原作ウマ娘達に告白されるモブウマ娘

３ 映画館デート、ではないはず

　木曜日。

　ボクは鏡の前で、三回目の確認をしていた。

　襟、よし。袖、よし。胸元のリボン、たぶんよし。背中のリボンについては、腕と首をかなり不自然な方向へ曲げて確認した結果、一応それらしい形にはなっている。

　青い生地に黒いレース。ふんわりと広がるスカートの裾には、これでもかとフリルがついている。

　何度見ても、女の子の服だった。

　いや、ボクも今は女の子なのだが。そういう分類上の話ではなく、着る本人にも相応のかわいらしさを要求してきそうな服なのだ。

　ボクは試しに、鏡へ向かって少し笑ってみた。

　やめた。

　配信で愛想よく笑うのとは、何かが違う。部屋で一人、フリフリの服を着て笑顔の練習をしているという事実が、猛烈に恥ずかしい。

「……何やってるんだろう、ボク」

　時刻を確認する。

　まだ少し早い。

　しかし、ここにいても鏡を見る回数が増えるだけだ。ボクは財布とスマホを鞄へ入れ、覚悟を決めて部屋を出た。

　歩くたびに、スカートが揺れる。

　制服のスカートなんて毎日履いてきた。勝負服だって、何万人もの観客の前で着て走った。

　それなのに、シービー一人に会いに行くためのこの服は、どうしてこんなに落ち着かないのだろう。

　寮の廊下で、知り合いとすれ違った。

「あれ、シグレ？　かわいい服着てるね」

「……どうも」

「お出かけ？」

「映画」

「楽しんできてね」

　普通の会話だ。

　別に何も追及されていない。それなのに、ボクは逃げるように足を速めていた。

　通りかかった窓に、自分の姿が映る。青いフリルがひらひらしている。

　今から戻って着替えることもできる。

　できるが、そうしたら、あの服はどうしたのかと聞かれるかもしれない。

　いや、聞かれないかもしれない。

　何しろ、今日着るとは伝えていないのだから。

　……でも、きっと喜ぶのだろうな。

　ボクは鞄を持ち直して、そのまま学園の門を出た。

　　　　　◇

　駅前へ着くと、シービーはまだ来ていなかった。

　時計を見る。約束の十分前。

　前回もボクが先だったし、普段から待ち合わせは大体こうだ。彼女が時間どおりに現れれば、それで十分に優秀である。

　問題は、この格好で十分間、一人で立っていなければならないことだった。

　壁際へ寄り、スマホを取り出す。

　特に確認するものもないのに、画面を眺めた。スカートの裾が気になって一度直し、直しているところを見られるのも恥ずかしくなって、手を引っ込める。

　ＧⅠのパドックより落ち着かない。

　あちらは走る前なので、緊張していても説明がつく。今のボクは、映画を見に来ただけの暇な引退ウマ娘だ。

「おハナちゃん」

　声がして、顔を上げた。

　こちらへ歩いてきたシービーが、ボクを見て少し足を緩める。

　その視線が、胸元のリボンから、スカートの裾へ下がった。それから、もう一度ボクの顔へ戻ってくる。

「着てきてくれたんだ」

「……買ってもらったからね」

「うん」

　うれしそうだった。

　こちらが用意してきた言い訳を、続ける必要がなくなるくらいに。

「すごくかわいい」

「試着のときも見たでしょ」

「今日、着て来てくれたのがうれしいんだ」

　ボクはスマホを鞄へしまった。

　少し手間取った。

　鞄の口がいつもより狭い気がする。そんなわけはないのだが。

「……もう行こう。ここ、人多いし」

「うん。待たせちゃった？」

「ボクが早く来ただけ」

「そっか。ありがと」

　シービーがボクの手を取った。

　歩き始めても、何度かこちらを見る。

「前見て歩きなよ」

「見てるよ」

「今、こっち見てた」

「おハナちゃんも見てる」

　両立できると主張されてしまった。

　ボクは正面を向き、少しだけ早足になる。

　シービーは何も言わずについてきたが、つないだ手を軽く揺らしている。やけに機嫌がいい。

「後ろのリボン、自分で結べた？」

「結べたよ。ボクだってそのくらいできる」

「うん」

「……少し曲がってるかもしれないけど」

「あとで見てあげるね」

　何だか、うまいことお願いしてしまった気がする。

　ボクは彼女を見ないまま、小さくうなずいた。

　　　　　◇

「ポップコーン、何味にする？」

　映画館の売店で、ボクはメニューを見上げた。

　約束どおり、今日はボクがおごる番である。

「おハナちゃんは？」

「塩」

「じゃあ、アタシはキャラメル」

「意見が割れたね」

「半分ずつのあるよ」

「人間の叡智はすばらしいね」

　ハーフ＆ハーフの一番大きなサイズを頼むと、なかなか立派な容器が出てきた。

　これなら上映中に尽きることはないだろう。ボクは満足して代金を払い、飲み物と一緒にトレーを受け取る。

「こういうの、底の方に味の濃いやつがたまってるんだよね」

「先に混ぜる？」

「それをすると塩とキャラメルの国境が消える」

「一緒に食べてもおいしそうだけど」

「せっかく平和的に二分割したのに、いきなり併合するんじゃないよ」

　シービーがくすくす笑った。

　こういう話をしている分には、何も困らない。ボクはトレーを持ち直し、入場までの時間を確認した。

　今日見る映画は、『春を待たずに』という。

　地方の港町を舞台にした、二人のウマ娘の物語だ。

　予告編では、仕事を辞めて故郷へ帰ってきた主人公と、地元に残って小さな食堂を営む幼なじみが、海沿いの道を歩いたり、古い車で遠出したりしていた。

　景色がきれいで、掛け合いも軽快だった。何より、二人で食べていた魚料理がやたらおいしそうだったので、気になっていたのだ。

「これ、海の見えるお店が出てくるやつだよね」

「うん」

「あの煮魚、絶対おいしいと思う」

「おハナちゃん、そこ覚えてたんだ」

「大事なところだから」

　館内のポスターを、改めて眺める。

　二人のウマ娘が、冬の海を背景に並んでいた。片方がもう片方の肩へ寄りかかっている。

　その上に、文字。

　――友達のままでは、帰せない。

　ボクは足を止めた。

「……あれ」

「どうしたの？」

「この映画、こういう感じなんだ」

「恋愛ものだよね」

「そうなんだ」

　そうなんだ。

　ボクは、もっとこう、人生に疲れた大人が故郷でおいしいものを食べ、友達と再出発する話だと思っていた。

　もちろん、恋愛要素があってもおかしくはない。ただ、想定よりずっと前面に出ている。

「別の映画にする？」

「いや、見たかったのは本当だし。いいよ」

　チケットも買った。ポップコーンも買った。

　恋愛映画だからという理由で逃げるほど、ボクは子供ではない。

　そう、映画である。

　ボク自身に何かが起こるわけではないのだ。

　　　　　◇

　入場して席へ向かう途中、シービーに背中のリボンを直してもらった。

　自分ではそれなりに結べたつもりだったが、左右の大きさが違っていたらしい。

「はい、できた」

「ありがと」

「うん。かわいい」

　最後の感想は必要なのだろうか。

　ボクは曖昧にうなずき、席へ座った。フリルを潰さないよう裾を整え、尻尾を座席の脇へ逃がす。

　隣へ座ったシービーが、二人の間へポップコーンを置いた。

「塩、こっちね」

「うん」

　飲み物はそれぞれの外側。

　内側の肘掛けは、一つ。

　なるほど。こういう構造だったか。

　ボクは一つ食べた。シービーも一つ食べた。

　ほどなく館内の照明が落ち、スクリーンが明るくなる。

　映画に集中しよう。

　せっかくお金を払ったのだから、隅から隅まで楽しむべきだ。

　最初の二十分くらいは、実際そのつもりで楽しめていた。

　会社を辞め、久しぶりに故郷へ帰ってきた主人公は、幼なじみの食堂へ転がり込む。

　接客を手伝えば注文を間違え、魚をさばけば妙に食べるところが減る。そのたびに店主の幼なじみが呆れ、二人で言い合いになる。

　会話の間がよく、館内でも何度か笑いが起きた。

　ボクも笑った。

　隣でシービーも笑っていた。

　問題は、その先だった。

　店を閉めた後、二人が並んで夕飯を食べる場面。

　主人公の口元についたご飯粒を、幼なじみが指で取る。

　それだけなら、まあ、よくある。

『昔から、あんたは手がかかる』

『嫌なら放っておけばいいのに』

『嫌なら、うちに置いてない』

　スクリーンの中で、会話が途切れた。

　幼なじみの指が、主人公の頬に少しだけ残る。

　主人公は何か言いかけ、結局、黙って味噌汁を飲んだ。

　……距離が近い。

　予告編で見たときは、もっと気楽な雰囲気だったはずなのに。

　いや、今も別に大事件は起きていない。ただ、ご飯を食べているだけだ。

　それなのに、妙に落ち着かない。

　ボクはポップコーンへ手を伸ばした。

　同じタイミングで伸びてきたシービーの指と、触れた。

　手が止まる。

　彼女がこちらを見た。

　暗い中で目が合って、少し笑われた。

　何でもない。

　単なるお菓子の取り合いだ。

　ボクは塩味を一つつかみ、口へ放り込んだ。

　キャラメルだった。

　国境管理が甘い。

　物語が進むにつれ、幼なじみの好意は、観客には隠されなくなっていった。

　主人公が寝た後、その脱ぎっぱなしの上着を畳む。

　昔、一緒に撮った写真を引き出しから出し、眺めてから戻す。

　帰ってきたと連絡を受けた日の場面が挟まれ、電話を切った彼女が、一人でうれしそうに顔を覆う。

　好きなのだ。

　ずっと。

　なのに、主人公は気づいていない。

　昔から世話焼きだから。友達だから。自分に遠慮がないから。

　そんな理由で、一つ一つを何でもないこととして受け取っている。

　……おかしい。

　何だか、心当たりのある言い訳が多い。

　ボクは少しだけ姿勢を変えた。

　シービーの腕と、袖が触れ合った。

　反射的に横を見たが、彼女は普通に映画を見ている。スクリーンの光が、横顔を照らしていた。

　シービーも、こんなふうに思っていたのだろうか。

　ボクが何も知らずにご飯を食べたり、ゲームをしたりしている隣で。

　考え始めると、今までの記憶が妙な色に変わっていく。

　用事もないのに来た連絡。

　気づくと隣にいた休日。

　ボクがほかの予定を断って遊びに行くと言ったときの、あの機嫌のよさ。

　やめよう。

　映画を見に来たのだ。

　自分の過去を検証しに来たわけではない。

　スクリーンの中では、二人が閉店後の店先に座っていた。

　明日は都会へ戻る、と主人公が告げる。

　幼なじみは、そう、と短く答えた。

　しばらく会話が途切れ、店の軒先につるされた飾りが、風でかすかに鳴る。

　そこで、画面が二人の背中へ回った。

　幼なじみの尻尾が、そっと動く。

　隣に垂れていた主人公の尻尾へ触れ、ためらうように一度離れ、それから、ゆっくりと絡んだ。

　主人公が振り向く。

　幼なじみは顔を上げない。

『……帰ってほしくない』

　絡んだ尻尾が、少しだけ強く相手を抱いた。

　ボクは、口へ運びかけたポップコーンを止めた。

　尻尾ハグ。

　知識としては知っている。親しい相手同士がするものだし、映画やドラマで見ることもある。

　ただ、こんなに丁寧に、触れる前の迷いや、触れた後の表情まで映されると、話が違う。

　手をつなぐより、ずっと無防備に見えた。

　普段は後ろへ流している尻尾を、自分から相手へ寄せる。その動きだけで、帰ってほしくないとか、好きだとか、言葉にできていないものまで伝わってくる。

　猛烈に、恥ずかしかった。

　いや、ボクが恥ずかしがる場面ではない。

　俳優さんは仕事でやっているのだ。観客は黙って物語を受け取ればいい。

　わかっているのに、腰の後ろが妙に気になる。

　そういえば。

　さっきから、何か暖かいような。

　ボクは、そっと自分の尻尾へ目を向けた。

　座席の間、少し後ろ。

　ボクの黒い尻尾が、隣のシービーの尻尾へ、しっかり絡みついていた。

　……はい？

　見間違いではない。

　毛先の青が、彼女の尻尾を巻くように重なっている。

　シービーの尻尾は、その中に収まっていた。どう見ても、こちらから寄っていった形だった。

　いつから。

　いつの間に。

　何をやっているんだ、ボクの尻尾は。

　慌ててほどこうとして、思ったよりしっかり絡んでいることに気づく。

　雑に引いたら、彼女の尻尾まで引っ張ってしまう。ボクは息を詰め、必死にゆっくりと外した。

　こんなところで尻尾の操作技術を試されたくなかった。

　ようやく離れた自分の尻尾を、反対側へ引き寄せる。

　シービーがこちらを見た。

　ボクはスクリーンを向いた。

　見ていない。

　何も起きていない。

　ボクは今、映画を鑑賞している。

　隣から、ごく小さく息の漏れる音がした。

　笑ったな。

　今、絶対に笑ったな。

　スクリーンの中では、主人公が幼なじみへ体ごと向き直っていた。

　尻尾をほどくことなく、彼女の手へ手を重ねる。

『そういう意味で、受け取っていいの？』

　よくない。

　いや、映画の二人はいい。

　ボクの方は、そういう意味ではない。

　主人公が近づき、幼なじみの頬へ手を添えた。

　ゆっくりと顔が寄る。

　キスだった。

　ボクは息を止めた。

　大きなスクリーンで、二人の表情も、ためらいも、触れるまでのわずかな間も、全部見せられる。

　その後ろでは、尻尾がまだ離れていない。

　ボクは膝の上で、両手を握り合わせた。

　自分の尻尾がどこにあるかも、もう一度確認した。

　今、横を見たら、絶対にだめだ。

　ボクはスクリーンへ目を固定した。

　映画を見に来たのだから、映画を見ている。

　何一つ間違っていないはずなのに、心臓だけが、レースのゲートが開く直前以上に高鳴っていた。

　　　　　◇

　エンドロールが終わり、館内が明るくなった。

　ボクはゆっくり息を吐いた。

　いい映画だった。

　それは間違いない。

　会話もよかったし、景色もきれいだった。二人が最後に一緒に店を開ける場面も、素直によかったと思う。

　ただ、想像よりずっと、恋愛映画だった。

　そして途中から、ボク自身にも無視できない問題が発生していた。

「よかったね」

　シービーが言った。

　ボクはうなずく。

「……うん」

「ポップコーン、結構残っちゃった」

「映画に集中してたから」

「うん」

　彼女は、それ以上何も言わなかった。

　それが逆に落ち着かない。

　ボクは立ち上がり、裾を整え、尻尾を確認した。ちゃんと自分の後ろにある。

　ロビーへ出ても、シービーは普通だった。

　ボクの隣を歩き、残ったポップコーンを一つ食べ、おいしかった煮魚の場面の話をする。

　こちらだけが、さっきから自分の背後へ意識を向け続けている。

　黙っていれば、このまま終わるかもしれない。

　しかし、終わったところで、ボクの中の疑問は解消されない。

「……シービー」

「ん？」

「さっきの」

「映画？」

「尻尾」

　シービーが、ボクを見た。

　その口元が、少しだけ緩む。

「ああ」

「ああ、じゃなくて。その、あれは」

「おハナちゃんからだったよ」

「わかってる。そこは確認できてる」

　できているから、困っているのだ。

　ボクは声を落とし、周囲に聞こえないよう少し近づいた。

「いつから？」

「映画が始まって、少ししてからかな」

「そんなに前から！？」

「しー。おハナちゃん、声」

　慌てて口を閉じた。

　通りかかった人が、ちらりとこちらを見た気がする。

「……だったら、教えてよ」

「嫌じゃなかったから」

「ボクが困るんだけど」

「いつもしてくれるし」

　ボクは、動きを止めた。

「……いつも？」

　シービーがうなずいた。

　ひどく自然に。

　今日の天気を聞かれたくらいの顔で。

「ゲームしてるときとか、動画見てるときとか。隣に座ってると、結構」

「結構」

「うん。おハナちゃん、画面に夢中になってると気づかないんだよね」

　知らない。

　そんな情報、ボクは知らない。

「この前、うちでゲームしたときも。アタシがお茶取りに立とうとしたら、尻尾がきゅって」

「きゅって言わないで」

「だから、もう少し座ってようかなって」

「言ってよ！　お茶取りに行くから離してって！」

　シービーが肩を揺らして笑った。

　ボクは額を押さえた。

　何ということだ。

　ボクはずっと、シービーの距離感が近いのだと思っていた。

　肩を寄せられる。腕を組まれる。髪を触られる。

　まったくこの人は、と呆れていた、その後ろで。

　ボクの尻尾はが勝手に相手を確保していたらしい。

「……それ、いつ頃から」

「いつからだろう。現役の頃には、もうしてたよ」

「現役の頃」

　思っていたより、歴史があった。

「ボク、この間の配信で、君が一方的にくっついてくるみたいな話したんだけど」

「うん。聞いてた」

「訂正案件じゃん……」

　視聴者のコメントが、頭の中へよみがえる。

　まだ付き合ってなかったの？

　あの距離感で友達は無理がある。

　あの人たち、どこまで見ていたのだろう。

　配信のカメラには、机より上しか映していないはずだ。大丈夫。たぶん大丈夫。

　何が大丈夫なのか、よくわからないが。

「アタシはうれしかったよ」

「……無意識だから」

「うん」

「映画みたいな、ああいう意味でやってたわけじゃなくて」

「うん。わかってる」

　シービーは、あっさりとうなずいた。

　それから、少し柔らかい声で続ける。

「でも、おハナちゃんが隣でくつろいでくれてるのは、うれしいから」

　ボクは口を閉じた。

　そう言われると、何も言い返せない。

　彼女の家でゲームをしているときも、並んで動画を見ているときも、確かにボクはくつろいでいた。

　警戒なんてしていなかったし、隣にいることを嫌だと思ったこともなかった。

　それが、ああいう形で出ていたのだとしたら。

　……いや、それでも恥ずかしいものは恥ずかしい。

「次は教えて」

「うん」

「笑わずに」

「それは、頑張る」

「そこも即答してほしかったなあ」

　シービーが手を差し出した。

　ボクは少し迷って、その手を取った。

「こっちはいいんだ？」

「尻尾の自主判断に任せるより、ボクが把握してる方がいい」

　彼女はとうとう、声を出して笑った。

---

ＣＢに買ってもらった服を着たおハナちゃん

【挿絵表示】