棍棒ひとつで迷宮を往く

第十八話 魔王の轍

　――回廊前哨地。

　迷宮とエルフの国を繋ぐこの場所は、夜になると静かだった。

　外には霧が立ちこめ、塔の窓からは青白い魔法灯の明かりが漏れている。

　観測塔の最上階。

　会議室には、軍の上層部や議員たちが集まっていた。

　部屋の中央には大きな円卓があり、その上にはグランデルの迷宮内部を示す魔力水晶が置かれている。

　誰も口を開こうとしない中、軍団長がゆっくりと息を吐いた。

「――では、上級戦士団《エルドラン隊》の消息は、いまだ不明のままか」

　分析官が小さく頷き、手元の記録板を開く。

「……はい。魔力量の急激な消失、現場に残された戦闘痕。それに、生存者の証言もあります」

　その声はわずかに震えていた。

「総合的に判断して……ほぼ全滅と見られます」

　その言葉に、誰もすぐには反応できなかった。

　エルドラン率いた討伐隊は、王国でも選りすぐりの上級戦士で構成された部隊だった。

　それが、ほぼ全滅。

　容易に受け入れられる話ではなかった。

◇

「馬鹿な！」

　正統派の老議員が、勢いよく卓を叩いた。

「精鋭の上級戦士が、人間ごときにやられるものか！」

　怒声が部屋に響く。

　何人かが顔を見合わせる中、若い戦士が口を開いた。

「……ですが、報告ではオークの武器が確認されています」

「何？」

「生存者の話では、人間の姿をしていたそうです。しかし、その動きは人間とは思えないほど速く、エルドラン殿たちを次々と――」

「戯言だ！　オークは絶滅したのだ！」

　老議員が途中で遮った。

「毒か、罠でも使ったのだろう。そうでなければ、たった一人で上級戦士団を全滅させるなど――」

「……その通りかもしれません」

　若い戦士が、少し考えるように口を開いた。

「何か策を仕掛けられた可能性もあります。ならば我々も、同じように手段を選ぶ必要はないのでは？」

　その言葉に、何人かが眉をひそめた。

「亡霊が人間の街へ戻るのであれば、身近な者を人質に取る。そいつを迷宮へ誘い出し、そこで始末するのです」

「…………」

「そうすれば魂も回収できる。それに、グランデル迷宮の異常を少しでも抑えるため、人間の生贄を用意することも――」

　ギィ、と椅子の軋む音がした。

　先ほどの老議員が立ち上がっていた。

「……貴様」

　先ほどまでとは違う。

　怒鳴ってはいないが、その顔からは怒り以上のものが見て取れた。

「自分が何を言っているのか、分かっているのか」

　若い戦士が戸惑う。

「わ、私はただ、迷宮の異常を少しでも――」

「黙れ」

　短い一言だった。

「生贄だと？　あの惨劇を忘れたとは言わせんぞ」

　それまでざわついていた会議室が、静かになった。

「また"魔王"出現の轍を踏む気か」

「……っ」

　若い戦士の顔が強張る。

　老議員は卓に手をつき、その男を睨んだ。

「第二魔王が遺した爪痕を、忘れていたとは言わせんぞ」

　今度は、誰も口を挟まなかった。

「迷宮に人間の魂を捧げ続け、均衡を狂わせた結果……“第二の魔王”が現れ、我らは壊滅的な打撃を受けた」

　老議員の拳が、わずかに震える。

「あの戦乱から立ち直るまで、どれほどの年月を要したか……その日を、この身で経験した者として断じて言う」

　そして、若い戦士をまっすぐ見た。

「生贄という発想そのものが、奴らを呼ぶのだ。忌まわしき《魔王》をな」

　若い戦士は何も言い返せなかった。

◇

「……その話は、そこまでだ」

　軍団長が口を開いた。

「人質も生贄も認めん。我らの誇りにも、天使様の御心にも反する」

　隣に座っていた司祭も頷く。

「天使様は、正しき戦いをお望みです。人質を取り、闇に紛れて敵を討つような行いは、我らの加護を損ないかねません」

「…………」

「ましてや、生贄など論外です」

　若い戦士は、黙って視線を下げた。

　軍団長はそれ以上追及せず、魔力水晶へ目を戻した。

「それよりも問題は、迷宮だ」

　水晶には、グランデル迷宮の内部がぼんやりと映し出されている。

「亡霊の正体が何であれ、この迷宮の異常は無視できん。魔物の生成数は増え続け、魂の流れにも乱れが出ている」

　軍団長は一度言葉を切り、集まった面々を見回した。

「この状況は、天使様も憂慮されている。一刻も早く事態を収めなければならん」

「では、もう一度精鋭を集め、討伐隊を組みますか？」

　議員の一人が口を開いた。

「……相手は、あのエルドランたちを倒している。それも、ほぼ一方的にだ。同程度の戦士を何人送ったところで、結果は変わらん」

「では、どうするのだ」

　誰かが言った。

「放っておくわけにもいかん。だが少人数では勝てず……かといって大人数も送れない。これでは手の打ちようがないではないか」

　その時、軍団長の隣に控えていた副官が口を開いた。

「その件について、先ほど通達がありました」

　副官は、手元の書状へ目を落とした。

「宮廷魔導師長《白光の大魔導士》セラフィーネ様が、近日中に前線へ向かわれるとのことです」

　今度こそ、誰も声を出さなかった。

　やがて、一人が小さく呟く。

「……セラフィーネ様が？」

「天使様の声を聴く、あの方が……」

「そこまでのことなのか……？」

　軍団長はしばらく黙っていた。

　そして、魔力水晶から目を離さないまま答える。

「……そういうことだ」

　誰かが息を呑んだ。

「セラフィーネ様を動かさねばならぬほどの脅威――上は、そう判断したのだ」

　再び、部屋が静かになった。

　今度は誰も、その言葉を否定しなかった。