棍棒ひとつで迷宮を往く

第三十話 前へ

　――地面が、揺れた。

　迷宮前の前哨基地で、見張りの兵士が咄嗟に柵へ手をついた。

　足元から突き上げるような震動。

　張られていた天幕が波打ち、積まれていた木箱が崩れ落ちる。

「なんだ今の！」

「迷宮か！？　魔奔じゃねえだろうな！」

　入口の洞窟から、砂埃が煙のように噴き出している。

　その中から、人影が飛び出してきた。

　一人、二人――次々と、冒険者たちが転がるように出てくる。

　休んでいた冒険者たちが一斉に立ち上がり、武器を手に取る。

「旗を上げろ！　赤だ！」

　詰所の兵士が走り出す。

　誰かがグランデルへ向かって駆けていく。

　門の外へ出た伝令が、街道を一直線に走り抜けていった。

　中で何が起きたのか、知る者は地上に一人もいなかった。

◇

　タクミは膝をついたまま、荒い息を整えていた。

　どれほどそうしていたのか、分からない。

　ただ、肩の上下が少しずつ収まり、床についた手の震えも止まってきた。

　顔を上げる。

　壁際のセラフィーネは、まだ動かない。

（……死んだか？）

　分からなかった。

　あれだけの一撃を叩き込んだ。普通なら助からない。

　だが、相手はエルフだ。それもただのエルフではない。

　タクミは棍棒を支えにして、ゆっくりと立ち上がった。

　足が重い。

　一歩進むたびに、身体のどこかが痛む。

　セラフィーネの前まで来ると、膝を折ってかがみ込む。

　銀白色の髪が、血と砂に汚れていた。

　呼吸しているかどうか、見ただけでは分からない。

　タクミは手を伸ばしかけ――止めた。

　もし、まだ息があるなら、聞きたいことがあった。

　十年。

　そのためだけに、ここまで来た。

「……」

　口を開く。

　その瞬間だった。

　――セラフィーネの身体から、うっすらと淡い光が立ち上った。

（なんだ！？）

　次の瞬間、セラフィーネの身体が、突然強く発光した。

　視界が、真っ白に塗り潰される。

「……っ！」

　タクミは反射的に左腕で目を庇う。

　まともに目を開けていられない。

　視界が一瞬で真っ白になった。

　腕の隙間から目を開ける。

　セラフィーネの身体が、崩れていく。

　身体そのものが細かな光の粒へと変わり、少しずつ形を失っていく。

　やがて光は霧のように広がった。

　いつの間にか、それはタクミの周囲を満たしていた。

　霧が、ゆっくりと動き始めた。

　白い粒が一つの流れになり、どこかへ昇っていこうとしている。

　だが――途中で、止まった。

　上へ向かおうとしていた光が、急に乱れ始めた。

　行き場を失ったように、白い粒が広間を漂う。

　そして、周囲を漂っていた光が、一斉に動いた。

　――タクミへ向かって。

　避ける暇もなかった。

　白い霧が渦を巻き、身体の周囲へ集まってくる。

　タクミは棍棒を握りしめた。

　だが、何かに襲われている感覚はない。

　ただ、何かが体の内側へ引き込まれるような感覚。

　左胸――心臓のあたりが熱い。

　足元が、急に重くなった。

　棍棒が、床に触れている。

　次の瞬間、光の霧は急速に収束した。

　やがて最後の一粒まで消えた。

　タクミはしばらく、その場に立ち尽くしていた。

　セラフィーネがいた場所を見る。

　血も、身体も。

　そこに誰かがいた痕跡すら、ほとんど残っていなかった。

（……終わった、のか？　攻撃されたのか？）

　そう思った、その直後。

　タクミは、セラフィーネの骸の行方よりも別の違和感に意識が取られた。

　足元。

　さらに、その下。

　迷宮の、もっと深い場所。

『……なんだ、これ』

　圧。

　すぐには、言葉にならなかった。

　強い、という感覚とも違う。

　そこにあるだけで、周囲を押しつぶすような感覚。

　セラフィーネから感じていたものと、どこか似ている。

　だが、大きさがまるで違う。

　比べものにならない。

（迷宮に、こんなモノが）

　気づいた瞬間、背筋が冷えた。

　今まで自分が探索していた領域にはない、――いや、ずっと気づかずにいたのだ。

　その存在は、まだ動いていない。

　だが、いる。

　確実に、潜んでいる。

　ふと、身体に意識を戻す。

　先ほどまで感じていた重さが、消えていた。

　痛みも、痺れも、引いている。

　理由は分からない。――いや、今は考える余裕はない。

（すぐに、撤退だ）

　タクミは棍棒を担ぎ、すぐにその場を離れる。

　一度、態勢を整える必要がある。

　しばらく通路を進んだところで、足を止める。

　回廊の方向から、複数の気配を感じ取った。

　エルフだ。

（……もう、動いてるか）

　足音は慎重で、ゆっくりとこちらに向かってきている。

　足を速め、"狭間の道"を通り超える。

　念のため、気配を探る。こちらの方には追っては来ない。

（……目的は、俺じゃないのか）

　ひとまずは、追手がこないことに安堵して先を急ぐ。

　魔物との戦闘は避ける。気配があれば、遠回りする。

　痕跡は、できるだけ残さない。

◇

　やがて、通路の先が明るくなった。

　外の空気が流れ込んでくる。

　出口まで、あと少し。

　あと少しで、戻れる――はずだった。

　なのに。

　足が、止まった。

（………）

　出口は、すぐそこだ。

　それなのに、前へ進めない。

（……いや）

　一歩も、踏み出せない。

　タクミは、立ち尽くしたまま、静かに考える。

　エルフの策略に乗せられ、強大なエルフを倒した。

　彼らにとって、これは想定外であったはずだ。

　次はどう動く？

　俺を殺しに来た目的は、報復のはずだ。

　エルフは、この街を監視している。

　自分が生きて戻ったと分かれば、次に何をしてくるか分からない。

　自分が街に戻れば――

（……巻き込むな）

　カイル。エマ。

　ギルドの連中――いや街の住人。

　誰も、関係ない。

『ああーー……』

　タクミは出口を見た。

　頭を掻きながら、少しだけその場に立っていた。

　それから――踵を返す。

　迷いはなかった。

　再び、迷宮へ向かって歩き出す。

　出口から差し込んでいた光が、少しずつ遠ざかっていく。

　タクミは振り返らなかった。

（……戻れないな）

　そう判断しただけだ。

　棍棒は、何も語らなかった。

◇

　――記録異常。

　対象：神翼殉光 発動個体

　魂反応：消失

　因果接続：未回収