土佐、海を往く

第16話 土佐、戦線に立つ

次の出撃命令は、思っていたより早かった。

「第三艦隊、集合」

補給を終えて港へ向かうと、那智、鳳翔さん、漣、潮がすでに集まっていた。そして、その中に一人だけ見覚えのない艦娘がいる。

軽巡洋艦。

立っているのは、さっきまで長良がいた場所だった。

「来たか」

「ああ」

那智が隣の艦娘へ目を向ける。

「長良の代わりに入る、由良だ」

「由良です。今日から第三艦隊に入ります。よろしくお願いしますね」

柔らかな声だった。

「土佐だ。よろしく」

「こちらこそ」

由良が少しだけ笑う。

長良がいない。

「長良は？」

「入渠中だ」

那智が答える。

「損傷そのものは問題ない。修復が終わり、妖精の確認が取れれば待機へ戻る」

「どれくらいだ？」

「数時間だろう」

「なら――」

「待たないぞ」

言い終える前に遮られた。

「まだ何も言っていない」

「顔に書いてある」

「そうか？」

「ああ」

那智は港の外へ視線を向けた。

「第四も第五も第六も動いている。私たちが休んでいる間にもな」

昨日、提督が言っていた。

――お前が抜けても、作戦は続ける。

「長良には長良の仕事がある」

「治すことか」

「ああ」

「私たちは？」

「戦うことだ。そのための由良だ」

短い答えだった。

由良を見る。長良の代わりに入った艦娘。だが、同じ動きをするわけではないのだろう。

「土佐さん」

「ん？」

「長良のことなら大丈夫ですよ。あれくらいで落ち込む人ではありませんから」

「知り合いなのか？」

「え？」

由良は一度、目を瞬いた。

「同じ長良型ですから」

「そうなのか」

「はい」

なら、少し安心できる。

「由良」

「はい」

「長良が戻るまで、よろしく」

由良は目を丸くしたあと、柔らかく笑った。

「はい。任せてください」

◆◆◆

海へ出る。

昨日と同じ第三艦隊だが、同じ六隻ではない。

「漣、潮。前へ」

「了解！」

「はい！」

「由良は中央。土佐は由良の動きを見ろ」

「分かった」

「鳳翔」

「索敵を始めます」

艦載機が空へ上がる。

漣と潮の動きは変わらない。けれど、由良は長良とは違っていた。自分が動く前に那智、私、漣、潮の位置を確かめ、艦隊全体の形を崩さないよう慎重に進んでいる。

見ていると、由良がこちらへ顔を向けた。

「土佐さん」

「ん？」

「何か？」

「いや」

「ずっと見ているので」

「動きを見ろと言われた」

「あ……」

「嫌だったか？」

「いえ、そういう意味ではないです」

由良が少し困ったように笑う。

「ならいい」

「土佐さんって……」

「？」

「いえ。何でもありません」

前方で漣が手を上げた。

「敵影！」

空からも鳳翔さんの声が届く。

「確認しました。正面、八隻。重巡級二、軽巡級二、駆逐級四です」

「戦艦はいないな」

「はい」

那智が砲を上げる。

「第三、戦闘用意。ここを崩す」

「了解」

昨日までと同じように、敵を削る。そう思ったが、那智はさらに続けた。

「ただし、今日は第三だけで戦っていると思うな。第四から第六も、同じ警戒線を叩いている」

直後、通信が相次いだ。

『第四、敵部隊と接触！』

『第五艦隊、予定海域へ進入！』

『第六、北側敵増援を確認！』

声だけで、姿は見えない。

「私たちが正面を押せば、敵は別の場所から回ろうとする」

「そこを他の艦隊が止めるのか」

「ああ。逆もある」

「そういうことか」

那智が前を見る。

「第三艦隊、前へ出るぞ」

◆◆◆

敵の動きは昨日までとは違った。

一度こちらを見たあと、左右へ大きく広がっていく。

「散開します！」

「分かっている！　漣、右！　潮、中央を維持！　由良、左！」

「了解！」

「はい！」

「土佐、正面を止めろ！」

「ああ！」

主砲を敵重巡へ向けて撃つ。

砲弾は外れた。敵が進路を変える。

追わない。

右に漣。左に由良。中央に潮。その後方に鳳翔さんがいて、那智が全体を見ている。

敵重巡は外れた砲弾を避けた結果、中央へ戻ろうとする動きを止めていた。

「もう一発！」

「ああ！」

今度は敵の前方へ置く。

海面から高い水柱が上がり、重巡の足が止まった。

「……当てないんですか？」

由良の声に、那智が答える。

「必要ない。前へ出させなければいい。沈めることに拘るな！」

「はい！」

昨日まで、私たちは敵を削るために出ていた。

今日は違う。

動かす。押す。進ませない。

敵を、こちらの都合のいい場所へ追いやる。

◆◆◆

『第五より第三！　そっちへ二隻流した！』

「聞こえた。内訳は」

『重巡一、軽巡一！』

「鳳翔！」

「確認します！」

艦載機が方向を変える。

「来ます。右前方！」

敵二隻がこちらへ向かってくる。

「漣、潮！　由良は中央へ！」

「了解！」

「はい！」

「土佐、重巡を止めろ！」

「ああ！」

砲を向けた、その瞬間だった。

上空から、鳳翔さんのものではない艦載機が降りてくる。

『そっちは第三艦隊やな！？』

通信から聞き覚えのある声が響いた。

「龍驤？」

『増援、ちょい邪魔しといたる！』

航空攻撃を受けた敵軽巡が進路を乱す。

『その間に片付けぇ！』

「助かる！」

『あとでなんか奢りや！』

「分かった！」

『ほんまに！？』

「龍驤！」

那智の声が飛ぶ。

『はいはい！　ほな任せたで！』

艦載機が離れていく。

龍驤の姿は見えない。それでも、その航空隊が敵一隻の動きをずらし、こちらが重巡へ集中できる時間を作った。

同じ戦場で戦っている。

「土佐！」

「ああ！」

重巡へ砲撃。

命中。敵の姿勢が崩れる。

「今です！」

由良が前へ出て軽巡を撃つ。

「命中しました！」

「よし！」

那智が次の指示を飛ばす。

第三艦隊。第五艦隊。龍驤。

見えていない場所まで、戦場は繋がっていた。

◆◆◆

戦闘は長引いた。

一度押しても別の敵が現れ、倒しても遠くにまた新しい影が見える。

「……多いな」

「警戒線ですから」

鳳翔さんが答える。

「一つの艦隊を相手にしているわけではありません。ですが、向こうもかなり散っています」

その言葉を裏づけるように、通信が続いた。

『第四、南側を突破！』

『第六、北側増援を押さえた！』

那智が口元を僅かに上げる。

「効いているな」

敵が左右へ広がり、中央が薄くなっている。

見える範囲でも、それは分かった。

「もう少しだ」

そのとき、由良の鋭い声が上がった。

「右！」

重巡が一隻。近い。

「由良、下がれ！」

「はい！」

由良が右へ進路を変える。

その先を見る。

違う。

「由良！　右へ行くな！」

「え？」

今まさに薄くなった中央。そのまま避ければ、敵重巡がそこへ入り込む。

由良も気づき、動きを止めた。

ほんの一瞬。

だが、敵は止まらない。

「由良！」

距離が近すぎる。

砲では遅い。

身体が先に動いた。

刀を鞘から抜き、由良との間へ入る。

「土佐！」

那智の声は聞こえていた。

敵重巡の砲口が火を噴く。

刀を合わせ、衝撃を受け流す。

「っ……！」

痺れる腕を押し込み、そのまま懐へ踏み込んだ。

敵の艤装を一閃し、斬り払う。

重巡が大きく退いた。

追える。

今なら斬れる。

「土佐！」

「追わない！」

自分でそう言い、足を止めた。

刀を構えたまま敵を見る。重巡は距離を取り、そのまま離れていく。

追わない。

ここを離れれば、中央が空く。

「由良」

「…………」

「怪我は？」

「え」

「怪我」

由良は我に返ったように、自分の身体を確かめた。

「ありません」

「そうか。なら戻れ」

「……はい」

刀を納める。

「土佐」

「ああ」

「今の判断は悪くない」

那智はそれだけ告げると、由良へ向き直った。

「だが次は、由良。一人で進路を決めるな」

「…………」

「避ける場所がないなら、作らせろ」

「誰にですか？」

「誰でもいい」

那智が私たちを見渡す。

「ここには六隻いる。使え」

「……はい」

「第三、位置を戻せ！」

「了解！」

◆◆◆

次に敵が来たとき、由良の動きは少し変わった。

「重巡、右から来ます！」

「見えている！」

「潮さん、少し中央へ寄ってください！」

「分かりました！」

「土佐さん、左をお願いします！」

「了解！」

由良は一人で逃げなかった。

潮が中央を詰め、私は左へ回る。敵重巡の進路が狭まり、逃げるなら外へ出るしかなくなる。

「今です！」

由良の砲撃が命中し、敵を外へ押し流した。

那智を見る。

何も言わず、すでに次の敵を見ている。

それでいいらしい。

◆◆◆

「敵警戒線、後退しています！」

鳳翔さんの報告に続き、通信が次々と入る。

『第四、予定海域確保！』

『第五、中央西側、敵後退！』

『第六、北側増援経路を封鎖！』

私たちの正面でも、敵が左右へ押し退けられていた。

通信から届く他艦隊の状況と合わせれば、中央に一本の空白ができている。

「……抜けた」

誰かが呟いた。

「那智。これで――」

帰るのか。

そう尋ねようとしたとき、通信が入る。

『第三艦隊旗艦、応答せよ』

「第三艦隊旗艦、那智」

『鎮守府より第三から第六へ。作戦段階を移行する』

提督の声だった。

『警戒線は崩れた。道はできた』

海を見る。

正面の敵は、確かに左右へ押し退けられている。

『だが、道ができただけだ』

提督の声が低くなる。

『壁が要る。第三から第六は、以降、原則として帰投を許可しない』

漣が僅かに目を見開いた。

『現在海域を維持し、敵を中央へ戻すな。第一、第二艦隊の進路を確保し続けろ』

「第三、了解」

『補給は海上で行う。待機艦に物資を持たせる。損傷、疲労、艤装不調が認められた艦は、交代艦の到着後に帰投。艦隊単位で戻るな』

昨日までは、戦って戻り、補給と修復を済ませて、また海へ出ていた。

だが、もう違う。

『お前たちが空ければ、道が閉じる。ここからは、戦線を維持しろ』

「了解」

那智に続き、第四、第五、第六から返答が入る。

「聞いたな」

「ああ」

「ここから先は、倒すことが仕事ではない」

那智が砲を敵へ向ける。

「通さないことが仕事だ。第三艦隊、戦線を維持する」

◆◆◆

どれほど戦っていただろう。

撃つ。押す。下がる。補給する。そして、また前へ出る。

敵を中央へ入れない。

同じことを繰り返すうち、漣の動きがほんの少し遅くなっていることに気づいた。

大きく崩れたわけではない。返事も動きも変わらない。ただ、昨日から見ていたから分かる程度の僅かな違いだった。

「漣」

「はい？」

「疲れてるか？」

「えー？　まだまだ元気ですよ」

漣は笑う。

「そうか」

「はい」

けれど、那智も同じものを見ていた。

◆◆◆

『第三艦隊旗艦へ』

「那智」

『鎮守府より編成変更。漣を下げる』

漣が通信機を見る。

『交代は長良。修復および妖精による確認は終了。第三艦隊分の補給を持たせた。接触後、洋上補給を実施し、終了次第、漣を帰投させろ』

「了解」

通信が切れる。

「漣。聞いたな。長良到着後、お前は帰投」

「まだ戦えますけど？」

「ああ。知っている」

那智は即答した。

「だから下げる。動けなくなるまで使うつもりはない」

漣の表情が少し変わる。

「……了解」

「潮。漣が抜ければ、お前の動きも変わる。外へ出すぎるな」

「分かっています」

「由良。長良が入ったら、二人で右を支えろ」

「分かりました」

「土佐。射線を組み直せ」

「漣とは違うからな」

「そうだ。長良に漣の真似はさせない」

那智が海を見る。

「今いる艦で、第三艦隊を作り直す」

「ああ」

分かった。

誰かが抜けても、そこへ別の誰かを入れるだけではない。

その人に合わせて、艦隊の形そのものを変える。

◆◆◆

「味方艦、接近！　軽巡洋艦です」

鳳翔さんの声に遠くを見る。

こちらへ向かってくる影は速く、見覚えがあった。

「第三艦隊ー！」

声までよく聞こえる。

「長良！」

「はーい！」

大きく手を振りながら、長良が妖精たちと物資を連れて近づいてくる。

「長良、復帰します！　それと、補給持ってきましたー！」

「……元気だな」

「修理終わりましたから！」

「長良。損傷は」

「修復完了！」

「艤装」

「妖精さんから問題なしって言われてます！」

「疲労」

「大丈夫――」

長良の言葉が止まった。

私を見る。

それから、僅かに言い直すように息を整えた。

「……医務から、出撃可能と判断いただいてます」

「よし。それでいい」

「はい！」

思わず少し笑ってしまった。

「土佐さん？」

「いや。ちゃんと聞けるようになったな」

「土佐さんにだけは言われたくないです！」

「何故だ」

「何故って！」

「ご主人様ー」

「何だ」

「またブーメランです」

「……分かっている」

「成長しましたね」

「お前は早く帰れ」

「ひどい！」

漣が笑い、長良も、潮も、由良もつられて笑った。

「そこまでだ」

那智の声が変わる。

「洋上補給を開始。鳳翔は索敵継続。潮は補給後、中央寄りへ」

「はい」

「了解です」

「由良、長良。右側を二隻で支えろ。ただし、同型だからと同じ動きをする必要はない」

「分かりました」

「了解です！」

「土佐。二人の射線を見ろ」

「了解」

艦隊の形が変わる。

漣が抜け、長良が入る。駆逐艦二隻ではなく、軽巡洋艦二隻。同じ戦い方はできない。

それでも、六人だ。

◆◆◆

補給が終わると、漣が少し離れた。

「じゃ、漣ちゃん帰ります」

「ああ」

「潮」

「うん」

「任せた」

「任せて」

短い言葉を交わしたあと、漣がこちらを見る。

「ご主人様」

「何だ」

「寂しい？」

「明日には会うだろう」

「塩！」

「帰ったら休め」

漣は少しだけ目を細めた。

「了解です」

手を上げる。

「行ってきます」

「ああ」

答えてから、少し考えた。

「行ってこい」

「はい！」

漣が離れていく。

追わずに見送ると、空いた場所へ長良が入った。

「土佐さん」

「ん？」

「戻ってきました。思ったより早かったです！」

「そうだな」

「でも、皆はずっと戦っていたんですよね」

「ああ」

長良の声が少しだけ静かになる。

「長良」

「はい」

「治ったら、また一緒に出ようと言っただろう」

「…………」

「だから、またよろしく」

一瞬黙ったあと、長良はいつものように笑った。

「はい！　よろしくお願いします！」

「由良も」

「え？」

「よろしく」

由良は少しだけ目を丸くし、静かに笑う。

「はい。よろしくお願いしますね」

◆◆◆

補給を終えた第三艦隊は、再び前を見る。

那智。鳳翔さん。私。由良。長良。潮。

さっきまでとは違う六人。

それでも、第三艦隊だ。

「全艦、配置につけ」

那智が砲を上げる。

「第一と第二が来る」

鎮守府の方角を見ても、まだその姿は見えない。

「私たちが作った道だ。閉じさせるな」

「了解」

敵がまた動き始める。

私も主砲を向けた。

倒すためではない。

ここを守るために。

私たちの後ろから、もっと大きな戦いへ向かう艦隊が、この道を通れるように。

第三艦隊は、戦線に残った。