土佐、海を往く

第8話 土佐、姉と呼べず

昼下がり。

午前の訓練を終えた私は、遅めの昼食を取るために食堂へ来ていた。普段の食事時刻を過ぎていることもあり、人は少ない。

料理を受け取り、いつもの席へ向かおうとする。戦艦たちが集まる一角には、今は誰もいなかった。長門と武蔵は演習。大和も、午後の出撃準備があると聞いている。

一人で食べることには慣れている。以前なら何も考えず、その席へ座っていただろう。

だが最近は、誰もいないテーブルを少し広く感じるようになっていた。

空いている椅子を眺めていると、少し離れた場所から声が飛んできた。

「土佐、こっちよ」

振り返る。

窓際のテーブルに、陸奥が座っていた。同じ席には加賀と赤城もいる。三人が揃ってこちらを見ていた。

珍しい組み合わせだ。

少し迷ってから、料理を持ってそちらへ向かう。

「私も一緒でいいのか？」

「もちろんよ」

陸奥が隣の椅子を引いた。

「そのために呼んだんだから」

「そうか」

促されるまま陸奥の隣へ座る。正面には加賀、その隣に赤城がいた。

加賀と目が合う。

「何？」

「いや」

加賀はいつもと変わらない表情をしている。だが、こちらが同じ席へ座ることを嫌がっている様子はなかった。

赤城は穏やかな笑みを浮かべている。

「こうして四人で同じ席につくのは、初めてですね」

「そういえば、そうだな」

「加賀さんと土佐さんが一緒にお食事をすること自体、珍しいのではありませんか？」

「そうかもしれない」

これまでにも食堂で顔を合わせたことはある。弓道場では、同じ時間を過ごした。それでも、最初から同じ席へ座り、食事を共にするのは初めてだった。

「私は、別に構わないわ」

加賀が静かに言う。

「土佐が嫌でなければ」

「嫌ではない」

答えると、加賀の目が僅かに細くなった。ほんの一瞬の変化だった。

その隣で、赤城の笑みが少しだけ深くなる。

陸奥は私の前へ湯呑みを置いた。

「はい、お茶」

「ありがとう、陸奥」

湯呑みを受け取る。温かな香りが立ち上った。

「土佐、最近よく訓練しているわね」

「そうか？」

「そうよ。長門との演習も増えたでしょう？」

「ああ。まだ勝てないが」

「それでも、最初の頃とは随分違うのでしょう？」

赤城が尋ねる。

「そうだな。身体の使い方が分かってきた。最初は速すぎて、自分の動きについていけなかったからな」

「今はもう大丈夫なのですか？」

「完全にとは言えない。だが、以前よりは自分の意思で止まれる」

「止まること？」

「ああ。走るときも、砲を撃つときも、刀を振るときも、動くことより止めることの方が難しい」

天龍の言葉を思い出す。

速く振ることではない。止めることを覚えろ。

今の身体には、以前とは比べものにならない力がある。その力を出すこと自体は難しくない。必要な場所で止め、必要以上に使わないことの方が、ずっと難しかった。

「刀の方も、順調なのですか？」

赤城の視線が私の左腰へ向く。食事中のため、刀は自室へ置いてきている。

「少しずつだ。天龍と龍田、それに長門にも見てもらっている」

「木は倒していない？」

陸奥が楽しそうに尋ねる。

「倒していない」

「本当に？」

「それ以来、一度も」

「それは偉いわね。偉い、偉い」

そう言いながら、陸奥が私の頭へ手を伸ばした。

「子供ではないぞ」

「知っているわよ」

「なら、頭を撫でる必要はないだろう」

「でも、頑張っている妹分を褒めるくらい、いいでしょう？」

妹分。

その言葉が、僅かに胸へ残る。

以前なら、すぐに陸奥の手から逃れていただろう。今はそこまで嫌ではない。むしろ、何度か撫でられているうちに、この手の感触へ慣れてしまった。

少しだけ目を伏せる。

「まあ」

陸奥の表情が柔らかくなる。

「本当に素直になったわね」

「そうだろうか」

「前なら、絶対に『自分でできる』って言っていたもの」

「頭を撫でることは、自分でするものではないだろう」

「そういうところは変わらないわね」

陸奥が笑う。その手は、まだ私の髪に触れていた。

正面で、小さな音がした。

加賀の箸が、皿の縁へ触れた音だった。

顔を上げる。加賀は何事もなかったように食事を続けている。赤城が、その横顔を見ていた。

「加賀」

「何かしら」

「今、箸が止まりましたね」

「止まっていないわ」

「止まりました」

「気のせいよ」

「そうですか」

赤城は穏やかに笑った。追及するつもりはないように見えるが、加賀を見る目にはどこか楽しそうなものがある。

陸奥も二人のやり取りに気づいたらしい。私の頭から手を離し、口元へ指を添える。

「あら？」

「陸奥」

「何でもないわ」

「何でもない顔には見えないけれど」

「ちょっと面白いと思っただけよ」

「何が？」

尋ねると、三人の視線が一度だけ私へ集まった。

陸奥と赤城は笑っている。加賀は僅かに眉を寄せていた。

「何でもないわよ。土佐は気にしなくていいの」

何の話をしているのか分からない。

加賀を見る。目が合うと、彼女は僅かに視線を逸らし、湯呑みを手に取った。

◆◆◆

「そういえば」

陸奥が湯呑みを置く。

「加賀は、土佐と一緒に訓練することはあるの？」

「弓道場でなら」

加賀は短く答えた。

「この前、赤城にも教えてもらった」

「土佐さんは、もともと弓道の経験がありますから」

赤城が言う。

「人間だった頃とは身体の使い方が違うので、少しお手伝いしただけです」

「加賀は？」

「私は見ていただけよ」

「何も言わずに、ずっとね」

赤城の一言に、加賀の眉が僅かに動く。

「必要がなかっただけです」

「そうでしょうか？」

「赤城」

「はい」

「余計なことを言わないで」

「ふふ。申し訳ありません」

まったく申し訳なさそうには見えない。

陸奥も楽しそうに加賀を見ている。

「加賀。土佐のこと、随分気にしているでしょう？」

「別に」

「食堂で見かけると、いつも目で追っているじゃない」

「追っていないわ」

「今も、さっきから土佐ばかり見ているでしょう？」

加賀は答えず、陸奥を見る。二人の視線がぶつかった。

「陸奥」

間へ口を挟む。

「加賀が私を見ていると、何か問題があるのか？」

「問題はないわよ」

「なら、どうして笑っている？」

「加賀が分かりやすいから」

「何が？」

「そこが分かっていない土佐さんも、随分分かりやすいですね」

赤城が小さく笑った。

ますます意味が分からない。

「何の話だ？」

「土佐は知らなくていいの」

加賀が答えた。

「そうなのか？」

「ええ」

「加賀さん。素直になればよろしいのに」

「私は十分に素直です」

即答だった。だが、加賀は私を見ようとしない。

陸奥が頬杖をつく。

「私は、土佐を妹みたいに思っているわ」

突然、そう言った。

「そうなのか？」

初めて聞いたわけではない。先ほども妹分と呼ばれた。それでも、改めて言われるとどう答えればいいのか分からない。

「ええ。最初から放っておけないと思っていたけれど、最近はますますね。少しずつ甘えてくれるようになったから、余計に可愛いの」

「人前で言わないでくれ」

「恥ずかしい？」

「少し」

正直に答える。

陸奥は一瞬だけ目を丸くし、すぐに嬉しそうに笑った。

「そういうところも可愛いわ」

「陸奥」

「はいはい。これ以上は言わないわ」

言葉とは反対に、まだ話したそうな顔をしている。

赤城が加賀へ視線を向けた。

「加賀さんは、土佐さんのことをどう思っていらっしゃるのですか？」

加賀の箸が止まった。

今度は、私にも分かった。

しばらく返事はない。陸奥も笑うのをやめ、静かに待っている。

「……姉妹艦よ」

やがて、加賀が小さな声で答えた。

胸の奥が僅かに動く。

加賀型戦艦一番艦、加賀。

加賀型戦艦二番艦、土佐。

その関係を知識としては理解している。だが、加賀自身の口から「姉妹艦」と言われたのは初めてだった。

「それだけ？」

陸奥が尋ねる。

「それ以外に何があるの？」

「あるでしょう？」

「では、土佐さんが陸奥の妹分になっても、気にならないのですか？」

赤城の問いに、加賀が僅かに顔を上げた。

「本人が誰と親しくしようと、私が口を出すことではありません」

「そうですね。ですが、気にならないかどうかは別のお話です」

加賀は黙った。

陸奥が少し意地悪そうに笑う。

「加賀も、土佐を妹みたいに思っているって言えばいいのに」

「私は――」

加賀が言葉を止め、私を見る。

正面から目が合う。その目にはいつもの静けさと、何かを迷うような色があった。

「妹みたい、ではないわ」

陸奥の眉が僅かに上がる。赤城は微笑んだまま、加賀を見ていた。

「土佐は、私の妹でしょう」

今度は、はっきりと聞こえた。

言葉が胸の奥へ落ちる。

妹。

陸奥から妹分だと言われたときとは少し違う。加賀の言葉には迷いがなかった。

戦艦として完成していない。同じ海を走った記憶もない。それでも、加賀にとって私は妹であるらしい。

どう答えればいいのか分からず、加賀を見つめる。彼女も視線を逸らさなかった。

食堂の音が、少し遠く感じられた。

「そうか」

ようやく、それだけ答える。

加賀の目が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「ええ。そうよ」

陸奥と赤城が顔を見合わせた。

「ほら。きちんと言えましたね」

「赤城。黙って」

赤城と陸奥が堪えきれずに笑う。

「加賀も、だいぶ素直になったわね」

「聞こえているわよ」

それでも、加賀から先ほどまでの居心地悪そうな様子は消えていた。

◆◆◆

食事を終え、湯呑みの茶を飲む。

陸奥と赤城は、先ほどとは別の話を始めていた。加賀は静かに箸を置き、食後の茶へ口をつけている。

私は正面にいる彼女を見た。

妹。

加賀は、私をそう呼んだ。

ならば、私も加賀を姉と呼んでいいのだろうか。

その考えが浮かび、口を開きかける。だが、言葉は出なかった。

姉。姉さん。

どちらで呼べばいいのか。それ以前に、本当にそう呼んでもいいのか。

知識の上では、加賀が姉だと分かっている。けれど姉と呼ぶことは、その関係を自分のものとして受け入れることのように思えた。

私は人間だった。つい先日まで、艦娘ですらなかった。戦艦土佐の記憶も、まだ断片的にしか分からない。

そんな私が、加賀を姉と呼んでいいのだろうか。

「加賀」

「何？」

加賀が湯呑みを置き、こちらを見る。赤城と陸奥も会話を止めた。

「一つ、聞いてもいいか？」

「ええ」

加賀は静かに待っている。

姉さんと呼んでいいか。

そう聞くだけだ。きっと加賀は答えてくれる。

それでも、あと一歩が出なかった。

「いや。まだいい」

加賀の目が僅かに細くなる。

追及されると思った。だが、加賀は何も尋ねなかった。

「そう」

それだけ答え、もう一度湯呑みを手に取る。

赤城は何かに気づいたような顔をしている。陸奥も私と加賀を交互に見ていた。それでも、二人とも何も言わなかった。

「では、私は訓練へ行ってくる」

席を立つ。

「また訓練？」

陸奥が呆れたように言う。

「ああ。今日は刀の訓練だ」

「午前中も訓練していたでしょう？」

「砲撃と刀は別だ」

「身体は同じよ」

言い返せない。

「無理はしないでね」

「分かっている。天龍たちも一緒だ」

「それなら、少し安心ね」

赤城がこちらへ微笑む。

「行ってらっしゃい、土佐さん」

「ああ」

加賀を見る。彼女も私を見ていた。

「行ってくる」

「ええ。気をつけて」

「ああ。ありがとう」

三人へ背を向け、食堂を出る。

廊下を歩きながら、先ほど言えなかった言葉を心の中で繰り返した。

姉。姉さん。

声に出せば、それだけの短い言葉だ。それなのに、今の私にはまだ重かった。

◆◆◆

食堂に残った三人は、土佐の背中を見送っていた。

姿が扉の向こうへ消える。

しばらくして、陸奥が加賀へ視線を向けた。

「ねえ、加賀。聞かないの？」

「何を？」

「さっき、土佐が言いかけたこと」

加賀は静かに茶を飲む。

「いいのよ」

「気にならない？」

「気にはなるわ」

思いがけず素直な返事が返り、陸奥が僅かに目を見開いた。赤城は、にっこりと笑っている。

「けれど、本人が言わないと決めたことを、無理に聞くつもりはないわ。言いたくなったら、そのうち自分から言うでしょう」

「それでは、気長に待つのですね」

赤城が尋ねる。

「ええ」

「姉さん、と呼んでもらえる日を？」

加賀の手が止まった。

陸奥が思わず赤城を見る。

「赤城。あなた、本当に意地が悪いわね」

「そうでしょうか？」

「そうよ」

加賀は否定しなかった。

土佐が何を言いかけたのか、加賀にも分かっていた。自分を姉と呼んでいいのか。おそらく、そう尋ねようとしていた。

言葉にしなかったのは、拒まれると思ったからなのか。それとも、まだその関係を受け入れる準備ができていないからなのか。

どちらでもいい。

無理に呼ばせたいわけではない。土佐自身がそう呼びたいと思い、自分の言葉として口にするまで待てばいい。

「でも、加賀」

陸奥が口を開く。

「もし土佐が『姉さん』と呼んでくれたら、ちゃんと返事をしてあげなさいよ？」

「当然でしょう」

「本当に？　土佐が勇気を出して呼んだのに、いつもの顔で『何？』とだけ答えそうだから」

「そのようなことは――」

否定しかけて、加賀は言葉を止めた。自分でも、やりかねないと思ったらしい。

赤城が口元へ手を添えている。

「大丈夫ですよ、加賀さん。そのときは、きっと今より分かりやすいお顔になりますから」

「赤城」

「はい」

「黙って」

陸奥も笑う。

「それで、どうするの？　土佐に姉さんと呼ばれたら」

加賀は一度、視線を落とした。湯呑みの中で、茶の表面が僅かに揺れている。

少しだけ間を置き、小さく呟いた。

「そのときは、きちんと……姉として応えるわ」

陸奥と赤城が顔を見合わせる。

「ほら」

「ええ」

「素直じゃないけど、だいぶ素直になったわね」

「聞こえているわよ」

三人の間に、穏やかな笑い声が広がった。

◆◆◆

少し離れた廊下を、一人で歩く。

左腰には、黒鞘の刀がある。

天龍たちの待つ訓練区画へ向かいながらも、考えているのは刀のことではなかった。

加賀は、私を妹だと言った。

迷いなく。当然のことのように。

嬉しかった。胸の奥が温かくなった。

それなのに、私は加賀を姉と呼べなかった。

怖かったのだと思う。

呼んだ瞬間、何かが変わってしまう気がした。加賀との関係も、自分が土佐であるということも、今までよりずっと確かなものになる。

それを望んでいる自分がいる。同時に、まだ一歩を踏み出せない自分もいた。

「……姉さん」

誰もいない廊下で、小さく呟いてみる。

声は、思っていたより自然に出た。

けれど、本人を前にすれば、きっとまだ言えない。

今は、それでいい。無理に口にする必要はない。

刀を扱うことと同じだ。焦って振れば、力に身体が追いつかない。止めるべき場所を見失う。

一つずつ、自分のものにしていけばいい。

刀も。戦艦としての身体も。加賀との関係も。

いつか、迷わず加賀を姉と呼べる日が来るまで。

私は黒鞘へ手を添え、静かに廊下を歩き続けた。

---

本日21時頃に、第9話・第10話を更新予定です。
以降の更新も、21時頃を予定しています。