棍棒ひとつで迷宮を往く

第三十五話 託された場所

　タクミは、進むべき道から少し外れて歩いていた。

　深層を進む足取りは、普段よりもゆっくりだ。別に魔物を警戒しているわけでもなく、どこか体調が悪いわけでもない。

　ただ、どうしても確かめておきたいことがあった。

　棍棒とよく似た微かな気配が、迷宮の奥から感じられるのだ。

（こっちだ……！）

　"神気"を読み取れるようになってから、こうした気配を辿れるようになった。

　意識しなければ、流してしまいそうな小さなものだが、覚えのある感覚だった。

　タクミはその気配を頼りに、いくつかの通路を抜けていく。

　やがて、少し開けた場所に出た。

　そこには、小さな泉があった。

　高い天井から水滴が落ち、澄んだ水面に小さな波紋を広げている。岩壁には淡く光る魔鉱石がいくつか埋まっていて、その光が泉に反射し、広間をぼんやりと照らしていた。

　魔物がこない"休憩所"。

　先日の泉と同じだった。ここも、そういう風に作られている。

　――では、誰が。

　答えの出ない問いだった。

　そのまま奥へ進もうとして、ふと足が止まり、辺りを見回した。

（……あれ？）

　右を見て、左を見る。

　少し歩いてから、もう一度振り返った。

　泉の位置に、岩壁の形。奥へと続く通路まで、どれもどこかで見た覚えがある。

（……ああ、間違いない）

　思わず、そんな言葉が浮かんだ。

　ここだ。

　この世界に転移して、最初に目を覚ました場所。

　そして――"相棒"の亡骸と出会った場所だった。

　タクミはしばらく、その場に立ち尽くしていた。

　突然見知らぬ場所で目を覚まし、何が起きたのかも分からなかったあの日。

　右も左も分からない上に、周囲には人間を簡単に殺せるような魔物ばかりがいた。

（よく生きてたな、俺……）

　今思い返しても、あの頃は無茶苦茶だった。

　ふと、水滴の落ちる音が耳に入った。

　ぽちゃん、と小さな音が響く。

　その音だけは、記憶の中にあるものと何も変わっていなかった。

（……変わってないな）

　なんだか少し、ほっとした。

　タクミは泉から目を離し、広間の奥へと視線を向ける。

　確か、あの辺りだったはずだ。

　ゆっくりと歩いていくと、そこには何の変哲もない岩壁があった。血の跡も、骨の欠片も、当時のことを思い出させるようなものは何一つ残っていない。

（この辺、だったよな）

　タクミは首を傾げ、少し右へ移動してみた。

　いや、もう少し左だったか。

　何度か位置を変えてみたが、結局はっきりしなかった。それでも、あの時の光景だけは今でもよく覚えている。

　壁にもたれかかるように座っていた、干からびた亡骸。

　とうに息絶えていたはずなのに、あの時は不思議と、何かを伝えようとしているように感じた。

　そして、その手に握られていた一本の棍棒。

　それが、すべての始まりだった。

（……まあ、この辺でいいか）

　タクミは棍棒を肩から下ろし、壁の前まで歩いていくと、床にそっと置いた。

　それから、両手を合わせる。

（……あなたのおかげです）

　静かに目を閉じる。

　これまで、何度死にかけたことだろう。

　地上に出てからだって、危ない目には何度も遭った。

　それでも、こうして生きている。

　あの時、棍棒を受け取っていなければ、自分はどうなっていただろう。

　考えるまでもない。

『……本当に、ありがとうございました』

　タクミはしばらく、そのまま手を合わせていた。

　どれくらいそうしていたのか。

　やがて目を開けると、ゆっくりと手を下ろし、床に置いた棍棒を手に取って立ち上がった。

　しかし、何の反応もない。

（……相変わらず、素っ気ないな）

　少しだけ苦笑する。

　昔は、もっと色々と反応してくれたものだ。

　危険が迫れば唸り声を上げたし、時には言葉を交わすこともあった。

　何を言いたいのか分からないことも多かったが、それでも確かに意思は通じていた。

　だが、ここ数年は違う。

　少しずつ反応が減り、最近では滅多に声を聞かなくなっていた。

（……嫌われたのかと思ってたんだけどな）

　そう考えたことも、一度や二度ではない。

　何しろ、自分は彼が望んでいたことと、まったく違うことをしているのだから。

　彼が何を託したのか、すべてを理解しているわけではない。それでも、この世界で何かを成し遂げてほしかったのだろうとは思う。

　だが、タクミにはそんな気はなかった。

　ただ、元の世界に帰りたい。

　それだけだった。

　だから、愛想を尽かされたのかもしれないと思っていた。

　けれど――。

（……違ったんだな）

　タクミは手の中の棍棒を見つめた。

　神気を感じ取れるようになった今なら分かる。棍棒の奥に残っている微かな気配は、以前と比べて明らかに弱くなっていた。

（……だいぶ、弱ってる）

　嫌われたわけじゃない。

　ただ、もう以前のように反応する力が残っていないのだ。

　いつからだったのだろう。

　少なくとも、ここ数年はずっとそうだったはずだ。なのに、自分は何も気づいていなかった。

　――託す。

　ふと、あの時のことを思い出した。

　亡骸から棍棒を受け取った瞬間、確かに感じた言葉。

　そして、目の前で崩れ落ちていった彼の身体。

　あれから、ずいぶん長い時間が経った。

　この棍棒がなければ、今日まで生き延びることは出来なかった。

（……悪いな）

　タクミは棍棒を握り直した。

　彼の願いに、応えられていない。

　それどころか、今も自分のことばかり考えている。

　そう思うと、胸が少し痛んだ。

（……申し訳ないけど、俺は選ばれた人間じゃないんだ）

　何か特別な使命があるわけでもないし、この世界を救うために来たわけでもない。

　ただの凡人が、ただ迷い込んだだけだ。

　それでも、生きるために戦ってきた。

　帰るために、ここまで来た。

（……だから、もう少しだけ付き合ってくれ）

　タクミは棍棒を肩に担いだ。

　もちろん、返事はない。

　それでも、少しだけ気が楽になった気がした。

　最後に、もう一度だけ壁の方を見る。

　そこには何もなく、十年前と同じように、泉の水音だけが聞こえていた。

（……じゃあ、行くか）

　タクミは踵を返し、広間を後にした。