土佐、海を往く

第6話 土佐、刀を握る

数日後の夕刻。

夕食を終え、食堂から自室へ戻ろうとしたときだった。

廊下の向こうから、二人の艦娘が歩いてくる。一人は眼帯をつけた天龍。もう一人は、その隣をゆっくりと歩く龍田だった。

二人とはまだほとんど話したことがない。すれ違えば挨拶を交わす程度だ。それでも、その姿には自然と目が止まった。

天龍の腰には大振りの刀がある。龍田が携えているのは、長い柄の先に湾曲した刃を備えた、薙刀にも似た得物だった。

艦娘が戦うために使うものは、艤装だけではない。知識としては知っていたが、こうして間近に見ると、砲とはまったく異なる存在感がある。

「あら？」

龍田が足を止め、穏やかな笑みを浮かべたままこちらへ視線を向ける。

「何か御用かしら？」

「……いや。武器が気になっただけだ」

「俺の刀が？」

天龍が片方の眉を上げる。素直に頷くと、腰の刀へ手を置いた。

「見る目があるじゃねえか。こいつは俺の自慢だからな」

「天龍ちゃん、その刀を見せたくて仕方がないものねぇ」

「余計なこと言うなよ、龍田」

龍田は楽しそうに笑う。

「土佐さんも、刀を使うの？」

「いや。今持っているのは、これだけだ」

腰の短剣へ手を添える。第一種軍装と共に支給された、護身や近接戦闘を想定した軍装の一部だ。手にも馴染み始めているが、剣道で扱ってきた竹刀とは長さも間合いも違う。

「剣道をしていたと聞いたけれど」

「誰から？」

「鎮守府のお話は、すぐに広まるものよ」

「……そういうものか」

「そういうものなの」

龍田は笑みを崩さない。その隣で、天龍が私の腰を見た。

「短剣じゃ物足りないって顔だな」

「顔に出ていたか？」

「いや。なんとなくだ。使いたいなら、妖精に相談してみりゃいい。艦娘に合わせた近接装備も作ってくれるぜ」

「作れるのか？」

「大抵のものはな。もっとも、ただ形を真似りゃいいってわけじゃねえ。艦娘の力で振るう武器だ。人間が使うものと同じ強度じゃ、すぐに駄目になる」

天龍の口調から、実際に壊した経験があるのかもしれないと思った。

すれ違う直前、天龍がもう一度こちらを見る。

「作ったら見せろよ」

「ああ。そうする」

二人の姿が廊下の角へ消える。

私は自分の腰へ目を落とした。

「……刀、か」

私は剣道をしていた。艦娘となった今も、道場で何度か竹刀を振っている。川内との模擬戦でも、長門さんとの砲撃戦でも、そこで覚えた間合いや足運びが私を助けた。

ならば、本物の刀を持ったとき、今の身体はどこまで動けるのだろう。

「……日本刀のようなものは、作れるのか？」

「できますよー」

「……っ」

足元から突然声がして、思わず半歩下がる。いつの間にか一人の妖精さんが立っていた。

「いつからいた」

「天龍さんと龍田さんがいたときからですー」

「それは、さっきからと言うには長くないか？」

「さっきからです！」

妖精さんは胸を張った。

「艦娘さんの装備なら、大抵のものは作れます！」

「大抵？」

「大抵です！」

天龍と同じことを言う。妙に自信満々だ。

「これよりも長いものが欲しい。日本刀に近いものだ」

「できますよー。ただ、艤装とは少し違います」

「どう違う？」

「艤装は、艦娘さんの力と繋がって動くものです。でも刀は、もっと身体に近い道具です。持つ人によって、長さも重さも違います。握り方も、腕の長さも、踏み込む速さも違いますから」

妖精さんは短い腕を一生懸命動かし、刀を振る仕草をした。

「土佐さんが使うなら、土佐さんの身体に合わせて作った方がいいです」

今の身体は、人間だった頃とは違う。腕の長さ、握力、踏み込みの速さ、身体が反応するまでの時間。すべてが変わっている。それでも、竹刀を握れば以前の感覚は確かに戻ってきた。

「私専用に作れるのか？」

「作れます！」

「刀身は？」

「できます！」

「鞘も？」

「できます！」

「鍔は？」

「できます！」

何を聞いても、間を置かずに答えが返ってくる。思わず口元が緩んだ。

「何でもできるんだな」

「妖精さんですから！」

「……一度、作ってみてくれ。ただし、艤装の飾りとしてではない。私が剣を使うための刀として作ってほしい」

妖精さんは一度だけ首を傾げ、それからにっこりと笑った。

「分かりました！」

「それと、あまり派手なものにはしないでくれ。黒い鞘で、装飾も必要最低限でいい」

「土佐さんらしいですね！」

「まだ作ってもいないのに分かるのか？」

「分かります！」

妖精さんは小さな足音を響かせ、廊下の向こうへ走っていった。

竹刀ではない、本物の刃。以前とは違う身体で、以前とは違う世界で。それでも剣を握る感覚だけは、きっと変わらない。

そう思うと、少しだけ楽しみだった。

◆◆◆

翌朝。

道場へ向かおうとしていた私は、廊下の途中で呼び止められた。

「土佐さん！」

昨日の妖精さんだった。一人ではない。数人が集まり、細長い包みを運んでいる。一人は前を抱え、一人は後ろを支え、もう一人はその上に跨がっていた。

「できました！」

「……早いな」

「がんばりました！」

包みを受け取り、布をほどく。

中から一振りの刀が現れた。

長さは一般的な日本刀より僅かに長い。私の身長と腕の長さに合わせたのだろう。鞘は艶を抑えた黒。柄巻も黒く、鍔は簡素な丸形だった。

余計な装飾はない。軍装の腰へ差しても、違和感なく馴染むだろう。派手さはない。それでも目を離せなかった。

「抜いてみてください！」

「……ああ」

左手で鞘を持ち、右手で柄を握る。親指で鍔を押し、ゆっくりと鞘を引く。

朝の光を受け、刀身が静かに輝いた。反りは深すぎず、刃文も控えめだ。飾るためではなく、使うために作られた刀。そう思えた。

「……」

握っているだけなのに、身体の奥に妙な感覚がある。

懐かしい。

真剣を扱う機会など、人間だった頃にもほとんどなかった。それなのに、手の中にあるものを知っているような感覚があった。

「どうですか？」

「……よく分からない」

妖精さんたちの表情が揃って曇る。

「嫌だという意味ではない。むしろ逆だ。初めて持つはずなのに、妙に手に馴染む」

妖精さんたちの顔が一斉に明るくなった。

「土佐さんに合わせましたから！」

柄の長さも太さも丁度いい。刀身の重心も、私が竹刀を振るときの感覚へ近づけてあるらしい。

「道場で試してもいいか？」

「もちろんです！　でも、真剣ですから気をつけてくださいね！」

「ああ」

その言葉を聞いたとき、私は十分に気をつけるつもりでいた。

◆◆◆

道場へ入り、周囲に誰もいないことを確認する。妖精さんたちは壁際に並び、こちらを見上げている。

私は道場の中央に立ち、刀を正眼に構えた。

その瞬間、身体が自然に沈む。足が開き、重心が落ちる。肩から余計な力が抜け、左手が柄を支え、右手が添えられる。視線が切っ先の向こうへ伸びた。

何も考えていない。それでも身体が知っている。何度も繰り返した構え。長い時間をかけて身につけた型。人間だった頃の私が積み重ねてきたもの。

だが、まったく同じではない。

刀が軽い。腕も肩も、以前より自由に動く。それでいて身体の軸は揺れない。

「……なるほど」

一歩踏み込み、刀を振り下ろす。

鋭い風切り音が道場に響いた。

「……速い」

自分で驚いた。切っ先がどの軌道を通ったのか、目では追いきれなかった。

もう一度構え、今度は踏み込みを意識する。床を蹴った瞬間、身体が一気に前へ出た。

「――っ」

想定していた間合いを越え、慌てて踏み止まる。

「速いですね！」

妖精さんが嬉しそうに声を上げた。

「速すぎる。私の感覚が、身体に追いついていない」

以前なら、この速度では動けなかった。だが今の身体は動けてしまう。人間だった頃の感覚で踏み込めば想定した場所を通り越し、同じ力加減で振れば必要以上の速度が出る。

長門さんとの演習でも感じたことだ。この身体には力がある。だからこそ、扱う側が理解しなければならない。

もう一度構える。今度は急がない。

足を置き、呼吸を整え、身体の中心を意識する。踏み込み、振り、止める。

先ほどより遅い。だが、切っ先がどこを通り、どこで止まったのかを把握できた。

速さを求めるのではなく、自分の意思で動かせる範囲を確かめる。身体が持つ力を抑えるのではない。必要な分だけ使う。

海上航行や砲撃と同じだ。身体に任せれば動ける。だが、それだけでは自分のものにならない。

「……そうか」

刀を見下ろす。

この身体は私の身体だ。人間だった頃に積み重ねてきたものを、この身体ならもっと先まで持っていける。そのためには、力を知らなければならない。

私は刀を鞘へ戻した。

「妖精さん。ありがとう」

「どういたしまして！」

刀を左腰へ差す。短剣とは違う重みが加わった。一振りの刀があるだけで、立ったときの感覚まで僅かに変わる。

黒い軍装。右脇腹の下に短剣。左腰に黒鞘の刀。

鏡に映った姿を見つめる。

「……悪くない」

妖精さんたちが得意そうに胸を張った。

◆◆◆

刀を受け取ってから、三日が経った。

私は時間を見つけては道場へ通い、今の身体で刀を扱う感覚を確かめていた。

人間だった頃の剣道とは違う。身体が軽い。踏み込みも、腕の振りも、以前とは比べものにならない。だからこそ力加減には気をつけていた。

――つもりだった。

その日の午後、私は屋外に設けられた訓練区画へ来ていた。真剣を扱う以上、道場の床や壁を傷つける可能性がある。妖精さんからも、十分な広さがある場所で訓練するよう勧められていた。

周囲に人がいないことを確認する。区画の外には林が広がっていた。境界までは十分に距離がある。少なくとも、そう思っていた。

「……もう一度」

刀を構え、呼吸を整える。踏み込み、振り下ろす。

鋭い風切り音。

「……悪くない」

最初に比べれば、随分と身体が馴染んできた。切っ先の位置も、踏み込む距離も調整できている。

もう一度。今度は踏み込んだあとに身体を回し、斜めへ斬り上げる。問題ない。

ならば、もう少し速く。

足を踏み込み、身体を回す。その瞬間、足元の土が僅かに崩れた。重心が流れ、止めるつもりだった切っ先が想定より外側へ伸びる。

――ズンッ。

両手へ重い感触が伝わった。

訓練区画の境界近くに立っていた木。その幹へ、刀が深々と食い込んでいる。

「…………」

これほど深く入るとも、そもそも木へ届くとも思っていなかった。踏み込みで崩れた足、想定を越えた腕の伸び、艦娘の力で振るわれた刀。いくつもの誤りが重なっていた。

ゆっくりと刀を抜く。幹には、思っていた以上に深い切れ込みが残った。

「……そんなに力を入れたつもりはなかったんだが」

言ってから、それが言い訳にしかならないことに気づく。力を入れたつもりがなかったのではない。自分がどれほどの力を出したのか、理解できていなかっただけだ。

――ぎし。

木が僅かに揺れた。

――ぎし、ぎし。

「……まずい」

刀を手にしたまま一歩下がる。木はゆっくりと傾いた。倒れる方向には誰もいない。不用意に近づく方が危険だと判断し、さらに距離を取る。

そして、地面を震わせる音と共に木が倒れた。

舞い上がった土と枯れ葉が、ゆっくりと落ちていく。

「…………」

倒れた木を見る。手にした刀を見る。もう一度、木を見る。

誰もいない。怪我人もいない。建物にも届いていない。だからといって、何もなかったことにはできない。

刀を鞘へ戻し、倒れた木へ小さく頭を下げた。

「……すまない」

そのまま踵を返す。

「報告しよう」

足取りは、訓練区画へ来たときよりも明らかに重かった。

◆◆◆

執務室の前で立ち止まり、三度ノックする。

「土佐です。報告があります」

「入れ」

扉を開け、提督の机の前まで進む。提督は腰の刀を見たあと、私の表情へ視線を移した。

「何があった？」

「先ほど、鎮守府敷地内の樹木を一本倒しました」

提督の表情が僅かに変わる。

「原因は？」

「刀の訓練中、振った刃が幹へ当たりました」

「故意に斬ったのか？」

「違います。足元を崩し、止めるはずだった刀が想定より外へ流れました。刀を抜いたあと、木が倒れました」

「周囲に人は？」

「いませんでした」

「怪我人や、建物への被害は？」

「ありません」

提督は一度頷き、机上の敷地図を開いた。

「使用の許可は取ったのか？」

「屋外区画の使用許可は取っています。ただ、真剣を使うことまでは伝えていませんでした」

「そうか」

短い沈黙。提督は怒鳴らなかった。そのことが、かえって胸に重かった。

「土佐。今回、最も問題だったのは何だと思う？」

「自分の力と間合いを把握できていなかったこと。それから、真剣を使うと申告せず、適した場所か確認しなかったことです」

「そうだ。怪我人がいなかったのは幸いだが、それは安全に扱えたという意味ではない」

「……はい」

「今後、真剣を使う場合は専用の区画を用意する。単独での訓練も、当面は禁止だ」

刀の柄へ目を落とす。

「了解しました」

「刀を取り上げるわけではない」

顔を上げる。

「使うなとも言っていない。使いたいのなら、扱えるようになれ。そのために必要な訓練と場所を用意する」

「……はい」

「今回の木については妖精たちに確認させる。処理が必要なら、伐採材として利用することになるだろう」

「費用や作業について、私にできることがあれば」

「必要なら指示する。まずは同じことを繰り返さないことを考えろ。それと、何も隠さず、すぐに報告へ来たことは正しい」

一瞬、言葉が出なかった。

「……ありがとうございます」

「褒めているわけではない。当然のことだ」

「それでも」

頭を下げる。

「今日は刀を預け、訓練を切り上げろ。身体にも異常がないか確認しておけ」

「了解」

執務室を出て、自分の手を見る。

この身体は、まだ知らないことばかりだ。どれほど速く動けるのか。どれほど強く踏み込めるのか。どれほどの力を、無意識に出してしまうのか。

刀を扱う以前に、まず自分の身体を知らなければならない。それもまた、艦娘として戦うために必要な訓練なのだろう。

反省すべきことも、次にすべきことも分かった。それでも、胸の沈みは消えなかった。

◆◆◆

妖精さんへ刀を預けたあと、私は廊下を歩いていた。

足取りが重い。怪我人はいない。施設にも被害はない。それでも気分は沈んでいた。

刀を握ることが楽しみだった。今の身体なら、人間だった頃より先へ進めると思った。その矢先に、自分の力を扱えず、木を一本倒した。

もし、あの場所に誰かがいたら。倒れた先に建物があったら。

「……はぁ」

小さく息を吐く。

「土佐？」

顔を上げる。廊下の先に、長門さん、陸奥さん、大和さん、武蔵さんがいた。演習帰りらしい。四人は私の顔を見ると揃って足を止めた。

「どうした？」

「……いや。何でもない」

「何でもない顔ではないわね」

陸奥さんがすぐにこちらへ歩いてくる。声は柔らかいが、逃がすつもりはなさそうだった。

「何があったの？」

「……木を倒した」

「木？」

「鎮守府の敷地にある木だ」

四人の視線が集まる。

「刀の訓練をしていた。踏み込みで足元を崩して、止めるつもりだった刀が木に当たった。抜いたあとに倒れた」

「提督には報告したのか？」

長門さんが尋ねる。

「ああ。今、報告してきた」

「怪我人は？」

「いない。周囲の施設も無事だ」

長門さんは一度頷いた。

「ならば、まずはそれでいい」

「だが、私がもう少し確認していれば――」

「事故は起きなかったかもしれん」

長門さんは否定しなかった。

「お前の確認不足だったことも事実だ。提督からも注意を受けただろう」

「ああ」

「ならば覚えておけ。そして同じことを繰り返すな」

軍人らしい簡潔な言葉だった。慰めるために失敗を小さく扱わず、一度の失敗ですべてが終わったようにも扱わない。

「……了解」

「それで十分だ」

その隣で、武蔵さんが腕を組む。

「しかし、素振りで木を倒したのか」

「正確には、素振りの途中で刀が当たった」

「どちらでも大して変わらんだろう」

「変わる」

武蔵さんは少し考えたあと、豪快に笑った。

「まあ、艦娘になったばかりで加減を間違えるのは珍しくない。私も最初は扉を一枚外した」

「……外した？」

「普通に開けたつもりだった」

大和さんが困ったように眉を下げる。

「あのときは大変だったのですよ。武蔵は、壊れた扉を持ったまま固まってしまって」

「大和。それは言わなくてもいいだろう」

「事実でしょう？」

「長門は訓練用の標的を一度に全部壊したことがあったわね」

陸奥さんが楽しそうに口を挟む。

「陸奥」

「事実でしょう？」

「出力の調整を誤っただけだ」

「ええ。本人は一門だけ撃ったつもりだったのよね」

「大和さんは？」

尋ねると、大和さんの笑みが少し固まった。

「私は……食器を何枚か」

「何枚だ？」

武蔵さんがにやりと笑う。

「武蔵。数は関係ありません」

四人が互いの失敗を巡って言葉を交わしている。どれも今となっては笑い話らしい。

「……みんな、あるんだな」

大和さんが穏やかに頷く。

「私たちも、最初から何もかも分かっていたわけではありません。自分の身体を知ることも訓練の一つです。失敗したことだけを理由に、刀を諦めなくてもいいと思います」

「……諦めるつもりはない。ただ、また同じことをしたらと思うと」

「そのために訓練をするのでしょう？」

「……ああ」

「でしたら、大丈夫です」

次は正しく扱うと、私が答えることを信じてくれている声だった。

「ありがとう、大和さん」

「どういたしまして」

「ほら」

陸奥さんが私の隣へ立つ。

「みんな、そう言っているでしょう？　だったら、もう少し顔を上げなさい」

「そんなに落ち込んでいたか？」

「ものすごく。今にも切腹しそうな顔をしていたわよ」

「そこまでは考えていない」

「それなら安心ね」

陸奥さんは笑い、私の肩をぽんと叩いた。その手はすぐには離れない。

「怪我人はいない。建物も無事。提督にもきちんと報告した。あとは反省して、次に活かす。それで十分よ」

「……ありがとう、陸奥さん」

陸奥さんの目が僅かに細くなり、肩に置かれた手が一度だけ優しく動いた。

「どういたしまして」

「しかし、土佐。刀を持つ戦艦というのも、なかなか悪くないと思うぞ」

武蔵さんがにやりと笑う。

「黒い軍装に黒鞘の刀。よく似合っていた。今度、私とも手合わせしてみるか？」

「武蔵」

長門さんが即座に止める。

「今の土佐は、身体の加減を覚えている途中だぞ」

「だからこそ、加減を知っている相手がいた方がいいだろう」

「お前が加減を知っている側だと言いたいのか？」

長門さんと大和さんの視線を受け、武蔵さんの笑みが僅かに引きつる。

「……何だ、その目は」

陸奥さんが堪えきれずに笑い出す。私も少しだけ口元が緩んだ。

「笑ったわね」

「そう見えたか？」

「ええ。やっとね」

陸奥さんは満足そうに私の腕を軽く引いた。

「こんなところで立ち話をしていないで、食堂に行きましょう。お腹が空いているでしょう？」

「……少し」

「なら決まりね」

四人の間に、自然と一人分の場所ができる。長門さんに呼ばれ、歩幅を合わせる。先ほどまで重かった足取りが、いつの間にか軽くなっていた。

◆◆◆

食堂へ入ると、多くの艦娘で賑わっていた。

長門さんたちと料理を受け取り、いつもの席へ向かおうとする。

「お、土佐」

聞き覚えのある声に呼び止められる。見ると、天龍と龍田が同じテーブルに座っていた。

天龍の腰には、あの日と同じ大振りの刀がある。龍田の得物は食事中だからか、壁際へ立てかけられていた。

「刀、できたんだろ？」

天龍の視線が私の左腰へ向かう。そこには何もない。

「あれ？　持ってねえのか？」

「今は妖精さんに預けている」

「もう手入れか？　できたばっかりだろ」

「……少し事情がある」

天龍と龍田の視線が揃って私へ向いた。後ろにいた陸奥さんが口元へ手を添える。何が起こるのか分かっている顔だった。

「事情？　何があったんだ？」

「……木を一本倒した」

「木？」

「鎮守府の敷地にある木だ」

「刀で？」

「ああ」

「試し斬りでもしたのか？」

「違う。素振りをしていたら、誤って刃が幹へ入った」

「それで木が倒れたのか？」

「抜いたあとに」

短い沈黙。

次の瞬間、天龍が腹を抱えて笑い出した。

「ははははは！　お前、刀を作って三日で木を斬り倒したのかよ！」

「斬り倒そうとしたわけではない」

「でも倒れたんだろ？」

「……倒れた」

「十分じゃねえか！」

天龍は机を叩きながら笑っている。私は黙って視線を逸らした。後ろから武蔵さんの笑い声まで聞こえてくる。

「武蔵さんまで笑わないでくれ」

「あらあら」

龍田が頬へ手を添える。天龍のように声を上げてはいないが、目は明らかに笑っていた。

「それで、刀は没収されてしまったの？」

「没収ではない。安全の確認と、訓練方法が決まるまで預けているだけだ」

「本当に？　土佐さんが、また別の木を倒さないように隠されているわけではなくて？」

「違う」

「森がなくなってしまったら大変だものねぇ」

「一本しか倒していない」

「次は二本かもしれないわ」

「次は倒さない」

間を置かずに答えると、龍田の笑みがさらに深くなった。

「ふふ。冗談よ。でも、刀を見せてもらえると思っていたから、少し残念ね」

「戻ってきたら見せる」

「木と一緒に？」

「刀だけだ」

天龍が再び吹き出した。

長門さんが片手で眉間を押さえる。

「天龍、龍田。そのくらいにしておけ。本人は十分に反省している」

「悪い悪い。馬鹿にしてるわけじゃねえ。ただ、想像以上だっただけだ」

「何がだ？」

「お前だよ。大人しそうな顔で刀を作らせたと思ったら、三日後には木を一本倒してる」

「事故だ」

「分かってるって。でも、艦娘の力で刀を振れば、そうなることもある。俺も最初は加減が分からなかった」

「天龍も何か壊したのか？」

「俺は――」

「倉庫の壁よねぇ」

龍田が横から答えた。天龍の表情が止まる。

「刀を振る場所を間違えて、壁に長い切れ目を作ったの」

「……壁を？」

「あれは建物が古かったんだよ」

「天龍ちゃんが斬るまでは、壊れていなかったけれど」

「昔の話だろ！」

「そうか。天龍も壁を斬ったのか」

「その言い方やめろ」

「事実だろう？」

「お前、長門みたいなこと言うな」

後ろで長門さんが片方の眉を上げた。

「私を巻き込むな」

武蔵さんが豪快に笑い、大和さんも口元を押さえている。陸奥さんは私の隣へ並ぶと、楽しそうに天龍を見た。

「これでお互い様ね」

「俺のはずっと前の話だ」

「土佐も、何年か経てば昔の話になるわよ」

「……何年も言われるのか？」

陸奥さんはにっこり笑った。

「もちろん」

「忘れてくれてもいいんだが」

「こういう話は、なかなか忘れないものよ」

どうやら、戦艦組の間でも長く残る話になるらしい。

「まあ、安心しろ」

天龍が椅子の背へ身体を預ける。

「刀が戻ってきたら、今度は俺が見てやるよ。少なくとも、斬っていいものと悪いものくらいは教えられる」

「倉庫の壁を斬ったのに？」

「お前、意外と根に持つな！」

「今聞いたばかりだ」

「だったら、そんな真顔で言うんじゃねえよ」

龍田が楽しそうに肩を揺らす。

「でも、天龍ちゃんに見てもらうのは悪くないと思うわ」

「ああ。刀が戻ったら頼む」

素直に答えると、天龍の表情から僅かに毒気が抜けた。

「……おう。任せろ」

「私も見に行っていいかしら？」

「構わない」

「ありがとう。今度は木から離れたところでね」

「……分かっている」

また周囲から笑い声が上がる。

居心地が悪い。それでも、先ほど廊下を歩いていたときのような重さはなかった。

失敗を知られ、笑われ、からかわれた。それなのに、誰も私から刀を取り上げようとはしない。

次はどうするのか。誰と訓練するのか。刀が戻ったら何を見せてもらうのか。皆が話しているのは、その先のことばかりだった。

「土佐。話が済んだなら、席へ行くぞ」

長門さんに呼ばれ、天龍と龍田へ軽く頭を下げて戦艦たちのあとを追う。

「土佐」

今度は天龍が呼び止めた。

「その刀、手放すなよ。お前が使うために作らせたんだろ？」

「ああ」

「だったら使えるようになれ。木を一本倒したくらいで諦めんな」

返事をする前に、龍田が口を開く。

「次に倒すなら、きちんと許可を取ってからにしましょうね」

「倒さない」

天龍が笑う。龍田も、いつもの柔らかな笑みを浮かべていた。

「……覚えておく」

二人へ背を向け、長門さんたちの待つ席へ向かう。

左腰に刀はない。それでも、今度こそ取り戻し、正しく扱えるようになりたいという気持ちは、以前より強くなっていた。

席へ着くと、陸奥さんが隣の椅子を引いた。

「少しは元気になった？」

「……さっきよりは」

「なら上出来」

失敗したことは消えない。それでも、その先へ進むことはできる。

明日になれば、また刀を握るための訓練が始まる。今度は一人ではない。

長門さんが訓練計画を考え、天龍も見てくれると言った。陸奥さんたちは失敗を知っても、変わらず隣の席を空けている。

そう思うと、左腰にないはずの刀が、先ほどよりも少しだけ近く感じられた。