだった。

　僕は、この人と戦うために来たんじゃない。

　ルシャを助けに来た。

　ここで止まっている場合じゃない。

　床から短刀を拾い上げる。

　血で濡れた柄が滑り、両手で握り直した。

　祭壇へ向かう僕の足音と、遠ざかっていくヴァルターの足音が、静かな礼拝堂の中で重なる。

　段差へ足をかけたところで、一度だけ振り返った。

　ヴァルターの姿は。

　もう、どこにもなかった。

◆

「ルシャ」

　すぐ近くで呼んでも、返事はなかった。

　銀灰色の瞳は開いたまま、何も映していない。

　僕は短刀を持ち上げ、彼女の手首を縛るものへ目を凝らした。

　金属の鎖へ、細い魔力が幾重にも絡みついている。

　その結び目へ刃を当てる。

　光が切れた。

　張り詰めていた鎖が、力を失ったように緩む。

　一つずつ。

　片方ずつ。

　焦らないように、拘束を外していく。

　最後の一つが解けた瞬間。

　ルシャの身体が、前へ傾いた。

「――っ」

　慌てて抱きとめる。

　傷ついた腕に鋭い痛みが走り、危うく取り落としそうになった。それでも離さず、そのまま祭壇の段差へ腰を落とす。

　腕の中のルシャは。

　冷たかった。

　そして、ひどく軽かった。

　最初に見つけた夜のことを、嫌でも思い出す。

「……迎えに来たぞ」

　銀色の髪を払う。

　頬へ触れる。

　動かない。

「お前、約束破っただろ」

　声が震えた。

「明日、二人で考えるって言ったじゃないか」

　返事はなかった。

　僕は一度だけ唇を噛む。

　怒るのは、あとだ。

　文句だって、いくらでも言ってやる。

　だから。

　まずは、帰ってきてもらわなければならない。

　マミさんから教わったことを思い出す。

　この短刀は、術式を切るためだけのものではない。

　刀身に刻まれた文字。

　その内側へ、あらかじめ込められた魔力。

　僕にはないものを、マミさんが用意してくれた。

　あとは。

　僕が、使うだけだ。

　ルシャの首元へかかった髪を、そっと避ける。

　白い肌へ、短刀の先を触れさせた。

「……少しだけ、我慢してくれ」

　刃を引く必要はなかった。

　触れた場所から、淡い光が滲み出す。

　それはルシャの身体を伝って床へ落ち、僕たちを中心に円を描き始めた。

　見覚えがあった。

　十一日前。

　雪の上で見たものと、同じだった。

　幾何的な紋様が、足元いっぱいに広がっていく。

　一つ。

　また一つ。

　淡い文字列が円環を埋め、やがて蒼い光が脈を打った。

　僕は、教えられた言葉を口にする。

「――|Ἐγώ εἰμι ἡ μήτηρ σου, ἡ ἄνασσά σου, ἡ δέσποινά σου. Ἡ ζωή σου ἐμή· μηδὲ ὁ θάνατός σου ἄνευ τῆς ἐμῆς βουλῆς.《エゴー・エイミ・ヘー・メーテール・スー、ヘー・アナッサ・スー、ヘー・デスポイナ・スー。 ヘー・ゾーエー・スー・エメー。メーデ・ホ・タナトス・スー・アネウ・テース・エメース・ブーレース》」

　瞬間。

　蒼が、弾けた。

「っ……」

　足元の紋様が一斉に輝き、そこから伸びた細い光が、僕とルシャの身体へ絡みつく。

　まるで糸だった。

　僕の首元から伸びた光と。

　ルシャの首元から伸びた光。

　二本は宙で触れ合い、一本へと結ばれる。

　――同じだ。

　あの日と。

　何も知らなかった僕の目の前で、ルシャが起こした光景と。

　雪が降っていた。

　いつもの帰り道だった。

　少し寒くて、早く帰ってコーヒーでも飲もうと思っていた。

　その先に、銀色の髪が見えた。

　白い雪に広がる赤と、その真ん中で僕を見上げた少女。

『あなた、私を助けたい？』

　随分と偉そうな聞き方だった。

　助けてほしいなら、素直にそう言えばいい。

　今なら、きっと文句の一つくらい言ったと思う。

　それでも。

　あの時の僕は、答えた。

　助けたい、と。

　僕は腕の中のルシャを見る。

　冷たい手を取り、その指へ自分の指を絡めた。

　自分の手が血で汚れていることに、その時になって気づく。

　拭ってから触れればよかった。

　こんな手で触るなと、怒られるかもしれない。

　でも。

　怒ってくれれば、それでよかった。

「……なあ、ルシャ」

　細い指を、握り直す。

「昨日買った本、まだ読んでないだろ」

　返事はない。

「感想、まだ聞いてないんだよ」

　光の糸が、淡く脈打った。

「お前の本も、服も、ぬいぐるみも。全部、置いたままだから」

　ルシャは答えない。

　それでも、話しかける。

「学校もバイトもあるから、毎日は付き合えないぞ。飯だって、たまにはお前が作れよ。フレンチトースト以外も、教えるから」

　喉が詰まる。

　笑おうとしたのに、息が震えた。

「だから……勝手に終わりにするなよ」

　ここまで来て。

　ようやく分かった。

　僕が欲しかったものは、もっと大層な何かじゃない。

　朝、目を覚ましたら、あいつがいる。

　何を食べるかで揉めて。

　くだらないことで言い合って。

　明日はどうしようかと、また話をする。

　そんな。

　何でもない続きを。

　僕は、なくしたくなかった。

　あの夜。

　僕は何も知らなかった。

　契約のことも。

　何を差し出すのかも。

　目の前にいる少女が、どんな人間なのかさえ。

　何一つ知らないまま、ただ助けたいと願った。

　でも。

　今は知っている。

　ルシャのことを。

　あの夜より、ずっと。

　そのうえで。

　今度は、僕が選ぶ。

「――|Τὸ αἷμά σου ἐμόν· ἡ ζωή σου ἐμή. Οὐδὲ ὁ θάνατος δύναταί σε ἀφελέσθαι ἄνευ τῆς ἐμῆς γνώμης. Ὦ κόσμε, τὸν δεσμὸν δεσπότου καὶ δούλου ἐνθάδε χάραξον.《ト・ハイマ・スー・エモン。ヘー・ゾーエー・スー・エメー。ウーデ・ホ・タナトス・デュナタイ・セ・アフェレスタイ・アネウ・テース・エメース・グノーメース。オー・コスメ、トン・デスモン・デスポトゥー・カイ・ドゥールー・エンタデ・カラクソン》」

　光が、一際強く輝いた。

　足元から立ち上った蒼が、僕とルシャの身体を包み込む。

　首筋が、熱を持った。

「っ……！」

　焼けるような感覚。

　十一日前にも感じた、あの熱だった。

　ルシャの白い首元にも、蒼い光が集まっていく。

　僕は腕の中へ、彼女を強く抱き寄せた。

「お前に、生きていてほしい」

　声にしてしまえば。

　もう、止められなかった。

「ルシャのままで。笑って、怒って、好きなことをして」

　額を寄せる。

　冷たい肌へ、自分の熱が少しでも伝わるように。

「その先も――僕と一緒にいてほしい」

　瞬間。

　蒼い光が、弾けた。

　強烈な光に、思わず目を細める。

　足元の幾何模様が砕けるようにほどけ、無数の光となって礼拝堂へ舞い上がっていく。

　雪のようだった。

　十一日前。

　初めて出会った、あの夜みたいだった。

　あの時は。

　名前すら知らなかった。

　今は、知っている。

　好きなものも。

　笑い方も。

　怒るとすぐ顔に出ることも。

　泣く時だけ、こっちを見なくなることも。

　だから。

　今度は。

　僕自身の意思で、この手を取った。

「……ルシャ」

　握った手へ、力を込める。

　その指が。

　僅かに、動いた。

「――」

　気のせいかと思って、息を止める。

　もう一度。

　冷たかった指先が、ゆっくりと僕の指へ絡む。

　ほんの僅かな力だった。

　それでも。

　確かに。

　ルシャが。

　僕の手を、握り返していた。