棍棒ひとつで迷宮を往く

第三十九話 終わりの前

　タクミが空間を跨いだ、その瞬間だった。

　足元の感覚が消え、上下の区別が曖昧になる。

　まるで自分の身体がどこにあるのか分からなくなるような、奇妙な感覚だった。

　しかし次の瞬間には、失われた感覚がまとめて叩き戻された。

　――戻った。

　視界が元に戻るより早く、五感が一斉に戻ってくる。

　湿った空気に、石壁から伝わる冷気。足の裏には、かすかな振動。

　だが、周囲を確かめるよりも先に、背筋にぞくりとした感覚が走った。

　同時に、握っていた棍棒がわずかに震える。

　タクミの身体は、考えるより先に動いていた。

　素早く半身になって重心を落とすと、周囲に視線を走らせる。

　軽く握りしめた棍棒は、いつでも抜ける。

（囲まれている）

　確信があった。

　ところが、いくら周囲を見回しても、魔物の姿はどこにも見当たらなかった。

　通路は静まり返っており、何かが動く音すら聞こえてこない。目の前に広がっているのは、見慣れた迷宮の景色だけだ。

　それでも、タクミは警戒を解かなかった。

　見えないだけで、確かに何かがいる。それも、一体や二体といった数ではない。

　壁、天井、そして足元の床。

　あらゆる方向から、異様な気の流れを感じ取れる。

（……十、いや……）

　違う。そんな数では済まない。

（多すぎる……！　何が起きてる！？）

　タクミは意識を集中させ、周囲に漂う気の流れを探った。

　すると、ようやく奇妙な感覚の正体が分かってきた。

　石壁の向こう側に、何かがいる。

　まるで薄皮一枚を隔てた向こう側に、無数の魔物が押し込められているような感覚だった。

　まだこちら側には出てきていないが、その存在だけははっきりと感じ取れる。

　そのとき、足元から低い地鳴りが伝わってきた。

　どくん、と。

　一定の間隔で響く振動は、まるで迷宮そのものが脈を打っているようだった。

　さらに鼻を刺すような臭いが漂い始める。硫黄に似た刺激臭に、何かが腐ったような臭いまで混じっていた。

（……これ、あの時と同じヤツか）

　タクミはゆっくりと息を吐いた。

　これは――前兆だ。

　大魔奔。

　ただ、まだ魔物たちが動き出す気配はない。壁の向こうにいる連中も、今すぐ出てくるわけではなさそうだ。

（……まだ、出来上がってないのか）

　気の流れを探っているうちに、何となく分かってきた。

　魔物たちは、まだ生成の途中だった。

　以前の自分なら、ここまで詳しく感じ取ることはできなかっただろう。だが、今は違う。

　迷宮の奥から流れ込んでくる気まで、ある程度は辿れるようになっていた。

　そして、その流れがどこへ繋がっているのかも。

（やっぱり、あそこか）

　思い浮かんだのは、深層で見たあの門だった。

　あの奥に何があるのか、まだ確かめられていない。

　だが、今まで続いてきた迷宮の異常も、今回の大魔奔も、あそこに原因があると考えるのが自然だった。

　いずれにせよ、あまり時間は残されていない。

　このまま魔物の生成が進めば、そう遠くないうちに大魔奔が始まるだろう。

（……まずいな。判断を間違えたか？）

　タクミは思わず、来た道を振り返った。

（どうする？　今からすぐに引き返すか？）

　あの門まで戻れば、何か手を打てるかもしれない。だが、そもそも門の奥に何があるのかも分かっていない。

　タクミはもう一度、周囲の気の流れを探ってみる。

　壁の向こうにいる魔物たちは、まだ生成の途中だ。これだけの数が一斉に動き出すには、もう少し時間がかかるはずだった。

（まだ、大丈夫か……？）

　確証があるわけではない。それでも、今の状態なら多少の猶予は残されているだろう。

　ならば、先に街へ戻ろう。

　長居するつもりはない。用事を済ませたら、すぐに深層へ引き返せばいい。

　そう決めると、タクミは棍棒を握り直して歩き始めた。

　ここで立ち止まっていても仕方がない。

　門を見つけた。帰れるかもしれない。

　そう思った矢先に、これだ。

　タクミは気配を抑えながら、通路を駆け抜けていった。

『もう十分だろ……キツいって』

　誰にともなく、そう漏らした。

　◇

　しばらく進むと、周囲の様子が変わってきた。

　通路は次第に広くなり、明かりも増えてきた。

　見慣れた景色が続くようになったところで、タクミは上層まで戻ってきたことを確信した。

　そのとき、少し離れた通路から複数の人間の気配を感じ取った。

（……巡回か？）

　人数はそれほど多くない。おそらく、迷宮の様子を調べに来た偵察隊だろう。

　気配からは緊張している様子も伝わってくる。どうやら、地上の連中も迷宮の異常には気づいているらしい。

　この先で見た異常を伝えるべきか？

　一瞬、足が向きかけた。

　――いや。

　今、姿を見られるのは面倒だ。

　タクミは進路を少し変え、人の気配がする通路を避けて進んだ。

　それからいくつかの通路を抜けたところで、外から月光が差し込む広間に辿り着いた。

　広間の奥には、天井に大きな裂け目がある。

　見上げても出口とは思えないほどの高さだったが、その向こうには夜空が広がっていた。

　タクミは少しだけ周囲を見回すと、棍棒を握り直した。

　そして、壁に片手を添え――。

　次の瞬間には、その姿が消えていた。

　◇

　タクミが出てきたのは、迷宮の入り口よりもずっと高い場所だった。

　山の中腹。切り立った岩肌の途中に開いた、小さな裂け目だ。

　外はすでに夜になっていた。

　薄い雲の向こうから月明かりが差し込み、山肌を照らしている。

　久しぶりに感じる夜風は思いのほか冷たく、外套を小さく揺らした。

　タクミは軽く辺りを見回したが、すぐに麓の様子がおかしいことに気づいた。

（……なんだ、あれ？）

　迷宮の入り口付近が、やけに明るい。

　普段よりもはるかに多くの松明が焚かれ、その周囲を人影が絶えず行き来している。

　よく見れば、迷宮の入り口を囲むように防柵が設置されていた。

　武装した兵士たちが持ち場を行き来し、その脇では数人が資材を運び込んでいる。

　どうやら、前哨基地ではすでに大魔奔への備えが始まっているらしい。

　柵の配置や集められた人員を見る限り、本格的な防衛戦を想定しているようだった。

　夜風に混じって、麓から騒がしい音が聞こえてくる。

　金属を打ちつける音に、兵士たちの短い怒号。夜中だというのに前哨基地は随分と慌ただしかった。

　タクミは岩陰に身を寄せると、気配を抑えながら麓へ視線を向けた。

　すると、迷宮の入り口を見下ろす高台に、何人かの男たちが集まっているのが見えた。

　その中心にいる大柄な男に、見覚えがあった。

（……バルド？）

　間違いない。

　どうやら部下から報告を受けているらしく、何かを話しながら周囲に指示を出している。

　ただ、その様子は普段のバルドとは少し違っていた。

　いつもなら落ち着いて話を聞く男が、珍しく荒々しい動きで指を突き出し、次々と指示を飛ばしている。

　怒鳴っているわけではなさそうだが、随分と余裕がないように見えた。

（もう、始まってるか）

　タクミは眉を寄せた。

　自分が深層に潜っている間に、地上では事態がここまで進んでいたらしい。

　迷宮で感じた異常を思い返すほど、焦る気持ちが強くなっていった。

　もう少し早く戻ってくるべきだったかもしれない。

　だが、今さら考えても仕方がない。

　タクミはバルドたちから視線を外し、その場を離れようとした。

　そこで、ふと足が止まる。

（一応、話しておくか？）

　迷宮で見た異常については、伝えておいた方がいいかもしれない。

　しかし、今ここで姿を見せれば、間違いなく色々と聞かれることになる。

　それに、兵士の中にまだエルフの目があるかもしれない。

（……やっぱり、やめとこう）

　今は、まだ姿を見せる時じゃない。

　防衛の準備が進んでいる以上、今は自分が出ていく必要もないだろう。

　バルドがまた、別の部下へ指を突き出している。

　あの男にしては、ずいぶん余裕がない。

（すまん、バルド）

　タクミはもう一度だけ麓へ目を向けると、静かに背を向けた。

（宿に寄って、すぐ戻ろう）

　そう心の中で呟くと、タクミは夜の斜面を駆け下り始めた。

　事態は思っていたよりも早く進んでいる。

　もう、あまり時間は残されていなかった。