土佐、海を往く

第1話 土佐、着任

初投稿です。

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21世紀のこの国には、未だに徴兵制度がある。

いや、この国だけではない。

世界各国で、程度の差こそあれ同様の制度が敷かれている。

戦争でもしているのか、と問われれば――していない。

正確には、もはや「戦争」という土俵に立っているのかすら怪しい。人類には、共通の敵がいる。それは海の底から現れた。

――深海棲艦。

その名の通り、深海に棲む艦艇。

どこから現れたのか。

なぜ人類を襲うのか。

その生態も目的も、未だ完全には解明されていない。

ただ一つ、確かなことがある。

世界中の沿岸国家は、今日も奴らと戦っている。そして、これからは。

私も、その一員になる。

◆◆◆

その日、私は自ら志願する形で艦娘適合検査を受けた。

結果は――適合。

身体検査や適性試験を終えた私は、そのまま軍への入隊手続きを進めることになった。艦娘としての詳細なデータ収集。艤装への適合率。身体能力。そして、最も重要となる――適合艦の特定。検査官から渡された指令書を開く。

そこに記されていた名前を見て、私は思わず眉を寄せた。

『加賀型戦艦　二番艦　土佐』

「……加賀型戦艦？」

聞き慣れない名前だった。加賀という名前なら知っている。航空母艦、加賀。深海棲艦との戦いにおいても名を馳せる、歴戦の艦娘だ。

だが――

「土佐、って……」

その名前には覚えがない。

首を傾げていると、小さな人影が肩へ飛び乗ってきた。

「わっ」

驚いて振り返る。そこにいたのは、手のひらほどの小さな人型。艦娘の装備開発や整備を担う存在――妖精さん。らしい。いつの間にか、周囲にも妖精さんたちが集まっていた。

「はじめてみたー」

「ふしぎだねー」

「でもしんすいしてるもんねー」

「かいながとがただもん、つよいよー」

「そうなのか？」

話についていけない。しかし、妖精さんたちは楽しそうにしている。

「がんばろーね」

一人の妖精さんが、私の指先へ触れた。

その瞬間。

淡い光が弾けた。

「――っ」

光が身体を包み込む。あまりの眩しさに、思わず目を閉じた。身体が熱い。何かが、自分の中へ流れ込んでくる。それは痛みではなかった。むしろ――どこか懐かしい。波の音。潮の匂い。鋼鉄の感触。

巨大な何かを背負っているような感覚。

そして。

知らないはずの声。

『――土佐』

その声を聞いた瞬間、私は反射的に目を開けた。光は消えていた。妖精さんたちが、少し離れた場所で全身鏡を抱えている。

「……え？」

鏡を見る。顔は変わっていない。一重寄りのつり目。薄い唇。目の下には、うっすらと隈。幸薄そうな顔、と言われれば否定できない。

だが。

問題はそこではなかった。

身体を覆っている服。黒を基調とした第一種軍装。腰には短剣。頭には軍帽。見慣れた自分の身体なのに、まるで別人のようだった。

「……ああ」

なぜか、自然と理解した。

私は――

「『戦艦土佐』になったんだ」

なってしまった。

鏡の中の自分を見る。ブルーグレーの髪が肩へ落ち、目にかかる前髪の上から軍帽を目深に被っている。そこにいるのは、もう単なる私ではない。

加賀型戦艦二番艦。

土佐。

その名を持つ艦娘だった。

やがて案内役の軍人に連れられ、鎮守府の執務室へ向かう。廊下を歩く。すれ違う艦娘たちが、ちらちらとこちらを見ている。まあ、無理もない。今日着任したばかりなのだから。やがて執務室の前へ着いた。

扉の前で立ち止まり、三度ノックする。

「失礼します」

扉を開ける。そこに立っていたのは、サイドポニーテールの艦娘だった。秘書艦だろう。その奥にいる提督へ向き直る。

「この度、新たに着任した。加賀型戦艦二番艦、土佐だ。よろしく頼む」

「……」

提督が言葉を失った。

その隣で、秘書艦の目もわずかに見開かれる。ほんの一瞬だった。すぐに、元の静かな表情へ戻る。

「……土佐、だと？」

「？」

提督を見る。

「……いや、なんでもない」

提督はすぐに表情を戻した。

「こちらこそ、よろしく頼む」

「ふん」

鼻から、短く息が漏れた。

「今度はちゃんと戦わせてくれよな」

「……」

部屋の空気が止まった。

提督も。秘書艦も。そして何より、私自身が黙った。

「……今のは」

何だ。

私はまだ一度も深海棲艦と戦ったことがない。なのに――『今度は』？

妙な言葉だ。

それでも。

なぜか、訂正する気にはなれなかった。

「……失礼した」

それ以上は何も言わなかった。

その後、提督から今後の任務や鎮守府での生活について説明を受けた。本格的な任務や訓練が始まるのは明日から。今日は自由に過ごしていいらしい。執務室を出る。

さて。

どうするか。

◆◆◆

宛がわれた部屋は、一人部屋だった。元々は二人部屋だったらしく、広く、がらんどうとした印象を受ける。簡素ながら、必要なものは一通り揃っている。ベッド。机。クローゼット。そして、海が見える窓。

「……一人か」

まあ、誰かと同じ部屋で生活することには慣れていない。ベッドに腰掛ける。

静かだった。

静かすぎる。

落ち着かない。

私は立ち上がった。

「……少し歩くか」

鎮守府の探索でもしてみよう。部屋を出て、適当に廊下を歩く。いくつかの建物を見て回っていると、一際大きな建物が目に入った。

「……道場？」

引き戸を開ける。そこには、広い板張りの道場があった。壁際には竹刀や木刀。その隣には、弓道具まで置かれている。

「……懐かしいな」

私は軍人になる前、武道を嗜んでいた。剣道。弓道。その他にも、武道と呼ばれるものには一通り触れてきた。戦うことが好きだったわけではない。型を学び、身体を鍛える。自分自身を律する。そういう時間が好きだった。

「……少しだけ」

竹刀を一本借りる。構える。正眼。背筋を伸ばす。肩の力を抜く。足を置く。呼吸を整える。

――静かだ。

頭の中まで、静かになっていく。

竹刀を振る。ヒュッ、と空気を切る音。もう一度。さらに一度。

「……」

おかしい。

軽い。

竹刀が、以前よりずっと軽く感じる。試しに、もう一度振った。

速い。

明らかに速い。

「……艦娘になったからか」

聞いていた話では、艦娘は人間離れした身体能力を発揮するらしい。ならば、この程度の変化は不思議ではない。

そう思った。

その瞬間。

――頭の奥に、光景が浮かんだ。

海。巨大な艦体。砲塔。鋼鉄。

轟音。

遠くに見える敵影。

『全艦、戦闘用意！』

「――っ！」

思わず竹刀を止める。

知らない光景。

知らない声。

なのに。

身体だけが、それを知っている。

「……何なんだ、これは」

胸元へ手を当てる。心臓が速く脈打っていた。思い出した、というのとは違う。自分が経験した記憶ではない。それでも、海も、鋼鉄も、砲声も。

ひどく懐かしかった。

そのとき。

「……あら？」

背後から声がした。振り返る。道場の入口に、一人の艦娘が立っていた。長い黒髪。落ち着いた眼差し。そして、航空母艦としての艤装。

「……あなたは」

「先ほどお会いしましたね。加賀です」

航空母艦、加賀。私でも知っている艦娘だった。

「……そうか。貴方が加賀か」

だが、それ以上は何も言わない。

「剣道を？」

「ああ。軍に入る前からやっていた」

「そう」

加賀の視線が、竹刀から私へ移る。

「弓道も？」

「……なぜ分かる？」

「姿勢を見れば、ある程度は」

「なるほど」

妙に納得した。加賀が道場の中へ入ってくる。私は竹刀を置いた。

「あなたも武道を？」

「私は弓を扱いますから」

そう言って、加賀はほんの少しだけ微笑んだ。その姿を見ていると。また、妙な感覚がした。

懐かしい。

今日初めて会ったはずなのに。どうして。そんなことを思うのだろう。

「……加賀」

「何か？」

一つ、聞きたいことがあった。

だが。

言葉にするのを躊躇った。

「あなたは……」

私は口を閉じる。加賀。航空母艦、加賀。だが、私の名前は土佐。

加賀型戦艦二番艦。

そういうことになっている。ならば。目の前にいる彼女は――私の姉なのだろうか。史実上。加賀は、本来ならば加賀型戦艦の一番艦になるはずだった。そして私は二番艦。つまり。戦艦として完成していれば、彼女は私の姉だった。

しかし、加賀は戦艦として完成することなく、航空母艦へと生まれ変わった。そして私は、戦艦として完成することすらなかった。ならば。今ここにいる私たちは、一体どういう姉妹なのだろう。

「……どうしました？」

加賀の声で我に返る。

「いや」

私は視線を逸らした。

「何でもない」

「そう」

加賀は、それ以上追及しなかった。しばらくして、道場を出ようとしたとき。

「土佐」

「ん？」

「明日から、肩慣らし程度ですが……出撃でしょう？」

「ああ」

「無理はしないように」

「……善処する」

「それと」

加賀が振り返る。

「困ったことがあれば、私を頼ってください」

「……」

胸の奥が、少しだけ痛んだ。

姉。

そう呼びたい。

けれど。

勝手にそう呼んでいいのだろうか。私の姉は、戦艦加賀だった。目の前にいるのは、航空母艦加賀。

同じ名前。

同じ艦から生まれた存在。

けれど、同じなのかは分からない。

「……ありがとう」

結局、それだけを返した。加賀は静かに頷き、道場を後にした。一人になった道場。私はしばらく、その場に立ち尽くしていた。

「……姉さん、か」

誰もいない場所で、小さく呟く。口にした瞬間。胸の奥が、不思議なほど温かくなった。まるで。ずっと昔から、その人をそう呼んでいたような。

そんな気がした。

◆◆◆

夕方、鎮守府の食堂へ向かう。

扉を開けた瞬間、何人かの艦娘がこちらを見た。当然だ。今日着任したばかりなのだから。

空いている席を探していると、その中の一人が軽く手を上げた。

「ねえ、そこの新人さん。こっち空いてるよ」

声をかけてきたのは、長い黒髪を後ろで束ねた艦娘だった。

私は短く礼を言い、向かいの席へ腰を下ろす。

「今日着任したの？」

「ああ。土佐だ」

「土佐……？」

彼女が首を傾げる。

「聞いたことのない名前ね」

「私も今日、初めて知った」

「なにそれ」

彼女が目を丸くしたあと、楽しそうに笑った。

「私は川内、よろしくね」

「ああ。よろしく頼む」

「でも、戦艦なんでしょう？」

「そうらしい」

「らしいって……自分のことでしょ？」

また笑われた。

しばらくして、食事が運ばれてきた。箸を手に取り、一口食べる。

「……美味い」

「でしょう？」

川内がどこか誇らしげに笑う。

「ここの食事、結構評判いいんだよ」

「そうなのか」

箸を進める。妙に食が進んだ。艦娘になった身体が、必要なものを求めているような感覚だった。

向かいでは、川内が時折こちらを見ていた。遠慮なく観察しているようでいて、その視線に嫌なものはない。

食事を半分ほど終えた頃、川内が頬杖をついた。

「ねえ、土佐」

「なんだ？」

「艦娘になる前は何してたの？」

「……武道を」

「武道？」

「剣道や弓道を中心に。他にも一通りは」

川内の目が、わずかに見開かれる。それから私の背筋や箸を持つ手に視線を走らせ、納得したように頷いた。

「へえ。だから姿勢がいいんだ」

「そうか？」

「うん。それに、なんか動きに無駄がないっていうか」

まじまじと見られ、私は箸を止めた。

「なんだ？」

「いや。もっとこう……戦艦らしく、軍人一筋なのかと思ってた」

「私も今日までは普通の人間だったからな」

「それもそうね」

川内は笑い、それから何かを思いついたように身を乗り出した。

「うちの妹と話が合いそう」

「妹？」

「神通。あの子も真面目だし、武道とか鍛錬とか好きだから」

神通。まだ会ったことのない名前を、頭の中で繰り返す。

「そうか」

「今度紹介するよ。たぶん神通も喜ぶと思う」

川内の言葉には迷いがなかった。もう紹介することを決めているらしく、楽しそうに頷いている。

「そのときは、よろしく頼む」

「うん。任せて」

食事を終えた頃には、少しだけ身体の緊張も解れていた。

川内は初対面の私を珍しがりながらも、必要以上に踏み込んではこなかった。ただ時折こちらへ視線を向け、何か面白いものを見つけたように口元を緩めている。

「土佐って、思ってたより話しやすいね」

「会う前から何か思っていたのか？」

「今日、新しい戦艦が来るって噂になってたから」

「……早いな」

「こういう話が広まるのは早いよ。特に、この鎮守府はね」

川内が声を立てて笑う。

私もつられて、少しだけ笑った。今日、初めて自然に笑えた気がした。

食堂の窓から、夕焼けに染まる海を見る。穏やかな海だった。

明日、私は初めて戦う。

深海棲艦と。

そして、そのときにはきっと分かる。

なぜ自分が、あんなにも戦うことを望んでいるのか。なぜ土佐という名前を与えられた瞬間から、自分の中に知らないはずの感覚があるのか。

そして、なぜ――航空母艦となった「加賀」を見たとき、あんなにも懐かしいと思ったのか。

「……明日、か」

呟く。

川内が私の視線を追い、同じように窓の向こうへ目を向けた。

「初出撃？」

「ああ」

「そっか」

先ほどまでの明るい声が、わずかに静かになる。

それでも川内は不安を煽るようなことは言わなかった。頬杖を解き、穏やかな海を見つめている。

「気をつけてね」

「ああ」

怖くないと言えば、嘘になる。それでも、不思議と逃げたいとは思わなかった。

むしろ海を見ていると、胸の奥が静かに騒ぐ。

――ようやく。

そんな言葉が、ふと浮かんだ。

「……ようやく？」

「ん？」

「いや。何でもない」

何が、ようやくなのか。自分でも分からない。

ただ、明日の海を思うと、身体の奥がひどく落ち着いた。

まるで、ずっとその日を待っていたかのように。