棍棒ひとつで迷宮を往く

第四十話 帰還の夜

　エルフ王国・白尖塔。

　白石で築かれた円形の議場には、王国の重臣たちが顔を揃えていた。

　軍を預かる将軍、国政を担う高官、そして天使教の高位神官。その顔ぶれは、いずれも王国の中枢を占める者たちばかりだった。

「自由都市連合より回答が届きました」

　文書を手にした官吏が、議場の中央で報告を始めた。

「特級冒険者タクミは現在も消息不明。確認中につき、回答は保留するとのことです」

「グランデルの諜報網からは？」

　軍部の席から声が上がった。

「同様の報告が上がっております。迷宮下層を最後に足取りが途絶えており、現在も行方は掴めておりません」

「……報告に食い違いはないようだな」

　別の重臣が腕を組み、考え込むように顎を撫でた。

「人間側が意図的に隠している可能性は？」

「低いでしょう。人間側も相当に混乱しているようです」

　その報告を聞き、重臣たちの間で短い議論が交わされた。

　やがて、議場の最上段に座る男が片手を上げると、それまでの話し声が収まった。

　エルフ王国宰相。

　王に代わって国政を取り仕切る、王国でも屈指の権力者だった。

「対象の処理は、引き続き迷宮内で進めろ」

　宰相の言葉に、軍部の将軍が頷いた。

「それと、中央都市〈リューベン〉へ再通告を行う」

「……再通告、ですか？」

「大魔奔鎮圧のため、グランデルへの聖翼遠征隊の派遣許可を求める」

　その言葉に、何人かの重臣が顔を見合わせた。

「それは……事実上の進軍ではありませんか？」

「違う。救済だ」

　宰相は、当然のことのように答えた。

「我らの信徒が危険に晒されている以上、見過ごすわけにはいかん。信徒の保護を最優先とし、必要な措置を講じる」

　その発言を受け、高位神官が静かに頷いた。

「天使の御心に従い、信徒を守ることは我らの務めです。聖翼遠征隊の派遣にも異論はございません」

「では、回答の期限はいかがいたしましょう？」

「七日だ」

　その短い返答に、議場がわずかにざわついた。

「七日以内に回答がなければ、我らの判断で動く。信徒を守るための行動を、いつまでも人間側の都合で遅らせるわけにはいかん」

　重臣たちは互いに視線を交わしたが、それ以上の反論は出なかった。

「それから、例の不穏分子についても、引き渡しを求めておけ。必要であれば、都市単位での浄化も辞さぬ」

　その言葉に、報告を担当していた官吏の手が一瞬だけ止まった。

　だが、宰相は気に留める様子もなく、淡々と続けた。

「我らが求めているのは、あくまで平和的な解決だ。人間側が正しい判断を下すのであれば、何も問題はあるまい」

　それを最後に議論は収まり、官吏たちは決定事項を書き留め始めた。

　やがて、遠くから祈祷鐘の音が聞こえてくる。

　――猶予の始まりを告げる音だった。

◇

　タクミは街道を避け、夜の森を駆けていた。

　正面から街に入り、世話になった人たちに顔を見せたい気持ちはあった。だが、足裏には今も迷宮からの微かな振動が伝わってきている。

（……長居は、できないな）

　迷宮で感じた異常が頭をよぎる。

　できることなら、しっかりと別れを告げたい。

　けれど、今はそんな余裕もなさそうだった。

（……せめて、あそこだけは）

　行き先は決まっていた。

　宿〈石蔦亭〉。

　やがて木々の向こうに街の城壁が見えてくると、タクミは速度を落とした。

　城壁には古い補修跡がいくつもあり、ところどころ石の色が違っている。普段なら気にも留めないが、今夜はその上を巡回する兵士の姿もあった。

　タクミは壁際で足を止め、目を閉じる。

（上に一人。内側は……大丈夫そうだな）

　周囲に人の気配がないことを確認すると、その場で軽く膝を曲げた。

　次の瞬間、地面を蹴った身体が跳ね上がる。

　城壁の縁に手を掛け、そのまま一息で乗り越えた。

◇

　城壁の内側へ降り立ったタクミは、着地の衝撃を殺すように膝を曲げた。

　――そのまま、一歩も動かずに止まった。

（……？）

　何かがおかしい。

　城壁を越える前から妙な感覚はあったのだが、近づいてみると、それが一層はっきりしてきた。

　タクミは周囲を見回した。

　そこは石蔦亭の裏庭だった。

　女性を模した石像に、苔の浮いた古い井戸。

　水浴びをするときによく利用していた場所で、足元の石の並びまで見覚えがある。

（……変わって、ない）

　何度も目にしてきた光景だった。

　ところが、そこに立っていると、建物の方からごく微かな気配が漂ってくることに気づいた。

　以前なら、恐らく気にも留めなかっただろう。

　だが、神気を感じ取れるようになった今なら分かる。

　タクミは担いだ棍棒へ視線を向けた。

（同じ、だ）

　棍棒と――この建物から感じる気は、よく似ていた。

　ただ似ているだけではなく、どうやら根本的なところで繋がっているらしい。

（……なんでだ？）

　眉をひそめながら、改めて石蔦亭を見上げる。

　気にはなったが、今は調べている時間がない。

　遠くからは、相変わらず微かな地鳴りが伝わってきている。

（先に用事を済ませよう）

　タクミは考えるのをやめ、裏庭を横切って宿へ向かった。

　そして、女性像の横を通り過ぎた、そのときだった。

　棍棒に刻まれた模様が、波打つように赤く明滅した。

　――まるで、何かを拒んでいるかのように。

　だが、その光はほんの一瞬で消えてしまい、前を向いて歩いていたタクミが気づくことはなかった。

◇

　石蔦亭の中は、いつになく静かだった。

　暖炉には火が入っているものの、薪はいつもより少なく、広い食堂を照らす明かりも控えめだった。

　迷宮の異常が広まってからというもの、宿を訪れる客はほとんどいなくなっていた。

　今も部屋を借りているのは一人だけ。

　もっとも、その客も長いこと帰ってきていない。

　カイルは帳場の裏で棚を拭いていた。

　すでに十分綺麗になっているのだが、他にすることもなく、何度も同じ場所を拭いている。

　食堂では、エマが洗い終えた布を畳んでいた。

　仕事はほとんど片付いており、時折手が止まっていた。

　普段なら、この時間は食事を求める冒険者たちで賑わっているはずだった。

　それが今では、暖炉の薪が弾ける音ばかりが聞こえてくる。

　カイルは手を止め、誰も座っていない食堂を眺めた。

（……これから、どうなるんだろうな）

　迷宮の異常は収まる気配がなく、街では大魔奔が起こるのではないかという噂まで広がっている。

　エマも同じなのだろう。

　口には出さないものの、最近はどこか元気がなかった。

　そんなことを考えていた、そのときだった。

　ふいに、冷たい空気が室内へ流れ込んできた。

　カイルが顔を上げると、中庭へ続く扉がわずかに開いていた。

　こんな時間に誰だろうと思いながら目を向けると、一人の男が後ろ手で扉を閉めているところだった。

　ボロボロになった外套に、見慣れた棍棒。

　その姿を見た瞬間、カイルの手から布が滑り落ちた。

　見間違いではないかと、何度も瞬きをする。

　エマも物音に気づいて顔を上げたが、扉の前に立つ人物を見た途端、その場で固まってしまった。

「タク――」

　カイルが思わず声を張り上げようとした、その瞬間。

　タクミが慌てた様子で口元を指で叩いた。

　何度も、必死な顔で。

　――静かにしてくれ。

　そう伝えようとしているのが分かり、カイルは慌てて口を閉じた。

　エマも同じように口元を押さえている。

　二人とも、タクミが身を隠さなければならない事情は知っていた。

　タクミは二人が静かになったのを確認すると、少しばつが悪そうに視線を逸らした。

「……アー、タダイマ」

　いつもと変わらない、少しぎこちない挨拶だった。

　カイルは何か言おうとしたが、うまく言葉が出てこなかった。

　二人はゆっくりと歩み寄る。

「……お前、本当に……」

　カイルが肩へ手を置き、言いかけたところで、声が詰まった。

　タクミは困ったように笑う。

　その隣では、エマが外套の端をそっと握っていた。

　しばらく俯いていたが、やがて顔を上げると、小さな声で呟いた。

「……おかえりなさい、タクミさん」

　その声を聞いて、タクミはようやく息を吐いた。

　ふと、鼻に馴染みのある匂いがした。

　暖炉で燃える薪の匂いに、古い石壁に染みついた生活の匂い。

　迷宮の血臭や腐臭とは違う、毎日のように嗅いできた匂いだった。

（――ああ……、帰ってきた）

　そう思った途端、張り詰めていたものが少しずつ緩んでいく。

　タクミは二人に囲まれたまま、しばらく動かなかった。