平民、佇まいが優雅すぎて「身分を隠してる皇子では……」と勘違いされてしまう

3話 最高評議会

　帝都ガイウスブルグの中央で、白亜の宮殿が星明りを浴びて淡く浮かび上がっていた。

　築かれて八十年ほど。優美な曲線と精緻な装飾に彩られ、まさに巨大な美術品そのものだ。

　そんな宮殿の一室。

　ガイウス帝国の中枢を担う錚々(そうそう)たる顔ぶれが長机を囲んでいた。

　上座を占めるのは五代皇帝。

　その腹心、侍従長オズワルドが皇帝の傍(かたわ)らで議事進行を務めている。

「次の議題は――あの少年、ユリウス・ユーガさまについてでございます」

　空気がいっそう引き締まる。

　皇帝から数席離れたところに座る第一皇子は、いよいよきたなと考えた。

　彼は五代皇帝の長子であり、皇位継承争いの有力候補だ。そしてユリウス少年の出現に最も心を揺さぶられている男でもあった。

　皇族や大臣という面々の前で、侍従長オズワルドが口を開いて説明を始める。

「ユリウスさまは今月頭、アルファルド属州出身の平民特待生として学園に入学なさいました。平民出身とのことながら、極めて洗練された礼儀作法を身につけていらっしゃいます。そして四日前、魔国密偵との間に戦闘行為が発生し、単身で撃破なさいました。およそ三十名をお一人で制圧なさったそうです」

　ここまで聞いて、第一皇子はもう頭を抱えたくなっていた。

（才気に溢れすぎだ……。俺の皇位、終わったじゃん……）

　第一皇子は自分が同じ十五だった頃を思い返す。果たして、彼に勝てる点がいくつあるだろうか。

　帝位を継ぐために求められる素質は多岐にわたるが、礼儀作法も魔術の腕前も重要な項目だ。特に魔術は、皇族秘伝、皇帝専用魔術を扱えるだけの技量があるべきとされている。

「その際、《天界への柱》によく似た魔術を使用なさった――と。現在は宮殿の一室で過ごしていただいております」

　侍従長オズワルドが言った。

　第一皇子は父に向かって口を開き、

「まず聞きたいのですが――陛下、彼は陛下のお子なのですか？」

　その問いに、全員の視線が五代皇帝ティベリウスへと集中した。皇帝ティベリウスはゆっくりと首を横に振り、重厚な声で言う。

「俺の子ではない」

「そうですか……！」

　第一皇子の心は安堵でいっぱいになる。もしここで「俺の子だ、認知する」と言いだしたらいよいよ終わりだった。

　皇帝ティベリウスは続けて、先ほどより幾分か小さめの声で、

「たぶん」

　と付け加えた。

　第一皇子の安堵は砕け散った。父上、はっきりしてよおお！　という内心である。

　微妙な沈黙が流れたところで、皇帝ティベリウスが机を囲む全員に問いを投げかける。

「あの少年の素性について何か知る者はいるか。申し出るならば今のうちだ」

　会議室は静寂で満たされた。

　皇族たちは視線を交わして探り合い、家臣たちは亀のように首を縮めて黙りこくっている。皇族の隠し子という話題は臣下たちには畏れ多いものだった。

　しばらく待っても誰も発言しないのを確認し、侍従長オズワルドが言う。

「ユリウスさまは『自分は平民だ』と仰っています。『僕の親は属州で宿屋を営む父と母。ほかに親などおりません』とのことで」

　面々から感嘆の声が小さく漏れる。

「育ての親への恩義を忘れぬか」

「筋の通った少年だ」

「その夫婦もさぞ立派なのでしょう……」

　皇帝は眉間を揉んで言う。

「調査はいつ終わる？」

「アルファルド属州は遠いですから、まだ時間がかかります。あと一か月は必要かと」

「そうか。では、それまでは出自については保留としておくしかあるまい。今は情報がなさすぎる」

　かしこまりました、と頷く侍従長オズワルド。

「そして――ユリウスさまは、《天界への柱》は自作したと仰っています。意図せず皇族秘伝と被ってしまったと」

「ありうるのですか？」

「十五歳の少年ですよ？」

「過去にも皇族秘伝が再開発されたことはありますが……」

　重臣たちは互いに困惑した顔を見合わせて言葉を交わした。侍従長オズワルドが補足する。

「取り調べの際ユリウスさまは《天界への柱》を非常に巧みに使いこなしたそうで。宮廷魔術師からは『自ら開発したという主張にも一定の説得力があると感じた』との報告がございます」

　自作したという話も絶対にありえないことではないようだ、という空気が出来上がっていく。

　とはいえ――皇族の誰かが密かに教え込んだという仮説の方が、ずっと「ありえそう」なのも事実ではあった。

　そして第一皇子はただただ嘆いていた。

（作ったなら大天才。そうでないなら皇族の誰かが教えたということか……？　どっちにしろ《天界への柱》を使いこなすなんてやめてくれ……。俺もあんまり使えないのに……）

「どちらの説もありえるというだけで、これでは話し合う意味がないではないか」

　皇帝がむっつりと言った。

「申し訳ありません。魔術陣を調べたとて、本人が独力で開発したのか誰かに教わったのかまでは判別が難しく」

「ではこれも保留だ。後で本人に直接聞いて判断するとしよう。次へ」

「はい。それでは――四日前の事件の詳細についてご報告いたします。概要は先ほど述べた通りですが、取り調べの過程で奇妙な証言が得られておりまして」

　侍従長オズワルドは手元の報告書に視線を落とす。

「捕らえた魔国密偵が次のように供述しております。『ユリウスさまは亡命を望んでいると装って我々から機密情報を聞き出した。最初からすべてユリウスさまの策略だった』と」

　会議室がしんと静まり返った。

　皇帝ティベリウスが太い眉をひそめる。

「……亡命？　どういうことだ？　誘拐されかけたのではないのか？」

「どうやらユリウスさまは、あえて魔国密偵に接触し、魔国へ亡命したいと語って信用を得て、情報を抜き取ったようなのです。そのうえで制圧したと。実際ユリウスさまは、帝国貴族に接近している密偵の情報に加え、学園襲撃計画まで聞き出しておられます」

　この侍従長オズワルドの報告に会議室はにわかに騒然となった。重臣たちは目を見開き、あちこちで声を交わし始める。

「なんと……」

「十五歳の少年が魔国の密偵を手玉に取ったというのか？」

「だが何のために？　愛国の心ゆえか？」

　第一皇子もまた呆然としていた。

（魔術だけじゃなく謀略まで得意なのか？　俺では敵わんよ。継承争いは放り出して、早いうちに田舎へ引っ込んでもいいな……）

　侍従長オズワルドは騒がしい一同を見渡し、慎重な口調で付け加える。

「ただしこれは敵国の人間の証言であるとは申し添えておきます。鵜呑みにはしない方がよいかと」

「例の少年はなんと言っているのだ」

「それが、成り行きでそうなっただけだと仰っているのです」

「……謙遜か？」

「かもしれません」

　一同のどよめきはますます増していく。

　それは称賛だけではない。皇位継承争いに関わる者たちにとって、並外れた才を持つ少年の出現は歓迎しがたいものなのだ。

　そんな中、第一皇子を支持する大臣の一人が彼にそっと身を寄せた。

「殿下。ここはひとつ、今後もかの少年を宮殿に閉じ込めるよう陛下へ進言なさってはいかがでしょう」

「んー……。裏が見えんうちは敵に回すようなことは避けたいなあ……」

「彼は脅威になりえます。帝都で自由に動かれては厄介かと」

　と、そのときであった。

　扉を叩く音で囁き声が途切れた。外の近衛兵からの合図だ。オズワルドは皇帝へ一礼すると重厚な扉へ歩み寄った。

　訪問者を確認し、中へ通す。

「陛下、ご健勝で何より。みなさまもお揃いで。お久しぶりですな。いやはや遅参をお許しいただきたい」

　入室してきたのは古びたローブの老人――グレイスハルト学園長だった。

　初代皇帝ガイウスの最後の直弟子。二代皇帝の統治時代に起こった継承戦争を終結に導いた古老。この老人なくして現在の皇室はありえなかった。

　その姿を認めるや否や、皇帝を除く一同が一斉に席を立った。皇族も重臣も例外なく深々と頭を下げる。

「礼など無用じゃよ。どうぞ楽にしてくれ」

　みなは着席しなおし、グレイスハルトもゆるやかな足取りで末席へ向かい腰を下ろした。そして挨拶もそこそこに口を開く。

「議題はユリウス君についてかな？　言い忘れておったが、わしが帝都における彼の後見人をつとめようと思っておってな」

　老人の穏やかさと厳格さを兼ね備えた眼差しが自分の隣の大臣を見据えているのに気付き、第一皇子は逃亡先を探そうと心に決めた。