平民、佇まいが優雅すぎて「身分を隠してる皇子では……」と勘違いされてしまう

2話 ユリウスさまと学園長

　星の明るい夜空を窓が四角く切り取っている。

　部屋の隅ではサヤカさんが夜にも関わらず凛とした顔で寝ずの番を務めていて、寝台ではニナさまがすやすやお眠りになっていた。

　ニナさまは昼寝もしたのに夕食後少ししたら寝てしまったのだ。赤ちゃんかな？

　僕は少し離れたところで、彼女を起こさないよう静かに魔術書を読んでいた。

　と、そのとき。

　扉が静かに開かれ、侍女さんが体を滑り込ませてくる。

「ユリウスさま、夜分に失礼します。グレイスハルト学園長がお見えです。いかがいたしますか」

　グレイスハルト学園長。僕を学園に誘ってくれた老人だ。たぶん世界最強の魔術師である。

「もちろん通してください」

　少しと待たず、褪せた灰色のローブに痩せた身を包み、ヤギのような白ヒゲを伸ばした老人が入ってくる。

「お久しぶりです、学園長」

「久しぶりだね。夜遅くに失礼。会いに来るのが遅くなってすまなかった。少し遠くに行っておってね」

「お気になさらず。宮殿も意外と悪くありません。まさに住めば都というわけですね」

　顔を合わせるのは半年ぶりくらいか。帝都ではまだ会う機会がなかったのだ。学園長のくせして学園にあんまりいないのである。

「気になっていたのですが……学園長はあまり学園におられませんが、何をなさっているのですか？」

「わしの耳には世界中から色々な噂話が風に乗って届くのじゃ」

　学園長は遠い目をした。

「わしも老い先短い身。八十を超えて初めて気付いたが、やるべきことはまだまだあった。悔やみながら死にとうない」

「………………」

　この人は重たい立場にあり、そして大抵の難事を解決する能力を持ってしまっている。何かと背負っているのだろう。

「世界中の珍味がわしを待っておるのじゃ。制覇するまでは死なんと決めておる」

「無駄に意味深な言い方やめてください」

「最近の好みはケバブ系じゃ」

「八十超えてるわりに元気過ぎませんか」

「うむ。まあ、珍味を食すことも大事な目的のひとつじゃが、一番の目的は才能の原石を見つけることじゃ。ユリウスくんのような」

　それはとてもありがたいことだったが。

「ともかくユリウス君。考えていた以上に元気そうでよかったよ」

「学園長もお変わりないご様子で」

　学園長はにっこり微笑んだ。

「老人は何にも変わらんが……、ユリウス君はなんだか雰囲気変わったの」

　言って、僕をしげしげと眺める。

「男児三日会わざればということか？」

「魔術の腕は多少マシになりました。あと背も少しは伸びましたかね」

「いや、そういうことではなく、なんというか貴公子然としておるよ……。例の噂も、ついさっきまでは笑っておったが、実際に目にすると人々がそう考えるのも理解できるの」

「服だけですよ。学園長までそんなこと仰らないでください」

　僕は今、シルクで編まれた貴族用の室内着を着ている。これが昼は涼しく夜は暖かく、肌触りも良いしで完璧なのだ。

「ざっくりとは話を聞いたよ。皇子だと誤解され、あげく魔国にさらわれかけたそうじゃね？　とても心配したが」

「そうなのです。まあ、さらわれた方は運よく何事もなく済みましたが。大変なのは誤解の方でして。僕が皇子なんて、馬鹿げた話ですよ」

　意図せずして身分詐称しているような状態である。これはまずい――と僕も最初は思っていたが、意外と即処刑みたいなことにならなくて安心だった。

　……いやいや、冷静になると安心している場合ではないか？　皇子疑惑が晴れずとも面倒だし、今後晴れたら晴れたで、僕はいよいよプチッと潰されてしまうのでは？

　……これ以上考えるのはやめておこう。

「学園長は僕が平民だとわかってくださいますよね？」

「分かっておるとも。わしはアルファルド属州でのユリウス君を見たからね」

　ほっとする。学園長まで僕が皇族だなんだと言い出したら、もはや僕は本当に皇族なのだろう。皇族ではないようで一安心である。

「じゃがまあ、わしからすればユリウス君の身分なんぞどうでもいいのじゃ。たとえ実は帝国の皇子だと言われたとしても、魔国の王子や奴隷の子だと言われたとしても、何も変わらない」

「さすがのお言葉です」

　僕が人差し指で頬をかいていると、学園長はホホホと楽しげに笑った。

「皆が思い込むのも、しょうがない面もある。強さの説得力を見出そうとするとき、第一に浮かぶのは貴さじゃろうて」

「それはそうかもしれませんね」

「うむ。ユリウス君は平民だと、わしの方からも改めてみなに説明しておくよ。それで誤解が少しは解けるじゃろ」

「感謝申し上げます……。それから差し出がましいお願いなのですが、今回の件で故郷の家族に迷惑がかからないようにしたくて。頼めないでしょうか」

　気にかかるのはもっぱらそれだ。僕自身は野となれ山となれの気持ちで故郷を出た。だが家族に火の粉がかかるのは困る。

「うむ。家族思いでよいことじゃ。そういうことはわしの仕事じゃな。任せておきなさい。手配しておこう」

　僕は再度感謝を述べた。この人がこう言ってくれるならもはや心配することはない。

　学園長は頬に穏やかなシワを増やした。

「それから――《天界への柱》の再現に成功したそうじゃな。見せてくれると嬉しいの」

「見ていただけますか」

　宙に白く巨大な魔術陣を描く。

　名付けるならば、《天界への柱》ユリウス版といったところか。

　発動はしない。魔術陣だけおいて待機状態としておく。サヤカさんが縮み上がっていた。大丈夫ですよと微笑みかけておく。

「ほーう。確かに天界への柱にそっくり。しかし細かいところは異なるね」

「お分かりになるのですね」

「分かるとも。わしは皇族ではないが、実はわしもこの魔術は使えるのじゃ。十代の頃、ガイウスさまの書庫に忍び込んでこっそり練習したよ」

　しょぼしょぼと下手くそなウインクをする学園長。

「人それぞれ魔術陣のクセというものがある。ガイウスさまの作った魔術陣はもっと大胆で、悪くいえば大雑把じゃ。この緻密さはユリウスくんの魔術陣じゃな」

　理解してくれて嬉しい限りだ。取り調べにきた宮廷魔術師の方々にも説明したが、確信してくれた様子はなかったから。

「意図せず被ってしまったようで……」

「縮こまることではない。誇っていいことじゃよ。ガイウスさまが《天界への柱》を発明したのは三十歳ごろだったはずじゃから、十五歳でそれを成したのは凄まじい成果じゃ」

「お言葉は嬉しいですが、ガイウスさまと比べられるなんて恐れ多いことです」

　初代皇帝ガイウスはゼロから現代魔術を作った。

　対して僕は百年の蓄積の上に魔術一つを再現しただけであって、偉大さでは比較するべくもない。

　実際、本がなかった故郷では新しい魔術を一つ完成させることさえできなかったわけであって。

　僕の内心を読み取りでもしたのか、学園長はガラスのように澄んだ目で頷いた。

「君の言い分も分かる。じゃが《天界への柱》を再現しようとした魔術師は山ほどおる。特に他国ではな。その中で、わしの知る限り君が最も早い。だからこれは、やはり誇っていいことじゃ」

　学園長はヒゲを撫でながら、しばし《天界への柱》ユリウス版に視線を注いだ。

「皇族秘伝とはガイウス様の遺産じゃ。どれも素晴らしい魔術である。だが惜しむらくは、時の流れによって磨かれてこなかったということよ」

　そうですね。たとえば《火弾》だって初代皇帝が作った魔術だ。しかし《火弾》は基礎魔術として公開され、広く知られ、百年にわたり多くの魔術師によって改良され続けてきた。

　対する皇族秘伝は強力な魔術だ。しかしそれゆえに秘匿され、他の魔術ほどに時の洗礼を受けていない。

「百年の蓄積の上に立った十五歳の少年が、とうとうガイウスさまに追いつき始めている。そしてどこまで至るのか……」

　学園長は深いしわの刻まれた手を僕の肩に置いた。

「ユリウス君。君に、わしの知るすべての皇族秘伝を教えようかな」

「！？　いやいや！？　やめてください！？」

　興味はある。とてもとてもある。喉から手が出るほど知りたい魔術だ。だが、さすがに今の状況ではありえない。なんてことを言いだすんだ。

　知らずに作っちゃいましたはギリセーフかもしれないが、教えるのは完全アウトです。

　あと、サヤカさんが目を剥いて崩れ落ちそうになってますから。せめて二人きりのところで話してください。

「もちろん陛下のお許しを得てからじゃよ。どうにかお許しいただけんかのう」

「どうでしょう。仮に陛下の許可が下りても、皇族秘伝を一介の平民に教えるというのは反発が大きいと思います」

　古くから帝国に仕えてきた貴族はバチギレするだろう。朝、ユリウス・ユーガの惨殺死体が発見されました――ということになりかねない。

「分かっておる。じゃが惜しいのう」

「僕も惜しいですが……こればっかりは」

　こっそり教えてもらおうかな。という考えが頭に浮かんだが、さすがにリスクが高すぎる。皇族秘伝以外にも学びたい魔術はたくさんあるから、しばらくはそっちで充分だ。

　それから学園生活についてなどを少しだけ話し、学園長は部屋を出ていった。僕についての会議があるとのこと。明日には学園に帰れるようにするよと約束してくださった。

　学園長が去ったあと、半年前に出された課題の件を話しそびれたことに気が付いた。次は忘れないようにしよう。

　僕はまた読書に戻った。