深層救助屋――帰還禁止の少女

第34話 担架を傾ける前に

　十四階層の作業坑には、まだ二人が残っていた。

　一人は地上との通話に返事をしている。もう一人は、その奥で動かないという。

　水瀬透(みなせとおる)は昇降機を降り、迎えに来た設備員へ現場までの案内を頼んだ。

　病院に迎えの車が来てから二日が過ぎていた。今日は朝から、灯路(とうろ)の救助班と一緒に待機している。

「点検中に床が落ちた。残った二人のうち、片方は下で喋れる。足を傷めてるそうだ」

　隣を歩く堀江修司(ほりえしゅうじ)が、無線で得た情報を繰り返した。

　透は壁に手を添えた。頭の中に通路と穴が広がる。正面の作業坑は、途中から床が抜けていた。下には斜めに続く古い運搬路がある。

　そこに人の姿はない。何も映らない場所にも、人はいる。

「正面から下ろすより、右の旧通路を使ったほうが近いです。途中に段差がありますが、穴の真下へ出られる」

「その通路の入口は」

「今の地形だと、この先の壁の裏です。開いてるかは、見ないとわかりません」

　設備員が先へライトを向けた。

　配管の陰に、金網の扉があった。奥の通路には水が流れているが、床は残っている。鍵を持つ担当者を待つ間に、透は段差の先を頭の中で確かめた。

　担架を水平に保ったまま曲がれる幅がある。最後の一段だけが高かった。

「持ち上げる人数が要ります。段差の上へ二人、先に回してもらえますか」

「わかった。お前は下へ着いたら、まず声をかけろ」

　鍵が回った。

　透は先頭で入り、足元の苔を靴底で擦った。滑る場所を後ろへ伝え、腰のロープを手すりへ回す。

　曲がり角の先から、短い返事が聞こえた。

「救助です。動かなくていい。ライトを向けるぞ」

　男は崩れた床材の上に座っていた。右足を引きずった跡があり、隣には落ちてきた工具袋がある。

　奥へもう一人の靴が見えた。

　透はそちらへ顔を向けかけ、呼びかけに答えている男の前へしゃがんだ。

「名前を教えてくれ」

　男が名乗った。息は速いが、問いには答えられる。

　救護担当が追いつき、足の状態を確かめ始めた。透は通路の端へ下がり、奥へ進む足場を見た。

「あっちも、お願いします」

「今、行く」

　奥の男には救護担当が先に近づいた。

　透は頭上へライトを向けた。作業床の残りが傾き、一本の梁へ引っかかっている。現在の形はわかるが、どれだけ重さに耐えるかは設備員に見てもらわなければならない。

　その確認が終わるまで、担架は手前に置いた。

　設備員が上の梁へ印をつけた。床材を動かさずに支えるため、手前の岩へ器材を据えるという。

　透は男の横に残り、後続へ置き場所を伝えた。

　話しかけると、男は自分が落ちたときのことを何度も説明しようとした。

「先に、あいつが。俺、つかんだけど、手袋が」

「今は足を動かさずにいてくれ。道はある。上の隊員が準備してる」

　男が口を閉じた。

　透は名前をもう一度呼び、水の音に負けない近さで、これからどこへ運ぶかを話した。角を一つ曲がり、段差を越えれば、昇降機へ向かう台車に載せられる。

　男はその角へ目を向けた。

「見えますか、そこ」

「俺には形がわかる。仲間も、もうそこまで来てる」

　上からライトが一度振られた。

　男の肩が少し下がった。透は合図を返し、担架の持ち手を握った。

　救護担当が足の固定を済ませ、透と二人で返事のある男を担架へ移した。

　痛みで目を閉じた男が、肩を支える透の袖をつかんだ。

「落ちないですか」

「落とさない。その段は四人で上げる。今から少し揺れるぞ」

　段差の上で待つ二人が加わり、四人で担架を上げた。

　狭い段差では、後ろの隊員の靴が一度滑った。透は持ち手を引きつけ、壁へ肩を当てた。前の二人が止まり、四人で高さを戻す。

　男の声が喉に詰まった。

「止まってる。大丈夫だ。足場を直してから動く」

　透は上の隊員と目を合わせた。合図を受け、腰を落として押し上げる。枠が段の上へ載り、男の手が袖から離れた。

　上から受け取る声がした。

　透は担架を渡してから、水の流れる下へ戻った。

　＊

　奥にいた男の死亡確認について、同行した救護担当から堀江へ報告があった。

　堀江が地上の医療側と連絡を取り、収容に移ると告げたとき、透は担架を広げていた。

　もう声をかけても、返事はなかった。

　男は横向きで、片腕が胸の下へ入っていた。服の裾が落ちた金具に引っかかっている。服を引けば、金具に引っかかった身体まで引きずってしまう。

　透はすぐ脇へ膝をつき、金具の先がどちらへ曲がっているかに集中した。

　腕を伸ばせば届く距離だった。

　頭の中に、曲がった金具が浮かんだ。

　その隣に、肩があった。

　透は手を止めた。

　服の布だけではない。首から肩へ、肩から腕へ続く形が、岩や床材と一緒にわかった。

　目を開けても、そこにはさっきと同じ男がいる。

　ミカの録音機を見つけたときには、箱の角がわかった。今は、人の身体の形がわかった。

「どうした」

　堀江が低い声で聞いた。

「……金具を外します。身体を支えてもらえますか」

　先に作業をした。

　金具に引っかかった裾を緩め、道具で金具を開く。救護担当が身体を支え、もう一人が下へ搬送用の布を差し入れた。

　その間、透は能力へ集中しなかった。

　顔を布で覆う直前に、救護担当が短く名前を呼んだ。透も一度、頭を下げた。

　帰りの段差には、滑り止めの板が置かれていた。

　透は下側の持ち手へ回った。生きている男を運んだときと同じ四人で、同じ合図を使った。

　重さが腕へかかる。

　今度も、持ち手を離さずに上まで運んだ。

　＊

　地上の洗い場で、透は手袋についた泥を落としていた。

　堀江が隣の蛇口を開ける。

「さっき、何があった」

　透は蛇口を閉めた。

「あの人の身体が、わかったんです。金具の形を見ようとしたら、一緒に」

「能力でか」

「はい。布とか装備じゃなくて、身体の形が。今まで、人は出なかった」

　堀江はすぐには返事をしなかった。

　透の濡れた手袋へ目を落としてから、聞いた。

「最初に運んだ人は」

「担架の形はわかりました。身体はわからないです」

「距離は」

「すぐ横です。金具を外そうとしてました」

　遠くから人を探せたわけではない。奥の男を先に見つけたのはライトで、状態を確かめたのは救護担当だった。

　透が見たのは、その後のことだ。

「記録に残せ。だが次から、出なかったから生きてるとか、そういう判断には使うなよ」

「わかってます。遠い物も、集中してないときも、出ませんから」

　堀江が蛇口を止めた。

「今日は、二人とも地上へ連れて帰った。それは間違いない」

　透はうなずいた。

　救えた一人と、救えなかった一人。その二人を同じ通路から運んだ腕が、今になって重かった。

　手袋を絞ると、泥水が指の間を流れた。

　＊

　夕方、葵(あおい)が洗濯物を取り込んでいるところへ帰った。

　透のタオルと自分のタオルを分け、椅子へ重ねている。玄関の音に振り返った彼女へ、透はただいまと言った。

「おかえりなさい」

「手を洗ってくるね」

　洗面台で爪の間まで洗った。

　戻ると、食卓に水の入ったコップが置かれていた。

　透は椅子へ座った。今日のことを話すか迷ったが、能力については、葵にも先に知っていてほしかった。

「仕事の話、少ししてもいい？」

　葵がうなずいた。

　人の名前や詳しい怪我の話は避け、近くの金具を調べたとき、亡くなった人の身体まで形としてわかったことを伝えた。

　葵は畳んでいたタオルを膝へ置いた。

「生きている人は、わからないんですよね」

「うん。今日、先に運んだ人もそうだった。眠ってる人も、起きてる人も、今まで身体は出なかった」

「遠くにいても、亡くなっていたら」

　葵は途中で言葉を止めた。

　透は首を振った。

「そこまではわからない。近くで、形を見るために集中したときだけだった。前に調べた奥の空間にも、人がいるかはわからないままだよ」

　彼女が誰のことを考えたのか、聞かなくても想像がついた。

　能力で人の姿が浮かばなかったことを、明美(あけみ)が生きている証拠にも、いない証拠にもできない。

「わかる範囲が増えたら、それも教えてください」

「そうする」

　葵はタオルを重ね直した。

　透の分を置こうとして、手を止める。

「今日は、持っていきます。水瀬さんは、座っててください」

　洗面台の棚へ向かう背中を、透は見送った。

　いつもなら自分でやると言ったかもしれない。今日はコップを両手で持ち、冷たい水を飲んだ。

　戻ってきた葵が、隣の椅子に腰を下ろした。

　少しの間、洗濯物の乾いた匂いがしていた。

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話しをちょっと見直しているので、次の投稿まで1.2周間かかるかもしれないです。
ミカで心がえぐられた。