棍棒ひとつで迷宮を往く

第三十三話 下を指すもの

　――速い。

　そう思った時には、身体は既に動いていた。

　視界の端で黒い影が一気に膨れ上がり、床が砕けるのとほとんど同時に、巨大な斧が目の前まで迫ってくる。

　死域の斧鬼《ヴァル・タイタン》。

　六メートルを超える巨体で、盛り上がった筋肉を黒鉄のような外骨格が覆い、その内側をさらに太い骨が支えている。

　両手に握った戦斧も馬鹿みたいに大きく、刃だけで人間一人分ほどあった。

　見た目だけなら、どう考えても遅そうだった。

　だが、実際は真逆だ。

　風を切る音すら、後から来る。

　タクミは半歩だけ身体を捻った。

　避けた――はずだった。

　直後、斧が巻き起こした風圧が、全身を横から殴りつける。

　肩口を掠めただけなのに、その衝撃は体に響いた。

（……ここだ）

　こいつと戦うのは初めてだ。

　それなのに――身体は知っていた。

　踏み込んでくる距離。斧が届く間合い。回避しても、風圧と衝撃で体勢が崩れる"死の範囲"。

　次の瞬間、斧が横薙ぎに振るわれた。

　タクミは避けず、棍棒を構えて真正面から踏み込んだ。

　斧と棍棒がぶつかり合い、床に亀裂が走った。

　ヴァル・タイタンが押す。

　タクミも押し返す。

　しばらく拮抗したあと、タクミは一気に力を込め、そのまま棍棒を振り切った。

　戦斧が外へ弾かれ、ヴァル・タイタンの巨体が後ろへ大きくのけ反った。

（力押しなら、勝てる）

　そう思った、その時だった。

　――オオオオオオオッ！！

　咆哮が通路に響き渡った。

　天井から小石が落ち、ヴァル・タイタンの全身から赤い闘気が一気に噴き出す。外骨格の隙間が赤く光り、筋肉がさらに大きく膨れ上がる。

（……ああ）

　これも、知っている。

　追い詰められると、こうなる。

　速度は一気に上がるが、その代わり動きは単純になる。あとは斧を振り回しながら突っ込んでくるだけだ。

　――そのはずだった。

　ヴァル・タイタンが、床を蹴って一気に突っ込んできた。

　タクミは咄嗟に棍棒を構える。

　次の瞬間、凄まじい重さがぶつかってきた。

（……っ！）

　押し返せない。

　身体が浮き、そのまま背中から壁へ叩きつけられる。石が砕け、背中を打ちつけた衝撃で息が詰まった。

　――ああ、そうか。

　記憶と違う。

　身体が知っていたのは、ここまでだった。

　この先を知らない。

　そこで、ようやくわかった。

（そいつは、ここで死んだのか）

　ヴァル・タイタンが、赤い闘気をまとったままこちらへ歩いてくる。

　タクミは口元の血を拭い、棍棒を握り直して立ち上がった。

（……それなら）

　この先は、自分でやるしかない。

　戦斧を振り上げたまま、ヴァル・タイタンが身体を低く沈める。

　次の瞬間、床を砕きながら一直線に突っ込んでくる。

　――タクミも同じだった。

　棍棒を担ぎ直し、身体を低く沈めると、真正面から床を蹴った。

　振り下ろされる斧に向かって、ただ全力で棍棒を叩きこむ。

　――激突。

　今度は、タクミが押し切った。

　戦斧の刃に亀裂が走り、そのまま一気に砕け散る。

　無数の鉄片が飛び散り、勢いを殺せなかったヴァル・タイタンの巨体が後ろへ流れ、そのまま背中から壁へぶつかった。

　石が砕け、粉塵が噴き上がる。

　――敵は武器を失い、体勢も崩れている。

　タクミは、もう動いていた。

　粉塵の中へ踏み込み、一息で懐へ入る。

　狙うのは、胴体の真ん中。

　棍棒を引き戻し、全身の力を乗せて、叩き込んだ。

　轟音。

　巨体が浮き、背後の壁ごと吹き飛ぶ。外骨格が飛び散り、ヴァル・タイタンの身体は瓦礫の向こうへ消えた。

　しばらくして、ぱらぱらと小石が落ちてくる。

　もう、動く気配はない。

　タクミは棍棒を下ろし、短く息を吐いた。

　それから口元に残った血を、手の甲で拭った。

◇

　通路をしばらく進んだところで、暗闇の先に淡い光が見えてきた。

　タクミは足を止めた。

　淡く光る空間が、視界に広がる。

　岩盤の裂け目にできた大きな泉で、水の底にはいくつもの魔鉱石が沈み、そこから漏れる青白い光が水面でゆらゆらと揺れている。

　――魔物の気配が、ない。

　不自然なほど、静かだった。

　深層へ潜り始めた頃から、タクミはここを勝手に休憩所と呼んでいた。

　……いや。

（そういう風に作った）

　今なら、なんとなくわかる。

　たまたま魔物が寄ってこないわけではなく、この場所だけは最初からそうなるように作られている。

　誰が、何のために作ったのか。

　そこまでは、まだわからない。

　――あのエルフ。

　タクミはセラフィーネを倒してから、こうした違和感がわかるようになっていた。

　物質に残る痕跡。

　創られたものに染みついた、ほんのわずかな気配。

　これまで、迷宮は天使が作ったものだと思っていた。

　少なくとも、支配しているのは天使だと。

　しかし、この迷宮全体から感じる気配は、違う。

　あのエルフのものとも、肩に担ぐ棍棒のものとも、近いが同じではない。

（……わからないな）

　情報が足りないのだから、いくら考えたところで答えが出るはずもない。

　今は、それでいい。

　それよりも問題なのは、この先だった。

　深層《死域》は厄介だ。

　下層までは一層、二層と階層がはっきり分かれていたため、自分が今どの辺りにいるのかも大体把握できた。

　だが、十六層を越えた辺りから、それがなくなる。

　階段らしい階段もなく、道は上がったり下がったりを繰り返し、気づけば前より深い場所にいる。

　しかも、一度通った道が次に来た時も同じとは限らない。

　頼れるのは、自分の平衡感覚くらいだった。

　おまけに視界は悪く、出てくる魔物はどれも馬鹿みたいに強い。そして何より厄介なのが、地上との時間のズレだった。

　だから今までは、無理に奥へ進もうとはしなかった。

　少し進んでは戻り、敵と道を覚えて、また潜る。

　それを何度も繰り返しながら、少しずつ探索範囲を広げてきた。

　だが――今は違う。

　タクミは泉の向こう、さらに深くへ続いている暗闇へ目を向けた。

　何かがある。

　ずっと下。

　まだ遥か先にあるはずなのに、どちらへ向かえばいいのかだけは、なぜかわかる。

　これも、セラフィーネを倒してからだった。

　迷宮に残された気配だけではなく、神に関わる何かが、どちらにあるのかまで感じ取れるようになっている。

　どうしてそんなことがわかるのか、自分でも説明はできない。

　ただ――針がある。

　目には見えないコンパスの針が、ずっと下を指しているような感覚だった。

　今までなら、道を一つ間違えればそれまでだった。

　何日進んだところで、最果てに近づいているのか、それとも遠ざかっているのかすらわからない。

　でも、今は違う。

（……行ける）

　タクミは泉の前に腰を下ろすと、冷たい岩に背を預け、棍棒を隣へ置いた。

　自然と、視線が下へ向く。

　今までだって、何度も深層を彷徨ってきた。

　行く当てもなく、ただ下へ進み続けたこともある。

　元の世界に帰れないことが嫌になって、何もかもどうでもよくなって――気づけば、ずっとここにいた時期もあった。

　でも、今は違う。

　この感覚があれば、少なくとも進む方向はわかる。

　これまで辿り着けなかった場所にも、今なら行けるかもしれない。

　その先に何があるのかは、わからない。

　それでも――本当に、帰れるかもしれない。