棍棒ひとつで迷宮を往く

第三十七話 境界

　何度目かの粉砕音が通路に響き、最後の一体が壁に叩きつけられた。

　ずるずると崩れ落ちた魔物は、そのまま動かなくなる。

　しばらく壁の破片が床に落ちる音が続いていたが、それもやがて収まり、通路には静けさが戻ってきた。

　タクミは周囲を軽く見回してから、棍棒を床に預け、その場に腰を下ろした。

辺りには無数の魔物の死骸が転がっている。

　手足を失ったものや、硬い外殻を砕かれたもの。床には黒ずんだ血が広がり、踏み場を探すのも面倒なほどだった。

　当然、臭いもひどい。

　以前なら顔をしかめていただろうが、今では特に何も感じなくなっていた。

（……少し、休むか）

　壁に背中を預け、ゆっくりと目を閉じる。

　身体に多少の疲れは残っているものの、まだまだ動けそうだった。

　そのまま意識が沈みかけたとき、不意に女の声が聞こえた。

『――ああ、わかりました。……任せてもいいかもしれません』

「……？」

　タクミは薄く目を開けた。

　落ち着いた、どこか聞き覚えのある声だった。

　だが、辺りを見回したところで、当然ながら誰もいない。あるのは先ほど倒した魔物の死骸だけだ。

（……また、アレか）

　深層にいると、こうした幻聴を聞くことがある。

　眠っているときだけではない。今回のように意識がぼんやりした瞬間、突然誰かの声が聞こえることがある。

　名前を呼ばれたり、意味の分からない言葉を聞かされたりと、その内容も様々だった。

　最初こそ気になったものの、今ではすっかり慣れてしまっている。

　深く考えるのをやめ、腰のポーチに手を伸ばした。

　休憩のついでに干し肉でも齧ろうと思ったのだが、いくら探しても指先には何も触れない。

（……ああ、そうだった）

　そういえば、とうに食べ切っていた。

　最後に食事をしたのがいつだったか、思い出そうとしてもはっきりしない。

　本来なら、これだけ戦って動き回れば腹も減るはずだ。だが、今のタクミには空腹も喉の渇きもなかった。

　それどころか、先ほどの戦闘を終えてから身体の調子がいい。

（別に、問題ない……か）

　タクミは小さく息を吐くと、棍棒を手に立ち上がった。

　軽く振ってみるが、腕にも脚にも問題はない。疲れるどころか、戦う前より身体が軽くなったようにさえ感じる。

　もっとも、理由は前々から分かっていた。

　睡眠も食事も、今の自分には必ずしも必要ではない。

　戦い、敵を倒せば、それだけで身体は満たされていく。しかも相手が強ければ強いほど、その効果は大きかった。

　いつからそうなったのかは分からないが、少なくとも今に始まったことではない。

（考えても、しょうがない）

　魔法が存在し、神までいる世界だ。

　元の世界の常識が通用しないことなど、これまで嫌というほど経験してきた。

　いちいち理由を調べていたら、きりがない。

　それに――。

（帰れたら、全部関係ないだろ）

　元の世界に戻れれば、こんな不可解な現象ともおさらばするはずだ。

　そう自分に言い聞かせ、タクミは棍棒を肩に担いだ。

　ふと、元の世界へ帰るときのことを考えた。

　そのとき、この棍棒はどうなるのだろう。

　タクミは肩に担いだ相棒を横目で見た。

　できることなら、一緒に連れて帰りたい。

　もちろん、相棒がそれを望むならの話だが。

　十年も一緒にいたのだ。

　今さら別れるというのも、なんだか寂しい。

　もっとも、そんな心配をするのは、帰る方法を見つけてからでも遅くはない。

　タクミは棍棒を担ぎ直し、通路の奥へ歩き出した。

　先ほど聞こえた女の声についても、すでに気に留めてはいなかった。

　――ああ、わかりました。任せてもいいかもしれません。

　その言葉が誰のものだったのか、深く考えることもなく。

　◇

　しばらく歩いているうちに、タクミはある変化に気づいた。

（……強くなってきたな）

　迷宮の奥深くから伝わってくる、途方もなく巨大な何かの圧力。

　以前は漠然としか感じ取れなかったものだが、今では流れる方向まで分かるようになっていた。

　しかも、進むにつれてその流れが強くなっている。

（……集まってきてるのか）

　周囲を見回してみると、通路の様子も少しずつ変わっていた。

　これまで何度も現れていた分岐が減り、複雑に入り組んでいた道が、徐々に一つへまとまり始めている。

　もちろん、脇道が完全になくなったわけではない。

　だが、そちらへ目を向けても、先ほどまで感じていた流れがまるでないのだ。

　試しに足を止め、近くの分岐へ意識を向けてみる。

（……こっちは違うな）

　進もうと思えば進めるのだろうが、わざわざ行く理由もなかった。

　タクミは再び歩き出した。

　いくつかの分岐を通り過ぎる頃には、気の流れもほとんど一方向にまとまっていた。

　まるで迷宮のあちこちから集まったものが、一つの場所へ流れ込んでいるようだった。

（一本道、か）

　そんなことを考えながら通路を抜けた、そのときだった。

『……は？』

　タクミは思わず足を止めた。

　目の前に広がっていた光景が、これまでの迷宮とはあまりにも違っていたからだ。

　――天井が、ない。

　頭上には青白い空が広がり、その下を薄い雲が覆っている。

　一瞬、どこかで地上に出たのかと思った。

　だが、そんなはずはない。

（……なんだ、ここ？）

　タクミは棍棒を握り直し、周囲を見回した。

　確かに空はある。だが、風がまったく吹いていないうえに、地上特有の草木や土の匂いもしない。

　それどころか、頭上に浮かぶ雲は少しも動いていなかった。

　しばらく様子を見てみたが、空の明るさも雲の形も、まるで変わる気配がない。

（……外じゃない、よな）

　念のため背後を振り返る。

　そこには、今まで歩いてきた岩の通路が続いていた。

　どう考えても地下にいるはずなのに、目の前には空が広がっている。

　長いこと迷宮に潜ってきたタクミでも、こんな場所を見るのは初めてだった。

（どうなってんだ）

　警戒しながら足を踏み出す。

　足元は相変わらず石造りだったが、数歩進んだところで、その感触にも違和感を覚えた。

　しゃがみ込んで指先を滑らせてみる。

　妙に滑らかだった。

　迷宮の床にありがちな細かな凹凸がなく、削った跡さえ見当たらない。

　まるで最初から、この形で出来上がっていたかのようだ。

（誰かが造ったのか？）

　そう考えて顔を上げたとき、今度は左右の壁が目に入った。

　先ほどまで剥き出しだった岩肌が、いつの間にか滑らかな壁面へ変わっている。

　しかも、少し先には太い柱まで立っていた。

　一本、二本……。

　柱は等間隔に並び、その上部が緩やかな弧を描いて繋がっている。

　どうやらアーチ状の廊下になっているらしい。

（……今度は建物かよ）

　思わずそんな感想が浮かんだ。

　だが、よく見ると普通の建築物とも違っている。

　石材を積み上げたような継ぎ目はなく、柱と床、壁までもが一体になっているのだ。

　試しに柱へ手を触れてみたが、ひんやりとした感触すらない。

（……気味が悪いな）

　タクミは柱から手を離し、もう一度背後を振り返った。

　そこには確かに岩の通路が続いている。

　しかし、前を向けば整然とした廊下がどこまでも伸びていた。

　いったい、どこから変わったのか。

　境目らしいものを探してみても、それらしい場所は見当たらない。

　何より不気味なのは、この変化があまりにも自然に起きていることだった。

　まるで、最初からそういう場所だったかのように。

（まあ……進むしかないか）

　タクミは棍棒を握り直し、慎重に歩き始めた。

　廊下を進むにつれて、周囲から岩肌が消えていく。

　やがて左右には同じ形のアーチが、延々と続いている。

　ふと足元を見ると、影が長く伸びている。

　頭上に太陽らしいものは見当たらないのに、影だけはきちんと落ちていた。

　しかも、柱の影も自分の影も、すべて進行方向へ伸びている。

（どういう仕組みなんだ、これ）

　気にはなるが、今ここで答えが出るような話でもない。

　タクミは小さく首を振り、再び前を向いた。

　それからしばらく歩いたところで、廊下の先に何かが見えてきた。

　最初は巨大な柱かと思った。

　だが、近づくにつれて、それが二本の柱と上部の横梁からなる、大きな門であることが分かった。

　タクミは足を止めた。

　門には扉がなく、その向こうには真っ黒な空間が広がっている。

　目を凝らしても奥の様子がまったく分からず、どこまで続いているのかさえ見当がつかなかった。

（……うかつに、近づくもんじゃないな）

　タクミは少し距離を取ったまま、門を観察した。

　ここまで来る間に感じていた気の流れが、明らかに強くなっている。

　周囲から集まった膨大な気が、濁流のように門の奥へ流れ込んでいるのだ。

　その規模は、これまで迷宮で感じてきたものとは比べものにならなかった。

（……全部、ここに集まってるのか）

　門の向こうに何があるのかは分からない。

　だが、あそこへ踏み込めば、もう簡単には戻ってこられない。

　そんな確信に近い感覚があった。

　魔物と戦うときに感じる危険とは、明らかに種類が違う。

　タクミは棍棒を握り直した。

　ここまで来て、ようやく目的の場所に近づいたのかもしれない。

　それでも、すぐに足を踏み出す気にはなれなかった。

　しばらく門を見つめていた、そのときだった。

　――視界の端で、何かが揺れた。

　タクミは反射的にそちらへ顔を向けた。

　廊下の外側、切り立った崖の上に、空間が歪んでいる場所がある。

　よく見ると、景色の一部分だけが水面のように揺らいでいた。

（……階渡り、か）

　下層以降で稀に見られる現象だ。

　迷宮の異なる階層を繋ぐ抜け道のようなもので、うまく利用すれば帰還の道のりを一気に短縮できる。

　ただし、地上まで直接戻れるわけではない。

　どれほど深い場所からでも、繋がるのはせいぜい中層までだった。

　タクミは門を警戒しながら、ゆっくりと歪みへ近づいていく。

　やがて、その奥に見覚えのある景色が浮かび上がってきた。

　石造りの通路に、湿った岩壁。

　何度も通ったことのある、中層の風景だった。

（親切な設計だな……）

　ここまで来るのに、どれだけの道のりを歩いただろうか。

　それが、たった一歩で中層まで戻れるというのだから、ずいぶん都合のいい話だった。

　進む道と、戻る道。

　どちらも分かりやすい場所に用意されていて、好きな方を選べるようになっていた。

　――ここが境界なのだろう。

　それより先へ進むか、それとも引き返すか。

　少なくとも、今なら自分で決められる。

（……用意されてる、みたいだな）

　そう思った瞬間、少しだけ背筋が寒くなった。

　だとしたら、何のために。

　タクミはもう一度、黒い門へ視線を向けた。

　相変わらず奥の様子は分からない。

　あそこに何が待っているのかも、帰るための答えがあるのかさえ分からなかった。

（………）

　門へ足を向けかけたが、そこで動きが止まる。

　――今なら戻れる。

　門を越えてしまえば、次に戻れる機会があるとは限らない。

　それは、ここまで来る間に感じていた気の流れからも、何となく分かっていた。

（何も言わずに、行くのもな……）

　ふと、グランデルの街が頭に浮かんだ。

　ずいぶん世話になった。

　それなのに、もしこのまま帰れなくなったら、何も告げずに姿を消すことになる。

（……それは、ちょっとな）

　タクミは小さく息を吐いた。

　幸い、ここまで来る道筋は分かっている。

　気の流れを辿れば、もう一度この場所へ来ることはできるはずだ。

　何も、今すぐ門を越えなければならないわけではない。

　そう考えると、少しだけ気持ちが軽くなった。

（……一回、戻るか）

　そう決めた途端、なぜか無性にあの宿へ帰りたくなった。

　いつもの食堂で、いつもの席に座る。

　ただそれだけのことが、今は無性に恋しかった。

　もっとも、戻るならエルフに気づかれないよう、慎重に動かなければならない。

　タクミは最後にもう一度だけ門を見た。

　十年かけて、ようやくここまで来た。

　だからこそ、次に来るときは迷わず進みたい。

（……ありがたい。ちょっと甘えさせてもらおう）

　誰に言うでもなく心の中で呟き、タクミは階渡りへ向き直った。

　歪んだ空間の向こうには、見慣れた中層の通路が広がっている。

　タクミは棍棒を肩に担ぎ直すと、その中へ一歩踏み出した。

　背後では、扉のない巨大な門が、変わらず静かに佇んでいた。