棍棒ひとつで迷宮を往く

第三十二話 拒絶の席

　会議室は、最初から荒れていた。

　中央都市リューベンから来た使者は、机の上に置かれた文書を指で軽く叩きながら話している。

　その口調は丁寧で、声も落ち着いている。だが、内容は一切譲歩の余地がなかった。

「――エルフ側は、あくまで平和的解決を望んでいます」

　その言葉に、グランデルの首長エドリックが鼻で笑った。

「平和的、だと？　タクミを差し出せと言っておいてか」

「言葉の問題ではありません」

　使者は表情一つ変えなかった。

「大事なのは、これ以上話を大きくしないことです。何があったのか、こちらでは詳しく把握していません。ですが、エルフ側を刺激するのは得策とは言えないでしょう」

　エドリックが、重々しく頷いた。

「一人の冒険者のために、街全体を危険に晒すな……そう言いたいわけか。だが……」

　反論しかけた声が、途中で止まる。

　机の端に座る男が、ずっと黙っていたからだ。

　バルド。

　腕を組んだまま、下を向いている。

　さっきから誰の話にも反応していない。

　しかし、話を聞いていないわけではなかった。

「……バルド殿」

　使者が声をかける。

「あなたの意見も聞かせていただきたい。特級冒険者タクミ――彼は、現在どこに？」

（……迷宮にいる方が安全、か。お前の言った通りになったな）

　その言葉で、バルドの意識は数日前へ戻った。

◇

　タクミが消えて七日目。

　非常時の合図を確認し、バルドは迷宮近くの森林へ向かった。

　――生きている。そうわかった瞬間、肩の力がどっと抜けた。

　夜の森は静まり返っている。

　風の音さえ、ほとんど聞こえない。

　――遅い。

　そう思った瞬間だった。

　背後に、気配を感じた。

　振り向くと、そこには男が立っている。

　タクミだった。

　音もなく、気配もなく。

　まるで最初から、そこにいたかのように。

　外套も装備もあちこち傷んでいる。

　それなのに、本人はいつもと変わらない顔をしていた。

「……無事か」

「ダイジョブ」

　いつも通りの短い返事だった。

　それからバルドは、タクミから事の経緯を聞いた。

　ロイたち三人がエルフだったこと。

　そして迷宮で、さらに格上らしいエルフと戦ったこと。

「……倒したのか？」

「ウン」

　あまりにも普通に返され、バルドは一瞬言葉を失った。

　だが、問題はそこではない。

　話が進むほどに、胸の奥が冷えていく。

　ギルドの中にエルフが入り込んでいた。

　それだけでもとんでもねぇ話だが、回廊の動きも、迷宮の異常も、どこかで繋がっている気がする。

　だが、その線が見えない。

　ただ、タクミが本気で殺されかけた。

　それだけは間違いない。

　思っていた以上に、まずい状況だった。

「……すまん」

　バルドは、視線を下げた。

「俺の判断だ。お前を危険な目に遭わせた」

　タクミは、少し驚いたように目を瞬かせ、それから首を振る。

「バルド、ワルクナイ」

　その一言に、バルドは何も返せなかった。

　責められた方が、まだ楽だったかもしれない。

「エルフのスパイか……、すぐ動かねぇとな。他に心当たりある奴は知ってるか？」

「……ワカラナイ」

　バルドはしばらく考え込み、そして顔を上げた。

「……タクミ、アルマレスへ行け。あそこは反エルフの都市だ。今の状況を伝えれば協力してくれるはずだ。伝手もある。俺が間に入って話をつける」

　タクミは、黙って聞いている。

「前に行ったことがあるだろ。多少は土地勘もある」

　しばらく沈黙が続く。

　やがて、タクミが口を開いた。

「アリガトウ。……デモ、イケナイ」

「なんでだ」

　タクミは、少しだけ視線を逸らした。

「……メイキュウ。ヤリタイコト、アル」

　それ以上は言わなかった。

　バルドも、すぐには聞き返せなかった。

　十年近く付き合ってきたが、タクミが自分から過去を語ったことはほとんどない。

　どこから来たのか。

　なぜ迷宮にこだわるのか。

　何を探しているのか。

　聞けば答えることもある。

　だが、肝心なところになると、いつも少しだけ笑って話を逸らした。

　過去を詮索しないのは、冒険者の流儀だ。

　だからバルドも、踏み込まなかった。

　――だが。

　誰にも言えないものを、ずっと抱えて――お前は辛くないのか。

　バルドが口を開こうとしたが、先にタクミがぽつりと言った。

「ソレに、メイキュウのホウガ……アンゼン、カモ」

　バルドは、力なく息を吐いた。

「……そうか」

　こいつが行かないと言うなら、もう無理に追い出すことはできない。

　今まで散々助けられてきた。今度は、こっちの番だ。

◇

「――バルド殿」

　声に引き戻される。

　意識が会議室へ戻る。

　使者がこちらを見ていた。

「もう一度聞きます。特級冒険者タクミは、今どこにいるのですか？」

　バルドは、ゆっくりと顔を上げた。

「何度も、答えている。任務中に消息不明だ。それから誰も姿を見てねぇ」

　だが――それだけでは、終わらせなかった。

　バルドは、使者を正面から見据える。

「それとな……、たとえ居場所を知っていたとしても――俺は渡さねぇぞ」

　会議室が静かになった。

「アイツは人質じゃねぇ。中央やエルフの都合で動かす駒でもない」

　隣に座る首長エドリックが、ゆっくりと頷く。

「彼を渡せば、それで終わる保証はあるのか？」

　使者は沈黙を続けている。

「今回はタクミ。なら次は誰だ。その次は、どの街だ」

　使者は文書を閉じ、静かに立ち上がる。

「……わかりました。本件は、中央へ持ち帰ります」

　それだけ言って、会議室を後にした。

　扉が閉まったあとも、誰もすぐには動かなかった。

　バルドは、椅子に深く背を預ける。

（エルフを倒す人間、か……）

　迷宮から連れ出されてきたあの男を、初めて見た時。

　こんなことになると、誰が想像しただろう。

　バルドは、しばらく天井を見上げていた。