棍棒ひとつで迷宮を往く

第四十二話 悲鳴

　階段を上がる足音が、静かな宿の中に響いていた。

　エマは半歩ほど後ろを歩きながら、小さな声で話し始める。

「三日前なの。掃除しようと思って、鍵を開けようとしたら……もう開いてた」

　タクミは何も言わず、そのまま階段を上がっていく。

「変だなって思って、中を見たの。でも、荒らされた感じはなくて」

　そこで一度言葉を切ると、エマは少し不安そうに続けた。

「棚に置いてあった本だけ、なくなってた。ほとんどは、そのまま……」

　その言葉を聞いて、タクミの足がほんの少しだけ遅くなる。

　やがて部屋の前まで来ると、タクミは扉を前にして一瞬だけ目を閉じた。

（……あるな）

　扉の向こうから、微かな魔力の残滓が伝わってくる。

　侵入者を害する罠の気配ではない。

（監視か）

　すぐ横で、エマが扉に手を伸ばしかけていた。

　タクミは振り返らないまま、片手を上げてそれを制した。

「……エマ。シタ、マッテテ」

「え……？」

「ダイジョウブ。スグ、イク」

　エマは何か言いたそうに口を開きかけたが、タクミの横顔を見て、黙って頷いた。

　階段を下りていく足音が、少しずつ遠ざかっていく。

　それが聞こえなくなるまで待ってから、タクミはゆっくりと扉に手をかけた。

　蝶番が、きぃ、と小さく音を立てる。

　入口に立ったまま、室内を見渡す。ぱっと見では何も変わっていない。

　ただ、空気の中に薄い膜が張られたような気配があった。

　おそらく探知系の魔法だろう。動くものに反応する程度で、個人まで特定できるようなものではない。

（入って、すぐ出る方が怪しい……か）

　少し考えてから、タクミは普段と変わらない様子で部屋へ入った。

　入口横に棍棒を立てかけ、背後の扉をゆっくり閉める。それから魔力の流れを追いながら、部屋の奥にある机へ歩いていった。

　魔力は、その辺りから強くなっている。

　机の前で足を止め、引き出しを開ける。

　中にあったのは、一羽の折り鶴だった。

　この世界では珍しい薄い上質紙が、丁寧に折り鶴の形へ仕上げられている。

　タクミはそれを手に取ると、折り目に沿って静かに開き、一枚の紙へ戻していった。

　裏側には、小さな呪印が目立たないように描かれている。

（……これは）

　思わず息が止まる。

　まるで、自分が作ったものに見えるよう偽装されていた。

　折り鶴を教えたのは――。

　浮かびかけた名前を、タクミは意識の奥へ押し戻す。

　今は、それを考えている場合じゃない。

　折り鶴を机に戻し、改めて室内を確認する。

　本棚には大きな空きができていた。机の上や寝台の脇に積んであったものも含め、自分が集めていた書物のほとんどがなくなっている。

　一方で、小銭袋や武具といった金目の物には、まったく手をつけられていなかった。

（俺が何を調べていたのか、探るためか）

　そう考えながら棚を見ると、奥に一冊だけ本が残されていた。

　革張りの表紙に、白い翼の意匠。

　天使教の聖書だった。

　タクミはそれをしばらく見つめたが、手には取らなかった。

（……そうか）

　わざと残したのかもしれない。

　警告なのか、それとも別の意味があるのか。

　考えれば考えるほど嫌な感じがした。タクミは一度ゆっくり息を吐いた。

（大丈夫だ）

　母国語で書いたものは、一切残していない。

　帰還に関わるものは、この部屋には置いていなかった。書物を持っていかれたところで、自分の正体に直接繋がるようなものはない。

　だが、自分が狙われているという事実が確定した。

　そう思った途端、胸がじわりと締めつけられるように重くなる。

（……やっぱり、街を出るべきだ）

　そう考えた時、不意に窓枠がかたかたと揺れた。

　風ではない。

　足元から伝わってくる微かな地鳴りが、木枠を震わせている。

　遠く、迷宮の方角から。

（大魔奔の前兆）

　タクミは頭を切り替えようとした。

　今は、こっちを考えている場合じゃない。

　迷宮へ戻らなければならない。

　戻って、またあの場所へ行く。

　深層へ。

　また、立ちふさがる魔物の大群を相手にして、その奥へ進んでいく。

　その時だった。

　自分の指先が震えていることに気づいた。

　止めようとしても、なぜか止まらない。

（……また、あそこに行くのか）

　急に息がうまく吸えなくなり、鼓動がどんどん速くなっていく。

　何度も、何度も。

　十年間、戦い続けた。

　迷宮の暗闇、血の匂い、幻聴、悪夢。

（勘弁してくれよ……）

　力が抜けるように壁へ背を預け、そのままずるずると床へ座り込んだ。

　タクミは額を押さえたまま俯いた。足元の石床が、じわりと滲んで見えなくなっていく。

（俺は、何をやってる）

　帰りたい。

　もう戦いたくない。

　それでも、逃げることができない。

　ずっと押し込めてきたものが、一気に溢れ出てくる。

　――もう、やめたい。

　もう迷宮には戻りたくない。

（誰か……代わってくれよ）

　自分じゃなくていい。

　誰かが、魔奔を止めてくれればいい。

　――違う。

　そんな事を思うな。

　立て。

　戻らなければならない。

　それでも、身体は動かなかった。

　指先だけだった震えが、じわじわと腕や脚にまで広がっていく。

　これまでどうにか押さえ込んできたものが、もう限界まで来ていた。