棍棒ひとつで迷宮を往く

第三話 赤旗の朝

　夜明け前。

　まだ空は暗い。吐いた息が白くなって、すぐに消えていった。

　タクミが宿の扉を開けると、廊下には古い香の匂いが残っていた。

　ここが神殿だった頃から染みついているものだ。

「今日も行くの？」

　後ろから声をかけられ、振り返る。

　桶を持ったカイルが、眠そうな顔で立っていた。

「スグ　カエル」

　短く返すと、彼は笑ってすぐ真顔に戻った。

「……気をつけて」

　タクミは頷き、棍棒を肩に担いだ。

　何年も使い続けてきた、慣れ親しんだ重さだった。

　宿を出ると、冷たい朝の空気が頬に触れる。

　いつもならどこかで鳥が鳴いている。

　その声が聞こえないだけで、いつもの朝とは少し違って感じられた。

　◇

　街道を抜け、城壁を出る。

　タクミはいつもの道を、迷宮へ向かって歩いていた。

　聞こえてくるのは足音と、遠くで鳴っている水車の音くらいだった。

　しかし、前哨基地が見えるにつれてタクミの表情が強張る。

　揚げられた赤色の旗。

　――それは異常が起こり、迷宮が封鎖されたことを知らせる合図だ。

　風が止まり、タクミは駆けだした。

　◇

　前哨基地へ近づくにつれて、血の匂いが強くなっていった。

　柵の内側にはいくつもの担架が並び、兵士や冒険者たちが泥と血にまみれている。

　治療を受けている者もいれば、毛布をかけられたまま動かない者もいた。

　タクミは辺りを見回し、見覚えのある兵士に近づく。

　肩を包帯で巻いた男が、片手で血を押さえながら座っている。

「……ダイジョウブ？　ナニガ　アッタノ？」

「ああ……俺は大丈夫だ」

　兵士は疲れた顔を上げた。

「中だ。トロルが群れで出た。中層にいるはずの奴らが、上層まで上がってきてやがる」

　そこで一度、言葉を切る。

「それだけじゃねえ。奴ら……目が真っ白だった。何かに狂ったみたいに襲ってきたんだ」

　白い目。その言葉にタクミは目を細めた。

　思い浮かんだのは、普段自分が潜っている深層だった。

　あそこでは、白い目をした魔物など珍しくない。

　だが、それが上層にいるとなれば話は別だ。

　少し考えてから、迷宮の入口を見る。

「ハイッテ　イイ？」

「今は封鎖中だ。誰も入れられねえ……」

　兵士はそこまで言って、タクミを見る。

「……まあ、お前なら大丈夫か」

　立ち上がると、入口を固めている兵士たちへ声を張った。

「おい！　こいつを通せ！」

　何人かが振り返った。

「待て、今ここは――」

　声が途中で止まった。

　入ろうとしている男の顔を見て、何も言わなくなる。

　――怪物タクミ。

　グランデル唯一の特級冒険者にして、一人で深層に潜る異端児。

　その名を知る者たちは、ただ道を開けた。

　タクミは道を開けてくれた兵士たちに軽く頭を下げ、そのまま迷宮へ入っていった。

　やがて、その背中は暗闇の中へ消えていった。

　◇

　迷宮に入ると、すぐに空気が変わった。

　湿った空気が肌にまとわりつく。

　壁を流れる水の音が響き、ところどころに残された松明が、薄暗い通路を照らしていた。

　タクミは周囲を見ながら進んでいく。

　すぐに、戦いの跡が見つかった。

　裂かれた鎧。転がった盾。焼け焦げた松明。

　床には人間の足跡に混じって、大きな足跡がいくつも残っている。

「…………」

　タクミはしゃがみ込み、壁についた擦れ跡を指でなぞった。

　鉄と灰のような匂いが残っている。

　中層では珍しくないが、ここは上層だ。

　先を急いでいると、通路の奥から低い唸り声が響いた。

　いくつもの足音が重なり、少しずつ近づいてくる。影が動き、灰緑の巨躯が闇の奥から現れた。

　トロル。しかも、一匹ではない。

　通路の闇の先から数匹がぞろぞろ現れる。灰緑の皮膚は黒く汚れ、白濁した眼球が不気味に光っていた。

　タクミは棍棒の柄を握り直し、静かに息を吐く。

　トロルたちがこちらに気づく。一斉に咆哮を上げ、岩壁が震える。

　――タクミは踏み出した。

　一歩。

　衝撃とともに、最前列にいたトロルが粉砕されながら吹き飛ばされる。

　棍棒が横薙ぎに走り、肉と骨の音が交じる。

　通路を一直線に駆け抜け、棍棒を振り下ろすたび敵を肉塊へと変えていった。

　ただ、前へ。

　血が石に散り、壁に飛沫が走る。

　それでもタクミの歩調は変わらない。棍棒が弧を描くたび、前を塞ぐトロルが吹き飛んでいく。

　やがて視界が開けた。広間だ。

　そこには数十のトロルがいた。咆哮が一斉に上がり、広間全体が震えた。

　だが、タクミが見ていたのは群れではない。

　その中心にいる、一際大きなトロルだった。

（……ボストロルか？）

　しかし自分が知っている見た目とは違う。

　皮膚は黒ずみ、全身に白い筋のようなものが走っている。背中からは何本もの骨の棘が突き出し、両目は完全に白く濁っていた。

　口から低い唸り声が漏れる。

　普通ではないと、見れば分かった。

　タクミは一直線に進む。

　群れが動き出す。怒号とともに押し寄せる黒い波。

　棍棒を構え、呼吸を合わせる。

　棍棒を振るうたびに道が開き、血と肉が弾け、群れの勢いを止める。

　ボストロルが両腕を広げた。

　白い目が光り、骨の棘が震える。

　周囲にいたトロルたちが、さらに激しくタクミへ殺到する。

　タクミは歩みを止めない。

　距離が詰まり、遮る物――肉壁がなくなった瞬間、ボストロルまで一直線に道が開いた。

　その瞬間。

　――タクミの姿が消えた。

　轟音。

　ボストロルの巨体が横倒しに崩れる。頭部は砕け、白い液が床に散った。

　次の瞬間、群れがざわめいた。

　統率を失ったトロルたちは、悲鳴を上げて四散した。

　一匹が逃げ出すと、それにつられて他のトロルも背を向けた。

　次々と通路の奥へ逃げていく。

　タクミは追わなかった。

　しばらくすると、広間は静かになった。

　残ったのは、倒されたトロルたちだけだ。

　タクミは棍棒についた血を払い、肩に担いだ。

　そして、倒れた魔物たちの白い目を見下ろす。

　白く濁った目。

　やはり、深層で見るものとよく似ている。

（なんで、ここに……）

　考えても答えは出ない。

　そのまま、いつも通り深層に向かおうとして立ち止まる。

（……ギルドに報告するか）

　あれだけの怪我人が出ている。

　白い目をした魔物についても、伝えておいた方がいい。

　タクミは踵を返し、来た道を戻り始めた。

　その背中が遠ざかり、やがて広間から姿が見えなくなった。

　誰もいなくなった広間に、再び静けさが戻る。

　そのときだった。

　天井に走った細い裂け目。

　その奥で、何かが微かに光った。

　――ほんの一瞬、誰かが覗いていたかのように。

　光はすぐに消え、広間には何も残らなかった。