原作ウマ娘に告白されるモブウマ娘

４ 告白

同時に０話も挿入しています。

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　土曜日、午前九時五十八分。

　ボクはゲームの入った鞄を肩にかけ、シービーの家のインターホンを押した。

　引退してからというもの、十時前に外出することなどほとんどなかった。自分から時間を早めた手前、眠いから午後に変更してほしいとも言い出せず、今日はきちんと目覚ましをかけて起きたのである。

　偉い。

　そういうことにしておこう。

　早く会いたかったわけではない。

「おハナちゃん、おはよう」

　扉が開く。

　シービーはボクを見るなり笑って、そのまま両腕を広げた。

「おはよう。何、その手」

「いらっしゃい、の手」

「荷物あるんだけど」

「持つよ」

　肩から鞄が引き取られた。

　その直後、空いたところへ腕が回ってくる。

「……荷物を除去しただけじゃん」

「うん。会いたかった」

「一昨日会ったでしょ」

「うん」

　会話の内容にかかわらず、抱きしめることは決まっているらしい。

　ボクは彼女の背中を軽くたたいた。

「とりあえず、玄関閉めよう。暖房が逃げる」

「はーい」

　腕がほどかれる。

　ボクは靴を脱ぎ、勝手知ったる部屋へ上がった。

　今日は普段の服だ。

　鍋を作るのだから、当然である。フリルに汁が跳ねたり、袖口のレースに肉団子のたねがついたりしては困る。

　ただ、出かける前に一度だけ、クローゼットの青い服を見た。

　それだけだ。

　着ようか迷ったとか、そういうことではない。

「何か飲む？」

「お茶」

「朝ご飯は？」

「食べた」

「菓子パン食べる？」

「その質問、ボクが朝ごはん食べた後でもおやつ食べられる前提じゃん」

　シービーが笑いながら、テーブルへ小さな菓子パンの袋を置いた。

　ボクは見た。

　クリーム入りだった。

「……一個もらう」

「うん」

　胃に余裕があることと、相手の前提が正しかったことは、別の話である。

　　　　　◇

「シービー、そっちじゃない。右」

「こっち？」

「そっちは左」

「あ、落ちた」

「ボクごと！」

　画面の中で、二人のキャラクターが仲良く谷底へ消えていった。

　協力して荷物を運ぶゲームなのだが、シービーが妙なところへ行きたがるせいで、何度も同じ場所からやり直している。

「向こうに道がありそうだったんだよね」

「道がないから柵があったんだよ」

「でも、越えられたよ？」

「越えた結果が今の二人まとめて転落事故だよ」

　シービーは楽しそうだった。

　ボクも、まあ、かなり楽しい。

　失敗するたびに文句を言い、彼女が笑い、もう一度やり直す。ようやく成功したときには、思わず二人そろって声が出た。

　そこで、腰の後ろに触れるものがあった。

　ボクはぴたりと動きを止め、確認する。

　自分の尻尾が、シービーの方へ寄っていた。

　まだ絡まってはいない。

　よし。未遂。

「……おハナちゃん」

「何」

「気にしなくてもいいのに」

「ボクが気にするの」

　尻尾を反対側へ移すと、シービーは少し笑って、代わりに肩をくっつけてきた。

　結局、どこかは接触している。

　ボクはため息をつき、次のステージを選んだ。

　気づけば、お昼を過ぎていた。

　菓子パンはなくなっていた。二個あったはずだが、どちらもなくなっていた。

　不思議なこともあるものだ。

「買い物、行こうか」

「そうだね。鍋の材料、何にもないんでしょ」

「お鍋はあるよ」

「器具は材料に含めないんだよ」

　ボクはコントローラーを置き、立ち上がった。

　ここで一度出かけなければ、日が暮れるまでゲームを続けかねない。そういうところは、残念ながら二人とも似ている。

　近くの商店街は、昼下がりの買い物客でにぎわっていた。

　この辺りには、ボクも何度もシービーと来ている。夕飯を買いに来たこともあるし、ゲームの途中でお菓子を切らして出てきたこともある。

　通りへ入ってすぐ、野菜を並べていた店のおばさんが顔を上げた。

「あら、シービーちゃん。今日は二人でお買い物？」

「うん。お鍋にしようと思って」

「いいわねえ。シグレちゃんも、いらっしゃい」

「こんにちは」

　挨拶をして、店先の白菜を見る。

　なかなか立派だ。二人ともよく食べるし、丸ごと一つ買っても持て余すことはないだろう。

「相変わらず仲がいいわねえ、二人とも」

　おばさんが、にこにこしている。

　いつもの言葉だった。

　ここへ一緒に来ると、大体言われる。以前のボクなら、そうですね、腐れ縁なので、とでも返して終わっていた。

　ところが、今日は違った。

　おばさんの視線が、ボクたちのつないだ手へ下がったのが、見えてしまった。

　……あ。

　この「仲がいい」は、もしかして。

「おハナちゃん、白菜これでいい？」

「えっ。うん。白菜。いいと思う」

「長ねぎも買おうか」

「そうだね。長いし」

「ふふ。長ねぎだからね」

　何を言っているんだ、ボクは。

　白菜と長ねぎを前に、著しく知能が落ちている。

　手を離そうと少し指を動かすと、シービーがこちらを見た。

「どうしたの？」

「……買い物しにくいから」

「アタシ、持つよ」

「そういうことじゃなくて」

　おばさんが、何だかさらに優しい顔になった。

　この顔は知っている。

　映画館で、ボクのリボンをシービーが直していたときに向けられたものと、よく似ている。

「ゆっくり選んでね」

　そう言って、おばさんは別のお客さんの方へ向かった。

　気を遣われた。

　今、確実に気を遣われた。

　ボクはシービーの袖を引いた。

「……今の」

「白菜？」

「仲がいいって話」

「うん。仲いいね」

　彼女は平然とうなずいた。

　否定のしようがないところから返してくる。

「前から、こういう感じだった？」

「よく言われるよね」

「君は、どういう意味だと思ってたの」

「どういう意味でも、うれしいなって」

　強い。

　解釈で悩むという工程がない。

　ボクはようやく手を離し、白菜を持ち上げた。

　両手がふさがると、少し落ち着く。

　シービーは長ねぎときのこを選びながら、いつもどおり隣にいた。

　次の肉屋でも、似たようなことが起きた。

「お、今日は二人で鍋か」

「はい。お肉、多めで」

「シグレちゃんがいるなら、足りなくならないようにしないとな」

　店のおじさんが笑い、ボクも笑い返した。

　ここまではよかった。

「シービーちゃん、こないだも言ってたもんな。これ、あの子が好きそうだって」

「ちょっと、おじさん」

「ん？　いつも言ってるじゃないか」

　ボクはシービーを見た。

　彼女が、珍しく少し困ったように笑う。

「……何の話？」

「前に、おいしそうなお惣菜があったから」

「ほかにも、これなら喜ぶかなとか、次に来たら買ってやろうとか」

「おじさん、お肉お願い」

　シービーが話を切った。

　おじさんは、はいはい、と笑って肉を量り始める。

　ボクは値札へ目を向けた。

　牛肉、豚肉、鶏肉。

　どれもおいしそうだったが、さっきまでのように即座に選べなかった。

　ボクがいないところでも、そういうことを言っていたのか。

　隣にいるときに構われるのとは、何かが違う。

　今日のボクは何を食べるか、今度来たら何を出そうか。

　ボクが寮で寝たり、配信したりしている間にも、彼女はそんなことを考えていたらしい。

「おハナちゃん、肉団子もだよね」

「……うん」

「これと、こっち？」

「うん」

「いつもより静かだね」

「肉の選定に集中してる」

「そっか」

　シービーが、ボクの顔をのぞき込んだ。

　ボクは陳列ケースを見つめたまま、指を差す。

「それもください」

「はいよ。今日はおまけしとくね」

　おじさんまで、やけに温かい顔をしていた。

　ボクは深く考えるのをやめ、ありがたく頭を下げた。

　おまけは受け取る。

　それはそれだ。

　　　　　◇

　帰り道、買い物袋を提げながら、ボクはずっと考えていた。

　商店街の人たちは、きっとずっと前から、ボクたちをああいう目で見ていたのだ。

　配信の視聴者といい、どうやら本人以外には、相応にわかりやすい状況だったらしい。

　ボクだけが、友達だから、と納得していた。

　尻尾まで絡めておきながら。

　……尻尾のことは、今は置いておこう。

　話がややこしくなる。

「袋、重くない？」

「このくらい平気」

「持つよ」

「ボクだってウマ娘なんだけど。白菜を運ぶために君の助けはいらないよ」

　シービーは笑って、ボクの持っていない方の手を取った。

　今度は、買い物しにくいという言い訳も使えない。

　ボクはその手を見た。

　つないでいる。

　映画に行った日も、その前に肉を食べた日も。

　思い返せば、現役時代にも何度もあった。

　付き合ったら、何が変わるのだろう。

　会う回数が増える？

　すでに今週、三回会っている。

　一緒にご飯を食べる？

　今日も食べる。これまでも散々食べた。

　家でだらだら遊ぶ？

　午前中、それをしていた。

　手をつないだり、くっついたり。

　その辺りも、すでに概ね実施済みだった。

「……おハナちゃん？」

「何」

「難しい顔してる」

「君のせい」

「アタシ？」

「そう」

　シービーは少し目を丸くしてから、ふっと笑った。

「じゃあ、ちゃんと考えてね」

　追及してこなかった。

　ボクは何となく言い返し損ね、そのまま彼女の隣を歩いた。

　　　　　◇

「シービー、近い」

「おハナちゃん、何か手伝うことある？」

「ある。そっちできのこをほぐして」

「はーい」

　家へ戻り、食材を台所へ並べる。

　白菜を切ろうとしたところで後ろからのぞき込まれたので、仕事を与えて離れてもらった。

　ボクは包丁を持っている。こういうときまでくっつかれては困る。

「これ、どのくらいにする？」

「食べやすいくらい」

「このくらい？」

「うん」

「こっちは？」

「シービー、きのこ一房ごとに審査を求めないで」

　彼女が笑った。

　ボクも、つられて少し笑う。

　鍋を作るのは難しくない。

　切って、入れて、煮る。

　問題があるとすれば、ボクが肉を入れるたびにシービーが野菜を足し、その結果、鍋の容量が急速に限界へ近づいていくことだった。

「ちょっと、まだ肉団子がある」

「白菜ももう少し」

「これはもう少しの量じゃない」

「煮たら小さくなるよ」

「鍋からはみ出した分は煮えないんだよ」

　結局、二回に分けて食べることになった。

　当然といえば当然の結果だった。

　鍋を食卓へ移し、向かい合わせに座る。

　湯気が立ち、肉と野菜が煮えていく。

　シービーがボクの器へ肉を入れたので、ボクも彼女の器へ白菜を入れた。

「ボクの器、肉多くない？」

「好きでしょ」

「好きだけど、君も食べなよ」

「食べてるよ」

「ほら、これも」

　肉団子を一つ渡す。

　彼女は受け取り、ふうふうと息を吹きかけた。

「熱いから気をつけて」

「うん」

　口へ入れて、少し止まる。

　それから、慌ててお茶を取った。

「……気をつけてって言ったよね」

「中、熱かった」

「肉団子の主成分は中身なんだよ」

　シービーが口元を押さえながら笑った。

　ボクは次の肉団子を、半分に割ってから食べた。

　おいしい。

　自分たちで作ったものは、何となく余計においしい気がする。

　肉屋のおじさんがおまけしてくれた肉も、非常によかった。あの人の温かい眼差しについてはともかく、目利きは確かだ。

　食べながら、午前中のゲームの話をした。

　シービーが勝手に道を外れたせいで失敗したところを責めると、でも最後はうまくいった、と返される。

　結果がよければ全部いいことにするのは、彼女の悪いところだ。

　そのくせ、ボクが足を滑らせた場面はよく覚えていた。

「おハナちゃん、すごい声出してたよね」

「ゲームで落ちるのと、実際に落ちるのは別なのにね。不思議だね」

「また聞きたいな」

「成功を目指して」

　くだらない話だった。

　そんな話をしながら、二回目の具材を入れ、最後にはうどんまで食べた。

　食べ終わる頃には、お腹も、部屋の空気も、すっかり満たされていた。

　　　　　◇

　洗い物を済ませ、ソファへ戻る。

　シービーは当然のように隣へ座り、ボクの肩へ体を寄せてきた。

　もう、狭いとは言わなかった。

「おいしかったね」

「うん。肉、買いすぎたと思ったけど」

「全部食べちゃった」

「鍋の容量には限界があったのに、ボクたちの胃にはなかったね」

　シービーが笑い、ボクの手元をのぞき込んだ。

　スマホには、来週の予定表。

　配信が二つ。

　それ以外は、また空白だった。

「来週、何しようか」

　シービーが言った。

　ボクは画面を見たまま、少し黙った。

　また、この質問だ。

　少し前には、この一言をきっかけに予定を三つも入れられた。

　肉を食べて、映画を見て、鍋を作った。

　その全部が、楽しかった。

　来週も会うのだろう。

　再来週も、たぶん会う。

　シービーから誘われなくても、ゲームの続きくらいはボクから持ちかけるに違いない。

　では、何が問題なのだろう。

　前世が男だったこと。

　それは、まあ、ボクの中では大きな事情だ。

　でも、シービーは女性で、ボクは彼女を嫌いではない。元々、女性を恋愛対象として見ること自体に抵抗があったわけでもない。

　むしろ、好きだと言われてからは、妙に意識してばかりだった。

　顔が近いと困る。

　褒められると照れる。

　彼女が喜ぶと思うと、自分では絶対に選ばない服まで着て出かけてしまう。

　そこまでやって、絶対に恋愛感情ではありません、と主張し続けるのも、何だか無理がある。

　釣り合わない、という話もした。

　本人には、まったく相手にされなかった。

　世間の反応については、ご覧の有り様である。今さら付き合ったところで、大半の人からは、知ってた、と言われて終わるだろう。

　ボクは画面を閉じた。

　暗くなったスマホへ、自分の顔が映る。

　考えすぎではないだろうか。

　付き合うと言ったら、その場で人生のすべてが決まるわけでもない。

　うまくいくかどうかなんて、やってみなければわからない。嫌なことがあれば言えばいいし、どうしても合わなければ別れればいい。

　そもそも、ボクはこれまで、シービー相手に文句を我慢したことなど、ほとんどない。

「……シービー」

「ん？」

「いいよ」

「何が？」

　顔を上げる。

　彼女はボクを見ていた。

　いつもの、少し気まぐれそうな、きれいな顔だった。

「付き合っても」

　シービーが、動かなくなった。

　ボクは少しだけ視線をそらす。

「その、いろいろ考えたんだけど。別に、付き合うのに困ることもないかなって」

「……おハナちゃん」

「一緒にいるの、楽しいし。来週も会うつもりだったし。君がくっついてくるのも、まあ、邪魔なとき以外は嫌じゃないし」

　言っているうちに、顔が熱くなってきた。

　大げさに構えるから言いにくくなるのだ。ボクはなるべく、普段の話し方を保とうとした。

「だから、付き合ってみればいいかなって。もし何か問題があったら、そのとき考えればいいし」

「……いいの？」

「うん」

「本当に？」

「ボクから言い出してるでしょ」

　シービーの口元が、ゆっくりと緩んだ。

　けれど、すぐにはいつもの軽口が返ってこなかった。

　彼女は一度うつむき、ボクの手を取った。

「うれしい」

　声が、少し小さかった。

　ボクは思わず彼女を見た。

「……君、いつも絶対そうなるみたいな顔してたじゃん」

「そうなったらいいなって、思ってたんだよ」

　顔を上げたシービーは、笑っていた。

　思っていたよりずっと、うれしそうだった。

　ボクは、自分が口にしたことの意味を、少し遅れて理解した。

　この人は、ずっとこの返事を待っていたのだ。

　ボクがみかんを食べている間も、ゲームで文句を言っている間も、たぶん、もっと前から。

「……そんなに喜ぶこと？」

「うん」

　即答だった。

　次の瞬間、抱き寄せられた。

「わっ」

　肩に腕が回り、彼女の近くへ収まる。

　何度もされたことのある動作だった。

　それなのに、今は少し違う気がした。

「おハナちゃん」

「……何」

「好き」

　ボクは彼女の服を、指先でつかんだ。

「うん。知ってる」

「これから、もっと言うと思う」

「回数に応じてボクの返事が上手になるとは限らないからね」

「うん」

　シービーが笑った。

　その顔が近い。

　ボクも、離れなかった。

　腰の後ろで、尻尾が触れた。

　気づいて目を向けかけたところで、シービーの指が頬へそっと触れる。

「キスしていい？」

　ボクは止まった。

　そうか。

　付き合うということは、そういうことも、ある。

　映画の一場面が頭に浮かんだ。

　顔が近づくまでの間。

　触れる直前に、相手を見ていた目。

　今、シービーが同じように、ボクを見ている。

「……聞くんだ」

「うん」

　待っている。

　あれだけ勝手に距離を詰めてきた人が、今はボクの返事を待っている。

　ボクは、つかんでいた彼女の服を少しだけ引いた。

　そのまま唇を合わせる。

　唇に、柔らかいものが触れた。

　ほんの短い間だった。

　それでも、離れてからすぐには、目を開けられなかった。

　ようやく顔を上げると、シービーがすぐ近くで笑っている。

「……おハナちゃん、真っ赤」

「君も、ちょっと赤いよ」

「うん。うれしいから」

　そういうことを、ためらわずに言う。

　ボクは返す言葉を見つけられず、彼女の肩へ額を押しつけた。

　問題があったら、そのとき考えればいい。

　どうしても合わなければ、別れればいい。

　ついさっき、そう思ったばかりだった。

　なのに今は、顔を上げたら、もう一度してもらえるだろうか、なんてことを考えていた。

　背後で、ボクの尻尾がシービーの尻尾へ絡んだ。

　今度は、外さなかった。

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ひとまずいったんここで締め
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次はダイワスカーレットです。


【挿絵表示】

ハナちゃんの普段着