魔法使いの冬 ― Magic Winter ―

その血を、名乗ることなく

　地下へ続く階段は、こんなにも長かっただろうか。

　壁へ手をつき、一段ずつ足を下ろしていく。靴底が石へ触れるたび、胸の奥に残った痛みが鈍く全身へ広がった。

　傷は塞がらない。

　止血も、肉体の補修も試みた。けれど、切断された刻印へ魔力を通すたびに流れは途中で途切れ、行き場を失った魔力が虚しく散っていく。

　あの刃が断ったのは、儀式だけではなかったらしい。

「……厄介なものを、持たせたものだ」

　声にすると、喉の奥へ血の味が上がってきた。

　口元を拭う。

　指先についた赤を見ても、もう何も思わなかった。

　階段を下りきった先に、一枚の扉がある。

　コートの内側から鍵を取り出し、錠へ差し込む。一度では上手く合わず、金属の擦れる音が狭い通路へ響いた。

　指に、力が入らない。

　それでも二度目には鍵が回った。

　重い扉を押し開ける。

　白百合の香りがした。

　窓のない、小さな墓室だった。

　壁際に置かれた灯りに照らされ、白い花が静かに咲いている。その中央に据えられた墓石だけは、初めてここへ置いた日から、何一つ変わっていなかった。

　エレナ＝ルシアーデ。

　刻まれた名へ目を向ける。

　あと数歩。

　それだけの距離を進むのに、随分と時間がかかった。

「……遅くなったな」

　墓石へ手をつき、ゆっくりと身体を下ろす。

　背を預けると、石の冷たさがコート越しに伝わってきた。

「すまない、エレナ」

　返事はない。

　当然だった。

　その声を聞けなくなってから、もう長い年月が過ぎている。

　それでも、ここへ来るたびに何かを言わずにはいられなかった。

　今日こそは、報告することがあるはずだった。

　長く続けてきた研究が、ようやく終わる。

　我々は、人の身で世界の理へ手を届かせる。

　そのために、お前も。

　あの娘も――。

「……いや」

　最後まで口にする前に、息が漏れた。

　終わったことだ。

　今さら、叶うはずだった未来を並べたところで何の意味もない。

　瞼を閉じかけて、足音に気づいた。

　階段を下りてくる者がいる。

　ゆっくりとした、迷いのない足取りだった。

　顔を上げる。

　この場所を知る者は限られている。儀式に関わる者たちにさえ、ここまで立ち入ることは許していなかった。

　警戒しようとして。

　思わず笑いが零れた。

　今の身体で、一体何ができるというのか。

　せめて、この場所だけは荒らされたくなかったが――。

「……それも、今さらか」

　扉が開いた。

　入ってきた人影を見て、私は僅かに目を細める。

　肩口で揃えられた、赤みを帯びた黒髪。

　こちらを見つけた赤い瞳が、一度だけ私の傷へ落ちる。

　女は扉を閉じ、それから静かに頭を下げた。

「お久しぶりです。先生」

　その呼び方を聞くのも、随分と久しぶりだった。

「……九条か」

　九条マミは顔を上げた。

　羽織ったコートの裾には雪が残り、片方の袖口が僅かに焦げている。

　外に置いていた者たちとも、一悶着あったのだろう。

　それでも、その程度で済ませたか。

「手紙は、読んでいたのだな」

「ええ。返事を差し上げず、申し訳ありません」

「構わん。来たのなら、それでよい」

　九条は墓石へ目を向けた。

　刻まれた名を確かめるように、しばらく黙っている。

　その視線を見てから、私は口を開いた。

「見てのとおりだ。世界律をお前に渡すことは、叶わなくなった」

「……そのようですね」

「私の研究を邪魔するために来たわけではあるまい」

「最初から、そのつもりだったわけではありませんよ」

　九条がこちらへ歩いてくる。

　昔から、そういう女だった。

　目的は持っている。

　けれど、その途中で別のものを見つければ、何の躊躇もなくそちらへ手を伸ばす。

　教えた道を素直に歩くより、自分で横道を見つけることを好んだ。

「思わぬ拾い物をしたもので」

「あの男か」

「ええ」

　黒上シヲリ。

　魔力を持たず、それでいて魔力の流れを見る男。

　傷つきながら、それでも前へ出てきた姿を思い出す。

　技術は拙かった。

　魔術への理解も浅い。武器の扱いさえ、まともに身についてはいなかった。

　それなのに、時折、奇妙な動きをした。

　こちらが術を組み上げる、その一瞬前へ踏み込んでくる。

　自分が何をしているのか、本人さえ理解していないような顔で。

「……お前の好みそうな相手だ」

「否定はしません」

「あの刃も、お前が？」

　九条は頷いた。

　隠そうともしないところは、昔から変わらない。

　私は胸元を見下ろす。

　コートに染みた血は、既に黒くなり始めていた。

「よく作ってある」

「お褒めに預かり、光栄です」

「褒めてはいるが、感謝はしておらんぞ」

「それは分かっています」

　九条は私の前へ膝をついた。

　傷へ手を伸ばしかけて。

　途中で止める。

「……治しましょうか」

　その顔を見る。

　冗談ではないらしい。

　今からでも、この女なら幾らかは延ばせるのだろう。

　切れたものを繋ぎ。

　壊れたものを、別の何かで補って。

　そうして、また息をさせる。

「要らん」

　首を振る。

　九条は伸ばしかけた手を、そのまま下ろした。

「そうですか」

「思いのほか、あっさり引くのだな」

「先生は、一度決めたら聞きませんから」

　少しだけ笑った。

　言い返す気力は、もう残っていない。

　墓石へ背を預け直す。

「この私に、生きる理由は残されていない」

　九条は何も言わなかった。

　白百合へ一度目を向け、それから、もう一度こちらを見る。

「それなら、一つだけ」

「何だ」

「どうして、彼女を逃がしたのですか」

　私は黙って、その顔を見た。

「先生ほどの人が、彼女が外へ出る可能性を考えていなかったとは思えません。あのまま閉じ込めておけば、彼に出会うこともなかった」

　声は静かだった。

　責めているわけでも、答えを迫っているわけでもない。

　ただ、自分が疑問に思ったことを口にしている。

　それが、昔からこの女の厄介なところだった。

「……止めてほしかったのではありませんか」

　思わず笑った。

　胸へ痛みが走り、途中で咳に変わる。

　口元へ滲んだ血を拭ってから、九条を見る。

「随分と、都合のいい物語を考えるようになったな」

「違いますか」

「違う」

　答えに迷いはなかった。

「私が何を捨ててきたか、お前も多少は知っているだろう」

　九条は黙っている。

　私は背後の墓石へ、僅かに肩を寄せた。

「この女を失った。娘を依り代にした。そのうえで、なお研究を続けた」

　指先が、冷たい石へ触れる。

「今さら誰かに止めてほしいなどと願うくらいなら、もっと早く膝を折っている」

　九条は私から目を逸らさない。

　その眼差しに、少しだけ苛立つ。

　私よりも私を理解したような顔をするな。

　そう言いかけて。

　やめた。

「私は、儀式を成し遂げるつもりだった」

　ただ、それだけを告げる。

「最後までな」

「……ええ」

「あの娘が外へ出たことも、取り返せる範囲の逸脱だと判断した。それが誤りだった」

　自力で戻ってきた時点で、もう問題はないと思っていた。

　残された時間は僅か。

　世界との結びつきも薄れ、外へ留まり続けるだけの力も残ってはいない。

　何より。

　あの娘自身が、自分の役目を知っていた。

　だから私は、それを疑わなかった。

「見誤ったのは、あの男だ」

　九条の口元が、僅かに動いた。

「普通に生きたいと言っていた男が、その普通を自分から壊しに来るとはな」

「本人も、驚いていると思いますよ」

「そうだろうな」

　最後に見た顔を思い出す。

　刃を握る手は震えていた。

　怖いと、はっきり口にしていた。

　それでも、止まらなかった。

　正しいことをしに来たわけではないと言いながら、こちらのすべてを否定した。

　あの娘に、生きていてほしい。

　ただ、それだけの望みで。

「……だから、この結末は受け入れることにした」

　私は墓石の傍らへ手を伸ばした。

　置かれていた一冊の本を引き寄せ、九条へ差し出す。

　持ち上げた腕は、途中までしか上がらなかった。

　九条が、その下へ手を添える。

「これは」

「お前なら、読めるだろう」

　受け取った本の表紙へ、赤い瞳が落ちる。

　何かを言おうとしたのが分かった。

　私は先に口を開いた。

「もう、私には不要なものだ」

「……いいのですか」

「構わん。好きに使え」

　指を離す。

　本の重みがなくなっただけで、腕がひどく軽く感じられた。

「用が済んだなら、行け」

　九条は、しばらく動かなかった。

　やがて本を閉じ、静かに立ち上がる。

「分かりました」

　それ以上、問いかけてはこなかった。

　何もかも分かったような顔もしなかった。

　そのことには、少しだけ感謝した。

　扉へ向かう背中を眺めながら、昔のことを思い出す。

　理解だけは、異様に早い生徒だった。

　そのくせ、教えたとおりにはやらない。完成した術式へ勝手に手を加え、危険だから触れるなと言ったものほど、嬉々として調べ始める。

　問題を起こすたびに呼び出した。

　そのたび、もっともらしい理屈を並べてはこちらを困らせた。

　今も、何一つ変わっていない。

「九条」

　呼ぶと、女が振り返った。

「何ですか、先生」

　後を頼む。

　そんな言葉が、一度だけ頭を過った。

　口にはしなかった。

　研究も。

　世界律も。

　あの娘も。

　もう、私が行き先を決めるものではない。

「……達者でな」

　代わりに出たのは、ありふれた言葉だった。

　九条の目が、ほんの少しだけ開く。

　それから、いつもの掴みどころのない笑みが浮かんだ。

「先生も」

「皮肉か」

「いいえ」

　九条は首を横に振り、本を抱え直した。

「――さようなら、先生」

「ああ」

　扉が閉まった。

　階段を上る足音が遠ざかり。

　やがて、聞こえなくなった。

　墓室には、白百合の香りだけが残った。

　◆

　随分と、喋った。

　息を吸っても、胸の奥まで空気が届かない。

　指先の感覚はもうほとんどなく、膝へ置いた手が、自分のものではないように見えた。

　死ぬのだろう。

　その事実に、ようやく身体の方が追いついてきた。

「……エレナ」

　墓石へ手を伸ばす。

　刻まれた名を、指先でなぞった。

　何度も触れた名前だった。

　年月が過ぎても、ここだけは変わらない。

　私が老い。

　研究が進み。

　あの娘が成長しても。

　この名の持ち主だけが、ずっと同じ場所に留まっていた。

「結局、何一つ思いどおりにはならなかったな」

　掠れた笑いが漏れる。

　お前を失った。

　娘を器として育てた。

　世界の理へ手を伸ばし、そのために積み重ねてきたものは、最後には一人の少年に壊された。

　何も手に入らなかった。

　そう言ってしまえば、随分と滑稽な人生だった。

　けれど。

　失敗したからといって、歩いてきた道まで間違いだったことにはならない。

　私は、知りたかった。

　人の手が届かないとされるものへ、手を届かせたかった。

　目の前に可能性があって。

　そこへ至る道が見えた。

　だから、進んだ。

　代償を知らなかったわけではない。

　知らなかったのなら、どれほど楽だっただろう。

「……すまないな」

　謝罪は、静かな墓室へ落ちた。

　許してほしいのかと問われれば、違う。

　悔いているのかと問われても、きっと違う。

　失ったものを惜しく思わないわけではない。

　あの日へ戻れるのなら、と考えたことがないわけでもない。

　けれど。

　もし本当に戻れたとして。

　私は別の道を選ぶだろうか。

　お前の手を取って。

　研究を捨て。

　娘を抱いて。

　何でもない暮らしを始めるだろうか。

　考えるまでもなかった。

　私は、きっとまた同じものへ手を伸ばす。

　お前を失うと知っていても。

　その先で、この結末が待っていると知っていても。

　そういう人間だった。

「私は、最後まで変われなかった」

　墓石へ触れていた手が、ゆっくりと滑り落ちる。

　拾い上げる力は、もう残っていなかった。

　そのまま目を閉じかけて。

　ふと、銀灰色の瞳を思い出す。

　娘のものではない。

　仮面の取れた私を見た、あの男の顔だった。

　何かに気づいたように、言葉を失っていた。

　逃げない、と言った。

　今度は、ちゃんと話すのだと。

「……できるものなら、やってみせろ」

　声になったかどうかは、分からなかった。

　祝福ではない。

　託したつもりもない。

　ただ。

　私の手から奪ったのなら、その先を生きてみせればいいと思った。

　私が選ばなかったものを。

　私には、最後まで選べなかったものを。

　白百合が、薄暗い視界の中で揺れていた。

　その向こうに。

　ふと、お前の顔が浮かぶ。

　若い頃の顔だった。

　私の話に呆れながら、それでも最後まで聞いていた。

　難しいことは分からないと言いながら、こちらが黙れば続きを促してきた。

　声を思い出そうとする。

　もう、はっきりとは聞こえなかった。

　けれど。

　笑った顔だけは分かった。

「……悪くない人生だったよ」

　息を吐く。

　もう一度吸おうとして。

　胸は、動かなかった。

　それを確かめる間もなく。

　白い花が、見えなくなった。

　◆

　閉ざされた墓室で、灯りが静かに揺れていた。

　ヴァルター＝クロイツは、エレナ＝ルシアーデの墓石へ背を預けたまま、もう動かなかった。

　膝へ落ちた手も。

　僅かに傾いた頭も。

　そのままだった。

　口元には、笑みともつかないものが僅かに残っている。

　白百合の香りに包まれて。

　彼は最後まで、自分の選んだ道を否定しなかった。