土佐、海を往く

第2話 土佐、初出撃

翌朝。

「……眠れなかった」

目を覚まして最初に出た言葉が、それだった。

別に緊張していたわけではない。明日の出撃に備えて早く寝ようと思っていたのだが、目を閉じるたびに海が見えた。

何もない海。青い空。白い波。

そして、その先にいる何か。

夢なのか、記憶なのか。結局、よく分からないまま朝を迎えた。

ベッドから起き上がり、身支度を整える。黒い第一種軍装に袖を通し、軍帽を被る。腰に差した短剣へ手を添え、留め具を確かめた。

「……よし」

鏡を見る。

昨日と同じ顔。同じ自分。

なのに、もう昨日までの自分には戻れないような気がした。

◆◆◆

食堂で朝食を済ませ、指定された集合場所へ向かう。

港へ続く通路の前には、すでに四人の艦娘が集まっていた。

中心に立っているのは、濃紺の軍帽を被った長い黒髪の艦娘。凜とした立ち姿と、隙のない眼差し。彼女が今回の旗艦であることは、一目で分かった。

その隣には、昨夜食堂で会った川内がいる。私に気づいた川内が、軽く手を上げた。

「おはよう、土佐」

「ああ。おはよう」

「本当に一緒になったね」

川内が楽しそうに笑う。その声に、残る二人もこちらを見た。

柔らかな髪を風に揺らす艦娘は、穏やかな目で私を見上げている。その隣では、銀色の髪をした艦娘が腕を組み、私の軍装から足元までを遠慮なく観察していた。

「全員揃ったな」

中央の艦娘が口を開く。低く、よく通る声だった。

「今回、旗艦を務める那智だ。こちらは軽巡洋艦の川内。駆逐艦の時雨と叢雲だ」

「僕は時雨。よろしくね、土佐」

時雨が小さく微笑む。

「叢雲よ。足を引っ張らないでちょうだい」

叢雲は腕を組んだまま、顎を少し上げた。

「ああ。努力する」

「努力じゃなくて、ちゃんとついてきなさいって言っているの」

「善処する」

「あなたね……」

叢雲の眉が寄る。その横で、川内が堪えきれないように吹き出した。

「土佐って、やっぱり面白いね」

「そうか？」

「そういうところよ」

叢雲が呆れたように息を吐いた。

那智は私たちのやり取りを黙って見ていたが、やがて僅かに口元を緩めた。

「初出撃を前にして、過度に気負ってはいないようだな」

「気負っているつもりはない」

「ならばいい。ただし、油断とは別だ」

那智の目が真っ直ぐに私へ向けられる。

「土佐。お前は今回が初出撃だ。火力は当てにしているが、実戦経験はない。私の指示なく前へ出るな」

「了解した」

即答すると、那智は短く頷いた。

そこへ提督が現れ、私たちの前で立ち止まる。

近海に、深海棲艦の小規模艦隊が確認された。敵は軽巡一隻、駆逐艦四隻。今回の任務は、その撃滅。

那智を旗艦として、土佐、川内、時雨、叢雲の五隻で出撃する。

説明を終えた提督が、改めて私を見た。

「土佐は初出撃だ。無理に前へ出る必要はない」

「了解した」

そう答えながら、胸の奥では別の声がしていた。

『前へ出ろ』

……まただ。

昨日から何度も聞こえる。誰の声なのかは分からない。

だが、その声には焦りがあった。苛立ちも。そして――悲しみも。

それはまるで、何かを待ち続けている者の声だった。

「土佐？」

顔を上げると、川内がこちらを見ていた。

「どうしたの？」

「いや。何でもない」

「そう？」

川内は首を傾げたが、それ以上は聞かなかった。

那智が港へ向き直る。

「これより出撃する。各艦、準備に入れ」

四人の空気が変わった。先ほどまでの僅かな柔らかさが消え、それぞれの顔に艦娘としての緊張が宿る。

私も港へ目を向けた。その向こうに、朝の海が広がっていた。

◆◆◆

艤装を展開する。

「――っ」

背中に、巨大な鋼鉄の感触が生まれた。重い。けれど、不思議と身体はそれを知っていた。

砲塔。主砲。機関。

艤装を構成する一つ一つの存在が、まるで自分の身体の一部であるかのように理解できる。

「これが……」

戦艦。これが、土佐。

「大きいね」

時雨が私の艤装を見上げる。

「さすが戦艦ってところかしら」

叢雲も目を細めていた。言葉は素っ気ないが、その視線には隠しきれない関心がある。

川内は艤装の砲塔を眺めながら、感心したように声を漏らした。

「近くで見ると、すごい迫力だね」

「……そうだな」

答えながら、私は海へ足を踏み出した。水面へ軍靴の底が触れる。

――沈まない。

当然のことなのに、驚いた。

水面に立っている。波を踏んでいる。海が、自分の足元にある。

一歩。また一歩。身体が自然に前へ進んでいく。

「土佐、問題はないか？」

先に海へ出ていた那智が振り返る。

「ああ。大丈夫だ」

「ならば速力を上げる。遅れるな」

那智を先頭に、艦隊が港を離れる。

機関の出力を上げると、身体が水面を滑り始めた。風が軍帽の鍔を叩く。波が左右へ分かれ、白い飛沫となって流れていく。

その瞬間、胸の奥が震えた。

『海だ』

頭の中で、声がした。

『海だ』

同じ言葉。なのに、自分が言っているようで、自分ではないような。不思議な感覚だった。

水平線を見る。どこまでも続く青。

その景色を見た瞬間、胸の奥から言葉にならない感情が込み上げてきた。

嬉しい。

そう思った。自分でも驚くほど、嬉しかった。

初めて海を走る。初めて艤装を身につける。初めて戦場へ向かう。それなのに、心のどこかでずっと待ち続けていたような気がする。

「土佐」

並走していた時雨に呼ばれ、そちらを見る。

「どうした？」

「いや」

時雨は私の顔を見つめたあと、静かに微笑んだ。

「少し、嬉しそうに見えたから」

「私が？」

「ああ」

自分の口元に手を触れる。笑っているつもりなどなかった。

少し前を進む叢雲が、肩越しにこちらを見る。

「初出撃で浮かれすぎないことね。海は綺麗なだけじゃないわよ」

「分かっている」

「本当に分かっているならいいけれど」

叢雲は前へ向き直った。

川内が私の反対側へ並ぶ。

「でも、最初に海へ出たときのことって、結構覚えてるものだよ」

「川内も嬉しかったのか？」

「どうだったかな。私は夜の海の方が好きだし」

「夜？」

「うん。夜戦とか最高だよ」

妙に声を弾ませる川内を、那智が振り返った。

「川内。今は隊列を保て」

「分かってるって」

川内は笑いながら元の位置へ戻っていく。

再び水平線へ視線を向ける。

『ようやく』

そんな言葉が浮かんだ。

『ようやく、海へ出られた』

――土佐が、そう言った気がした。

◆◆◆

「敵影！」

川内の声が通信に響いた。空気が変わった。

前方、水平線の向こうに黒い影が見える。

「深海棲艦……」

初めて見る。怖い。そう思った。

当然だ。今まで戦ったことなどない。だが、身体は違った。

艤装が敵を認識している。

距離。方位。速度。射程。

頭の中へ、次々と情報が流れ込んでくる。

「敵艦隊、軽巡一、駆逐四。事前情報と一致するよ」

時雨が落ち着いた声で報告する。

那智は敵影を見据えたまま、即座に指示を出した。

「単縦陣を維持。川内、時雨、叢雲は敵駆逐艦を牽制。土佐は最後尾から主砲射撃に備えろ」

「了解！」

三人の声が重なる。

私は自分の砲塔を見た。

「……これを」

撃つのか。

手が震える。人間だった頃の私が怖がっている。

けれど、土佐は違った。

『撃て』

頭の奥から声がした。

『撃て』

砲塔が旋回する。私はそれを止めなかった。

川内たちが左右へ展開し、敵駆逐艦の進路を制限する。水面を駆ける三人の間を、砲弾と水柱が交差した。

「土佐、敵軽巡を狙え」

那智の声が届く。

「初弾だ。焦るな。確実に照準を合わせろ」

「了解」

距離を測る。敵の速度と進路。波の向き。こちらの速力。

考えるより先に、必要な情報が頭の中で組み上がっていく。

照準が合う。

「撃て！」

轟音。

身体全体が震えた。砲煙が視界を覆い、放たれた砲弾が海面を越えていく。

遠くで巨大な水柱が上がった。

直撃ではない。だが至近弾の衝撃で敵軽巡の体勢が崩れ、その進路が大きく乱れる。

「初弾で夾叉……？」

叢雲の驚いた声が聞こえた。

「土佐、修正できる？」

川内が敵駆逐艦へ砲撃しながら問いかけてくる。

「ああ」

答えた声が震えていた。

「撃てる……」

私は本当に、撃てる。

砲塔を僅かに修正する。先ほどの着弾位置から、次に敵が取る進路を読む。

「私、本当に……」

戦艦なんだ。

その瞬間、胸の奥から別の感情が溢れた。

嬉しい。嬉しい。嬉しい。

それだけではない。悔しい。悲しい。寂しい。

相反する感情が、一度に押し寄せてくる。

「……何だ、これ」

涙が出そうになる。

理由が分からない。私は今日まで、この艦を知らなかった。土佐という名前すら、昨日初めて聞いた。

なのに、どうしてこんなにも――

『撃てる』

頭の中で声がする。

『戦える』

それは歓喜だった。

これまで一度も使われることのなかった身体。戦うことなく終わった艦。海へ出ることすらなかった存在。

その土佐が、今、初めて海にいる。初めて砲を撃っている。

「……そうか」

誰に言うでもなく呟く。

「嬉しいんだな」

胸の奥にあった感情が、さらに大きくなる。それは、悲鳴のようでもあった。

なぜ私は戦えなかった。なぜ海へ出られなかった。なぜ自分は――完成しなかった。

頭の中に、一瞬だけ光景が浮かぶ。

まだ完成していない艦体。静かな造船所。海を知らない巨大な船。

何もできない。ただ、そこにいるだけ。そして、時間だけが過ぎていく。

「……っ」

息が詰まる。砲塔の動きが僅かに止まった。

「土佐！」

那智の声が飛ぶ。

「敵を見ろ。記憶に呑まれるな」

鋭い声だった。

私は息を吸い、目の前の海を見た。ここは造船所ではない。私は今、海の上にいる。

「……了解」

再び敵軽巡へ照準を合わせる。

「撃てる」

今度は、はっきりと口にした。

「戦える」

声はまだ震えている。それでも、今度は笑っていた。

「今度は、ちゃんと戦える」

砲撃。

轟音が海を震わせる。

二度目の砲弾は、敵軽巡の中央へ直撃した。黒い艦体が大きく傾く。噴き上がった炎と煙の向こうで、敵影が海面へ崩れ落ちた。

「敵軽巡、撃沈を確認！」

時雨の声が届く。

残る敵駆逐艦が一斉に散開する。

「逃がすな」

那智が告げる。

「任務は撃滅だ。川内と時雨は左翼、叢雲は右翼。土佐は私に続け」

「了解！」

川内が敵艦の進路へ回り込む。

「そっちは行かせないよ！」

軽巡の速力を生かし、退路へ先回りする。敵駆逐艦が針路を変えた先では、時雨がすでに砲を構えていた。

「残念だったね」

静かな砲撃音。時雨の砲弾が敵艦を捉える。

反対側では、叢雲が敵の砲撃をぎりぎりでかわした。水柱の合間を縫うように距離を詰め、鋭く砲口を向ける。

「新人ばかり見ているんじゃないわよ！」

砲撃。敵駆逐艦の一隻が炎に包まれる。

「土佐、右舷！」

那智の声に反応し、身体が動いた。

敵駆逐艦がこちらの死角へ回り込もうとしている。身体が海面を滑り、砲塔が敵を追う。

狙う。撃つ。

至近距離で放った副砲が敵艦を捉えた。黒い影が水面を転がり、そのまま動かなくなる。

――楽しい。

そう思ってしまった。それが怖かった。

人間だった自分は戦争を知らない。殺し合いを好む人間でもない。なのに、土佐は戦うことを喜んでいる。

その感情を、完全に否定することはできなかった。

なぜなら、その喜びは土佐が初めて手にしたものだからだ。

海。砲。戦う力。そして、自分が存在しているという実感。

「……これが」

敵を追う砲塔を感じながら、呟く。

「あなたの望んでいたものなのか」

答えはない。けれど、胸の奥には確かな熱が残っていた。

「土佐、前方！」

川内の声。

最後の敵駆逐艦が、川内の牽制を振り切ってこちらへ向かってくる。損傷している。それでも砲口は、真っ直ぐに私を狙っていた。

「避けなさい！」

叢雲が叫ぶ。

敵の砲が火を噴く。回避は――間に合わない。

そう判断した瞬間、那智が私と敵艦の間へ滑り込んだ。

砲弾が海面へ着弾する。高く上がった水柱が那智の姿を覆う。

「那智！」

「騒ぐな。直撃ではない」

水煙の向こうから、那智の低い声が返る。

「敵だけを見ろ、土佐」

その一言で、思考が戻った。

敵駆逐艦は砲撃直後。次弾装填まで、僅かに時間がある。

照準を合わせる。今度は、手が震えなかった。

「これで終わりだ」

主砲を放つ。

砲弾が敵艦を正面から捉えた。爆煙が広がり、最後の黒い影が海へ沈んでいく。

しばらくして、海上から敵影が消えた。

時雨が周囲を確認する。

「敵艦隊、全五隻の撃沈を確認。残存艦はいないよ」

通信の向こうで、川内が息を吐いた。

「撃滅完了、だね」

叢雲は炎の消えていく海面を見つめ、それから私へ目を向けた。

「初出撃にしては、やるじゃない」

「褒めているのか？」

「一応ね。ただし、途中で止まったことと、最後の敵弾への反応は減点よ」

「……そうか」

「そこで落ち込むんじゃなくて、次に生かしなさい」

言い方は厳しいが、その目には先ほどまでの警戒が薄れていた。

那智が艦隊の中央へ戻ってくる。艤装に損傷は見当たらない。

「那智。さっきは――」

「礼は帰ってから聞く」

言葉を遮り、那智は周囲を見渡した。

「任務は完了した。各艦、損傷を報告」

川内、時雨、叢雲が順に異常なしと答える。

「土佐、損傷は？」

「ない」

「ならば帰投する。隊列を再編しろ」

那智が鎮守府の方角へ向き直る。私もその後ろについた。

振り返れば、先ほどまで戦っていた海には波だけが残っている。

初めての戦闘。初めての砲撃。そして、初めて敵を沈めた。

胸の奥には、歓喜と悲しみが混ざった熱が残っていた。

◆◆◆

帰路の海は、行きとは違って見えた。もう海そのものは怖くない。むしろ、離れることが少し寂しかった。

「土佐」

時雨が速度を合わせ、隣へ並ぶ。

「なんだ？」

「戦っているとき、笑っていたね」

「……そう見えたか？」

「ああ」

時雨は責めるでもなく、静かに私を見つめている。

「嬉しかった？」

問いかけに、すぐには答えられなかった。正直に言えば――

「……ああ」

小さく頷く。

「嬉しかった。戦えることが」

その言葉を口にした瞬間、胸の奥がまた少しだけ痛んだ。

嬉しい。けれど、それと同じくらい悲しい。

私ではない誰かが、ずっと待っていた。海へ出ることを。戦うことを。自分が存在した証を残すことを。

「……変な話だな」

「何が？」

「戦うことが嬉しいなんて」

時雨は少しだけ考えたあと、海へ目を向けた。

「そう思うこと自体が悪いとは、僕は思わないよ」

「そうなのか？」

「その気持ちで何をするかは、土佐が決めることだから」

穏やかな声だった。

前方を進んでいた叢雲が振り返る。

「だからって、戦場で自分を見失っていい理由にはならないわよ」

「分かっている」

「本当に？」

「ああ。次は止まらない」

叢雲は私の顔をしばらく見つめたあと、ふっと口元を緩めた。

「なら、覚えておきなさい」

川内もこちらへ寄ってくる。

「でも、初出撃であれだけ撃てたのはすごいよ。初弾からほとんど修正なしだったし」

「身体が勝手に動いたんだ」

「身体が？」

「自分で考えて動いたというより、そうするものだと最初から理解していた」

川内の表情から、僅かに笑みが消える。

「艦の記憶ってこと？」

「分からない」

「そっか」

川内はそれ以上深く聞かず、代わりに私の肩を軽く叩いた。

「まあ、分からないなら、これから知ればいいんじゃない？」

「これから？」

「土佐は昨日来たばっかりなんだし。艦娘としては、まだ一日目でしょ」

「……そうだな」

「それに、うちの妹ならこういう話も真面目に聞いてくれるよ」

「神通か」

「覚えてたんだ」

川内が嬉しそうに笑う。

「当然だ。紹介すると言っていただろう」

「うん。帰ったら話しておくね」

「頼む」

そのやり取りを、那智は前方から黙って聞いていた。やがて、視線だけをこちらへ向ける。

「土佐」

「何だ？」

「初出撃としては上出来だ。火力も、敵の動きを読む能力も申し分ない」

「そうか」

「だが、実戦で動きを止めたことと、敵の砲撃に反応できなかったことは事実だ」

那智の声は厳しい。それでも、突き放すような響きではなかった。

「強い火力を持つ者ほど、自分一人で戦えると思い込みやすい。今日、お前を守ったのはお前自身ではない。この艦隊だ」

「……ああ」

川内が敵の進路を塞いだ。時雨が敵を捉えた。叢雲が砲撃を引きつけた。そして、那智が私の前へ出た。

私一人では、敵艦隊を撃滅できなかった。

「覚えておく」

「ならばいい」

那智は前へ向き直った。

少し離れたところで、叢雲が満足そうに頷いている。時雨は穏やかに笑い、川内は私の肩をもう一度叩いた。

「また一緒に出撃しようね、土佐」

「ああ」

私は海を見る。波は静かだった。

「……また来よう」

今度は、胸の奥の誰かにではなく、自分自身へ言い聞かせるように呟いた。

それでも、胸の奥から確かに返事があった気がした。

『ああ』

とても満足そうな声だった。

◆◆◆

港へ戻ると、整備担当の妖精さんたちが一斉に駆け寄ってきた。

「おかえりー！」

「ぶじだったー！」

「きずないよー！」

「ほんとー？」

小さな妖精さんたちが艤装の周囲を飛び回り、あちこちを確認している。

「……問題ないようだな」

艤装を解除する。背中から巨大な重量が消え、身体が一気に軽くなった。

「ふう……」

思わず息を吐く。

「初出撃、お疲れ様」

川内が隣から私の顔を覗き込んだ。

「ありがとう」

「どうだった？」

「どう、とは？」

「初めて海に出た感想」

少し考える。

海の上に立ったときの感覚。艤装を身につけたときの感覚。砲を撃ったときの感覚。どれも初めてのはずなのに。

「……不思議だった」

「不思議？」

「ああ。初めてじゃないような気がした」

「初めてなのに？」

「自分でも変だと思う」

川内は興味深そうに私を見たあと、軽く笑った。

「まあ、艦娘ってそういうところもあるからね」

「それにしても、落ち着きすぎよ」

妖精さんに艤装を預けた叢雲が会話へ入ってくる。

「普通、初めて海へ出たらもっと慌てるものよ」

「私は十分慌てていたつもりだが」

「砲撃するとき、全然そんなふうに見えなかったけど」

「同感だ」

那智も頷く。

「少なくとも、砲撃時の判断だけを見れば新人とは思えなかった」

返す言葉がない。

確かに、戦闘中のことを思い返しても、一連の動作に迷いはなかった。敵を見つけた。距離を測った。砲塔を動かした。照準を合わせた。そして撃った。

「……身体が知っていたんだ」

「そのようだな」

那智は私の顔を見つめる。

「だが、その力を自分のものとして扱えるかは、これからのお前次第だ」

「ああ」

私は頷いた。

時雨が私の口元へ視線を向ける。

「やっぱり、まだ少し笑っているね」

「……そう見えるか？」

「見えるよ」

自分では気づかなかった。だが、指先で触れてみると、口元には僅かな笑みが浮かんでいた。

「楽しかった？」

川内が尋ねる。

「……ああ」

今度は迷わず頷いた。

「楽しかった」

叢雲が何か言いかけて口を閉じる。那智も黙ったまま私を見ていた。

誰も、その感情を責めなかった。

「ただ」

川内の声が少しだけ真面目になる。

「無理はしないでね」

「分かっている」

「初出撃で張り切りすぎて沈んだら、笑えないから」

――沈む。

その言葉を聞いた瞬間、頭の奥に知らない光景が浮かんだ。

巨大な艦体。海ではない場所。静かな時間。何もできない。何も始まらない。そして、自分が消えていく。

「……っ」

胸元を押さえる。

「土佐？」

時雨がすぐに一歩近づく。

「……大丈夫だ」

深呼吸する。光景は、もう消えていた。

けれど、胸に残った感情だけは消えない。悔しい。悲しい。寂しい。

それなのに、今日海へ出た瞬間だけは、そのすべてが報われたような気がした。

「……今日は、ありがとう」

四人へ頭を下げる。

川内が目を丸くし、叢雲の眉が僅かに上がった。時雨は柔らかく微笑んでいる。

那智だけは表情を変えなかったが、その眼差しは先ほどよりも穏やかだった。

「礼を言う必要はない」

那智が答える。

「艦隊として当然のことをしたまでだ」

「それでも、ありがとう」

重ねて告げると、那智は僅かに目を細めた。

「……そうか」

「こちらこそ。次も頼りにしてるよ、新人戦艦さん」

川内が笑う。

「新人……か」

その言葉に、私も少しだけ笑った。

私はまだ新人だ。戦い方も知らない。鎮守府のことも知らない。艦娘としての自分が何者なのかも、まだ分からない。

それでも。

「また一緒に出撃しよう」

そう言うと、川内と時雨が頷く。

叢雲は腕を組み直しながら、顔を少しだけ逸らした。

「次は、私たちに庇わせるんじゃないわよ」

「ああ」

那智も軍帽の鍔へ手を添える。

「次があるなら、今日の経験を生かせ。それができる者なら歓迎しよう」

「了解した」

その言葉が、妙に嬉しかった。

◆◆◆

四人と別れた私は、そのまま執務室へ向かった。報告を済ませなければならない。

廊下を歩く身体には、まだ海の感覚が残っていた。足元が僅かに揺れているような気がする。

実際には、ただの錯覚だ。それでも、陸地に戻ったという実感はまだ薄かった。

執務室の前で立ち止まり、三度ノックする。

「土佐です」

「入れ」

「失礼する」

扉を開ける。提督は執務机に向かっていた。

「帰ったか」

「ああ。予定どおり、敵艦隊を撃滅した」

「損害は？」

「こちらはなし。敵艦五隻、すべて撃沈を確認している」

「初出撃としては上出来だな」

「……そうか」

提督は手元の報告書へ目を落とした。

「砲撃の命中率も悪くない。初めてにしては、随分と落ち着いていたそうだな」

「……身体が勝手に動いた」

「ほう？」

「自分で考えて動いたというより、そうするものだと身体が理解していた」

提督が顔を上げる。

「艦娘としての感覚か」

「おそらく」

「気になることは？」

「……ある」

少し考える。

「戦闘中、知らない記憶が見えた」

「記憶？」

「ああ。造船所のような場所だ。完成していない艦があった」

提督の表情が僅かに変わる。

「それ以上は？」

「分からない」

嘘ではない。まだ、自分でも整理できていなかった。

「そうか。無理に思い出そうとする必要はない」

「分かった」

報告書を提出する。提督はそれを受け取り、頷いた。

「今日はもう休め」

「……そうする」

踵を返す。

「土佐」

「何だ？」

「初出撃、ご苦労だった」

一瞬、言葉が出なかった。

「……ああ」

それだけ答えて、執務室を出た。

◆◆◆

向かった先は、自室ではなかった。

武道場。

昨日訪れた場所だ。

引き戸を開ける。中には誰もいない。

「……よし」

竹刀を一本手に取る。昨日と同じように構える。

正眼。

呼吸。足。重心。

身体の感覚を一つずつ確かめる。

「――」

振る。

ヒュッ、と空気を切る音。

もう一度。さらに一度。

昨日と同じ動作。けれど、昨日とは違う。

「……速い」

自分で分かる。身体能力が、明らかに上がっている。

なら、どこまで違う。

踏み込む。一歩。二歩。

面。小手。胴。

基本の型を繰り返す。

身体が軽い。速い。強い。

だが――

「……違う」

まだ馴染んでいない。頭で次の動きを考えた瞬間には、身体が先に動いてしまう。

「……っ」

竹刀を止め、息を整える。

もう一度。今度は何も考えず、身体に任せる。

踏み込む。振る。止める。

「……」

今度は、しっくりくる。

昨日までの自分なら、ここまで速くは動けない。ここまで深く踏み込めない。ここまで正確に竹刀を操れない。

それでも、やっていること自体は私が長年積み重ねてきたものだ。

構えも、足運びも、間合いも、呼吸も。すべて、自分の経験だ。

「なら……」

もう一度構える。

「合わせればいい」

自分の経験。そして、土佐の身体。

どちらか一方に合わせる必要はない。自分の方を変える。身体の方も変える。その中間を探す。

竹刀を振る。一振り。二振り。三振り。

止めない。

額に汗が浮かび、呼吸が荒くなる。それでも振る。

昨日までの自分なら、この回数には到底耐えられない。だが、今の身体は違う。

疲労が少ない。回復も早い。

なら、もっとやれる。

振る。振る。振る。

「――っ！」

踏み込み、振り下ろす。

竹刀がぴたりと止まった。

今度は違和感がない。

自分の身体を、自分の意思で動かせた。

速さも、力も、距離感も。すべてが、自分の感覚の中に収まっている。

「……これだ」

小さく呟く。

艦娘になったことで得た身体能力。それは借り物ではない。土佐の力なのかもしれない。

けれど、今この身体を動かしているのは私だ。

「私の身体だ」

竹刀を握り直し、もう一度構える。今度は目を閉じた。

海を思い出す。砲撃。艤装。深海棲艦。

そして、あの感情。

『戦いたい』

胸の奥から湧き上がった、あの感情。

目を開く。竹刀を振る。

今度は、それを否定しなかった。

戦いたい。そう思う自分がいる。

けれど、戦うためだけに生きる必要もない。

剣を振るのも、弓を引くのも、海へ出るのも。すべて、自分で選べばいい。

「……土佐」

胸の奥へ語りかける。

「お前の力は、私が使う」

一振り。

「私の経験も、お前に渡す」

もう一振り。

「だから――」

最後の一振り。竹刀が鋭く空気を切り裂いた。

「一緒にやろう」

静寂。

返事はない。けれど、胸の奥にあった違和感が、ほんの少しだけ薄れた。

私は竹刀を下ろした。

「……悪くない」

壁の鏡を見る。

そこに映っているのは、戦艦土佐の姿。けれど、その目に宿っているものは、間違いなく私自身のものだった。

昨日までは、「自分」と「土佐」の境界を探していた。

今は違う。境界を消してしまえばいい。

どちらが自分なのかを決める必要などない。

私は土佐で。土佐もまた、私なのだから。

竹刀を元の場所へ戻し、窓の外を見る。夕暮れの海が見える。

今日、初めて海へ出た。そして、初めて戦った。

完成することなく終わった戦艦が、何十年もの時を越えて、ようやく自分の役目を果たした。

明日もまた、海へ出る。

今度は、もっと上手く戦えるだろう。

そう思った。

それが、楽しみだった。