魔法使いの冬 ― Magic Winter ―

第二章「染み出した雪は、もう白には戻れない」 五日目（上）

　コーヒーを注ぐと、白いカップから細い湯気が立ち昇った。

　ソーサーにスプーンを添え、砂糖とミルクを確かめてから盆を持ち上げる。

　窓際の席では、常連の女性が読みかけの本へ栞を挟むところだった。

「お待たせしました」

「ありがとう。今日は忙しそうね」

「年内最後なので。皆さん、飲み納めに来てくださってるみたいです」

「それじゃあ、私もそういうことにしておこうかしら」

　微笑んだ女性へ軽く頭を下げ、カウンターへ戻る。

　すれ違いざま、マスターからサンドイッチの皿を渡された。受け取った盆を持ち直し、そのまま奥の席へ向かう。

　店内には挽いた豆の香りと、控えめな音量の音楽が満ちていた。

　食器の触れ合う音。客同士の穏やかな話し声。

　聞き慣れたそれらに囲まれていると、ここ数日の出来事まで、どこか遠く感じられる。

　注文を聞いて、料理を運び、空いた皿を下げる。

　やるべきことが分かっている、というだけで随分と気が楽だった。

　魔術も契約も、この店には関係ない。

　少なくとも、客の飲み終えたカップを洗っている間くらいは、そんなことを考えずに済んだ。

　もっとも、家を出るまではそうもいかなかったのだけれど。

『今日は出かけないの？』

　朝食の皿を下げた途端、ルシャがそう聞いてきた。

　昨日買ったマグカップを両手で包み、当然のように僕の返事を待っている。

『昨日も言っただろ。今日はバイト』

『それ、私も行っていい？』

『遊ぶところじゃないんだよ』

『邪魔はしないわ』

『昨日の服屋でも、そんなこと言ってた気がするな』

　しばらく押し問答をした末、何とか留守番を承諾してもらった。

　食事を用意しておくこと。

　本棚の本は好きに読んでいいこと。

　そして、なるべく早く帰ってくること。

　どうして自分の家から仕事へ出るだけで、こんな交渉が必要なのだろう。

　考えてみても、答えは出なかった。

　休憩中に携帯電話を確認した時には、特に連絡は来ていなかった。

　マミさんからの新しい連絡もない。

　昨夜、水族館で会った男については伝えてある。

　何か分かれば知らせると言われたけれど、今のところ、あの男が誰なのかは分からないままだった。

　――何かあれば、すぐに連絡すること。

　重ねて念を押された言葉を思い出し、携帯電話をポケットへ戻す。

　まずは、今日の仕事だ。

　閉店まで、まだ少し時間があった。

　◆

　最後の客を見送り、入口の札を裏返した頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　テーブルを拭き、椅子を戻してから、ようやくエプロンの紐を解く。

　肩を回すと、ほどよい疲労が身体の奥に残っていた。

「お疲れ様、黒上君。悪いね、最終日に」

　カウンターの向こうで、マスターが洗い終えたカップを拭いている。

　高校一年の頃から世話になっている店主は、いつもの優しげな笑みを浮かべていた。

「いえ。もともと入る予定でしたし」

「おかげで助かったよ。今日は思ったよりお客さんが来てくれたからね」

　使い終わった布巾を片づけ、店内を見回す。

　あれだけ人のいた席も、今は綺麗に空いている。

　カウンターの照明だけになると、いつもの店が少しだけ広く見えた。

「この後は、真っ直ぐ帰るのかい？」

「はい。家で待ってるやつがいるので」

　言ってから、余計なことを口にしたと気づいた。

　マスターの手が止まり、こちらへ顔が向く。

「へぇ」

「……そういうのじゃないですよ」

「まだ何も言っていないけれど」

　楽しそうに笑われた。

　こうなると、下手に説明する方が面倒になる。

　そう分かっていたはずなのに、家を出るまでの苦労を話しているうち、結局、少しだけ愚痴までこぼしてしまった。

「なるほど。それじゃあ、早く帰ってあげないとね」

「遅くなるとは言ってあるんですけどね。理解してるかどうかは、また別の話なので」

「サンドイッチでも持っていくかい？」

　思わず顔を上げる。

　マスターは厨房へ目を向けながら続けた。

「二人分くらいなら、すぐ作れるよ。どうせ年内最後だし、残った食材を無駄にするよりいい」

「……いいんですか？」

「もちろん。君もまだ食べていないだろう？」

　断ろうかと一瞬考えて、家にいるルシャを思い浮かべた。

　この店のサンドイッチは美味しい。

　あいつなら、きっと喜ぶだろう。

「それじゃあ、お言葉に甘えて」

「うん。少し座って待っていなさい」

　カウンターへ腰を下ろすと、ほどなくコーヒーが出てきた。

　礼を言って、カップを持ち上げる。

　厨房からは包丁がまな板を叩く音と、何かを焼く小さな音が聞こえていた。

　明日から店もしばらく休みになる。

　年末はどう過ごすのか。宿題は終わったのか。

　そんな世間話に答えながらコーヒーを飲んでいると、十分も経たないうちに紙袋がカウンターへ置かれた。

　中には、丁寧に包まれたサンドイッチが二人分。

　手に取ると、まだ少し温かい。

「帰ったら、二人で食べなさい」

「ありがとうございます。……それでは、よいお年を」

「よいお年を、黒上君。気をつけてね」

　扉を開けると、冬の空気が頬を撫でた。

　一度振り返って頭を下げ、僕は駅へ向かって歩き出す。

　袋の中から、微かに焼いたパンの香りがした。

　◆

　地元の駅へ着いた時には、二十二時近くになっていた。

　改札を抜けながら携帯電話を確かめる。

　帰る前に送った連絡に、新しい返事はなかった。

　怒っているのか。

　それとも、本でも読んでいて気づいていないだけなのか。

　どちらもありそうで、判断がつかない。

　少なくとも、帰ってからサンドイッチを見せれば、少しは機嫌もよくなるだろう。

　そんなことを考えている時点で、随分と毒されている気がした。

　駅前を離れ、いつもの河川敷沿いへ入る。

　道路の明かりが背後へ遠ざかり、川面には細く引き延ばされた月が揺れていた。

　道の端には、溶け残った雪がまだ白く残っている。

　一人で歩くのは、こんなに静かだっただろうか。

　この数日は、何を見ても隣から声が飛んできた。

　あれは何。こっちは何。

　お腹が空いた。次はどこへ行くの。

　いないならいないで楽なはずなのに、返事をする必要のない道が、少しだけ手持ち無沙汰に感じられる。

　……たった数日なのにな。

　袋を持ち直し、歩調を少し速める。

　もう少し行けば、彼女を見つけた場所だった。

　雪の中に広がっていた赤。

　あの日の景色を思い出し、無意識に川の方へ目を向ける。

　今日は誰も倒れていない。

　当たり前のことを確かめてから、僕は小さく息を吐いた。

　道の向こうから、一人の男が歩いてきた。

　黒いコートに、無造作にかき上げられた金髪。

　こちらへ向かっている以外、特におかしなところはない。

　僕は少し端へ寄り、そのまますれ違おうとした。

　けれど、男も同じ側へ足を運んだ。

　足を止め、顔を上げる。

　男は笑っていた。

　見知らぬ相手へ向けるには妙に親しげで、それでいて少しも好意を感じない笑みだった。

「少し、聞きたいことがあるんだが」

「……何ですか」

「お前のところに、銀髪の女がいるだろ」

　袋の持ち手が、掌へ食い込んだ。

　昨日見た仮面が、脳裏をよぎる。

　けれど、この男に仮面はない。

　声も、立ち方も、昨日の男とは違っていた。

「誰のことですか」

「とぼけなくていい。こっちも、何も知らずに声かけてるわけじゃねぇんだよ」

　男が一歩近づく。

　僕は、その分だけ後ろへ下がった。

　携帯電話はコートのポケットにある。

　手を入れて、連絡を――。

　そう考えた瞬間、男の視線が僕の腕へ落ちた。

「そいつを差し出せ。そうすりゃ、死ぬほど痛い目は見なくて済むぞ」

　脅しだ。

　そう理解しても、すぐには現実味が湧かなかった。

　知らない男が、知り合いを引き渡せと言っている。

　河川敷には僕たち以外、誰もいない。

　遠くの道路を車が走っているはずなのに、その音さえやけに遠かった。

「……あなたは、ルシャの何なんですか」

「何だ。知ってるじゃねぇか」

　男が笑った。

　その瞬間。

　男の右腕を覆っていた靄が、急激に流れを変えた。

　背筋が冷える。

「――っ！」

　考えるより先に、上体を後ろへ反らした。

　鼻先を何かが走る。

　硬い衝撃と同時に眼鏡が弾け飛び、遅れて頬に焼けるような痛みが走った。

　背後で、何かが地面を穿つ音がする。

　振り向く余裕はなかった。

　目の前の男が、わずかに眉を上げていた。

「ほぉ。運がいいな」

　頬へ触れる。

　指先に、赤いものがついていた。

　足元には、片方のレンズが砕けた眼鏡が転がっている。

「……っ」

　拾おうと身を屈めかけて、視界が大きく揺れた。

　目の奥を針で刺されたような痛みが走る。

　次の瞬間、世界が一変した。

　暗闇に沈んでいたはずの景色へ、無数の色が溢れ出す。

　足元の草を流れる淡い靄。

　川辺の木々から滲み出す色。

　そして目の前の男の全身を巡る、濃く、淀んだ流れ。

　一度に押し寄せてくる情報に、頭の芯が揺さぶられる。

「な、何を……」

「聞こえなかったか？　銀髪の女を出せって言ったんだよ」

「だから、誰なんだよ、あんたは」

　声が震えた。

　男はそれを面白がるように、口の端を吊り上げる。

「――魔術士、って言えば分かるか？」

　その右手へ、再び色が集まり始めた。

　◆