棍棒ひとつで迷宮を往く

第十一話 迷宮の三禁

　迷宮には、破ってはならぬ掟がある。

　一つ、死んだ仲間を運ぶな。

　迷宮は魂を喰う。連れ帰ろうとすれば、お前まで呑まれる。

　二つ、群れるな。

　十を越えりゃ、迷宮が怒る。あれは"数"を嫌う。

　そして――三つ、エルフに出会うな。

　見たら逃げろ。祈れ。戦う前に死ぬ。

　古くからの冒険者は、これを"迷宮の三禁"と呼んだ。

　忘れた者は、皆、迷宮に喰われた。

　◇

　――オークの亡霊。

　それは、グランデルの迷宮に突如として現れた。

　最初の予兆は、小さな異変だった。

　儀礼のために狩りへ向かった下級戦士が、一人、帰らなかった。

　迷宮で消息を絶つこと自体は珍しくない。

　魔物の群れ、あるいは儀礼の獲物に敗れることもある。

　しかし――立て続けに三つの部隊が姿を消した。

　迷宮は天使様の加護のもとにある。

　加護がある限り、エルフの部隊が容易く全滅することなど、まずありえない。

　――何かが起こっている。

　そんな噂が広がり始めた頃、一人の戦士が生きて戻ってきた。

「オークの生き残りがいた」

　錯乱した妄言として処理されるはずだった。

　だが、かつて一匹残らず滅ぼしたはずの、あの強大な種族。

　だが、もし本当に生き残りがいるのなら――放置はできない。

　議会はすぐに決断を下した。

　中級戦士を中心とした調査団を派遣し、正体を突き止めよと。

　そして、報告は途絶えた。

　帰還した者はわずか一名。

　全身に傷を負い、光の加護も癒しきれぬまま、こう証言した。

「オークの武器を使う――人間の姿を見た」

　その言葉に、場は静まり返った。

　誰もが、その意味をすぐには受け入れられなかった。

　◇

　白石に囲まれた会議室には、五人のエルフが集められていた。

　天井には翼を模した彫刻が並び、壁際の魔灯が淡い光を放っている。

　机を囲む五人は、いずれも上級戦士。その名を知らぬ者はいないほどの実力者たちだった。

「――それで、我々が招集されたってわけね」

　金髪を後ろで束ねた若い女エルフが口を開く。名はフェルナ。

　まだ百にも満たぬ若輩ながら、風の魔法を得意とする俊敏な戦士である。

「そうだ」

　答えたのは、深緑の外套を羽織った壮年の男――エルドラン。

　聖翼遠征隊の隊長を務める人物だった。

　低い声が室内に響いた。

「中級戦士団が壊滅した。上層は異常事態と判断した」

「それにしても、過剰な反応ではないか」

　鋭い目つきの青年カイゼルが、腕を組んで唸る。

「ここまでの顔ぶれを揃えるなど、まるで戦だ。人間相手にそこまで警戒する理由があるのか？」

「上層の判断だ」

　エルドランは淡々と返した。

「裏を取ったが、天使様から神託が下りたらしい。――これは儀礼の狩りではなく、討伐任務だ」

　その一言に、場の空気が一変する。

　誰もが息を詰めた。神託――その言葉が意味するものはひとつ。

　天使様からの直接の指令、つまり最優先任務。

「神託、ね」

　フェルナが呟く。

「人間相手に？　そんな話、聞いたこともないわ」

「おもしろいじゃないか」

　そう言って笑ったのは、銀髪の弓手リアンナだった。

　椅子の背にもたれたまま、背中の矢筒に軽く触れる。

「魔族も獣人も、近頃は骨のある相手がいなかった。久々に腕が鳴る」

　その口元には、楽しそうな笑みが浮かんでいた。

「相手が"亡霊"でも、手加減はしないさ」

　その軽口に、場の緊張が少しだけほぐれる。

　だが、エルドランだけは表情を変えなかった。

　リアンナの視線が、端に座る静かな女性へと向く。

「浮かばれない顔をしているが……あなたも参加されるのね？　ミルセ様」

　呼ばれた女性は、淡い金髪を揺らしながらゆっくり顔を上げた。

　穏やかな性格で信仰にも篤い、支援術を得意とする上級戦士だった。

「……任務とはいえ、同じ信仰を持つ人間かもしれません。気は進まないですね」

　その言葉に、フェルナとリアンナが顔を見合わせ、苦笑した。

「新世代ね」

　どちらともなく小声が漏れる。

「やめろ」

　エルドランが短く制した。

「ミルセ様、同胞に犠牲者が出ております。信仰の名を掲げながら、加護を汚す者がいるのなら、それは正さねばなりません」

　そして、少しだけ声を和らげる。

「貴方の支援術があれば、我らの損害を減らせますゆえ。……どうかお願い致します」

　ミルセはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「……分かりました」

　それを確認すると、エルドランは席を立った。

「出発は月が沈む頃だ。それまでに祈りを済ませておけ」

　今度は誰も口を挟まなかった。

　◇

　夜明け前。

　王都ルメシアの外縁、回廊区画の石畳には冷気が漂い、白い霧が薄く流れている。

　鐘が三度鳴る。祈りの時間を告げる合図だった。

　エルドランは外套の襟を正し、無言で前を見つめた。

　列の後方では、リアンナが弓帯を締め直し、カイゼルが鎧の留め具を鳴らしている。

　フェルナは肩に魔具袋を下げ、ミルセは胸の前で祈りの印を結んだ。

「行くぞ」

　五人は王都の外壁を抜け、迷宮へと続く通路を進む。

　壁には一定の間隔で魔灯が並び、青白い光が足元を照らしている。

　しばらく進んだところで、狩りへ向かう下級戦士たちとすれ違った。

　彼らは五人の姿を見るなり足を止めた。

　そして〈上級戦士部隊〉の徽章に気づくと、慌てて膝をついて頭を下げる。

「……お通りください、守護の方々」

　誰かがそう呟いた。

　その声には、敬意と、ほんのわずかな畏怖が混じっていた。

　エルドランは足を止めずに通り過ぎる。

「顔を上げろ。任務に戻れ」

　彼らが通り過ぎたあと、下級戦士たちは互いに目を合わせ、囁いた。

　――上級戦士が動いた。

　――神託は本当らしい。

　そのまま長い通路を進んでいくと、やがて巨大な扉が見えてきた。

　金属のような光沢を放つ白石の扉。

　中央にはいくつもの魔印が刻まれ、淡い光の膜が向こう側を覆っている。

「――開け」

　エルドランの声に応じて、封印が反応する。

　一つ、また一つと光が走り、やがて低い音とともに封印が解けていく。

　光の幕が消え、黒い空洞が現れる。

　世界各地の迷宮へ繋がる――〈回廊〉。

　五人はゆっくりと、その中へ入っていった。

　しばらく進むと、青白かった魔灯の色が少しずつ変わっていく。

　空気も乾き、どこからか鉄臭さが漂ってきた。

　さらに進んだ先に、石造りの小砦が見えてきた。

　それが、グランデル方面へと繋がる前哨基地――迷宮との境に設けられた監視拠点である。

　数名の兵士が慌ただしく迎えに出てきた。

「お待ちしておりました、エルドラン隊長！」

「状況報告を」

「はっ、ここ三日、異常な魔力の揺らぎが確認されています。深層からの瘴気が増しており、魔物の行動域が拡大中とのことです」

　エルドランは頷き、視線を前に向けた。

　迷宮への階段。その先の暗闇が脈打って見えた。

「……行くぞ」

　短く告げると、彼は封印門の奥へと歩を進めた。

　誰も言葉を発しなかった。

　やがて、その姿は一人、また一人と闇の中へ消えていった。

　◇

　――同時刻。"亡霊"が静かに下層に向けて進んでいた。