棍棒ひとつで迷宮を往く

第四十五話 いつもの距離

　夜風が二人の間を吹き抜ける。

　リュミエルが顔を上げると、タクミと目が合った。

　その目に敵意がないことが分かり、緊張が少しだけ和らいだ。

（……よかった）

　思わず安心してしまったが、当のタクミはというと、彼女の姿を物珍しそうに眺めていた。

　頭巾からこぼれた白金色の髪と、そこから覗く尖った耳。月光を受けた髪は、きらきらと輝いている。

　タクミは、初めて見る彼女の姿に思わず見入っていた。

　やがて二人は、どちらからともなく歩き出した。

　一歩、また一歩と距離を縮めていく。

　あと二、三歩も進めば、手が届く。

　けれど、そこで二人とも足を止めた。

　――いつもの距離。

　結局、それ以上は近づかなかった。

「……ヒサシブリ。ゲンキ？」

　先に口を開いたのはタクミだった。

　あまりにも普段通りの挨拶に、リュミエルは思わず言葉を失う。

（……どうして）

　怒っているわけでも、警戒しているわけでもない。まるで、いつもの神殿の裏庭で会ったときと変わらない調子だった。

　リュミエルには、聞きたいことも話したいこともあった。

　自分の正体とエルフ王国の動き。そして、タクミがこれから何をしようとしているのか。

　頭の中では何度も整理していたはずなのに、いざ顔を合わせると、何から話せばいいのか分からなくなってしまった。

　そして、ようやく口から出てきたのは――。

「……ええ。私は大丈夫です。その外套……とても似合ってますよ」

　そんな、何気ない一言だった。

（違う。こんなことを言いたいわけでは――）

　タクミはそんなことなど気にも留めず、嬉しそうに小さく頷いた。

「……アリガトウ。カイルとエマがくれた」

　いつもと変わらない返事に、胸が少し苦しくなる。

　さらに、タクミは彼女を見つめたまま続けた。

「……セリエルも、髪キレイ」

　月明かりに照らされた白金色の髪が、風に揺れている。タクミはそれを、何の遠慮もなくまっすぐ見つめていた。

　リュミエルは照れくさくなり、そっと視線を逸らした。

　胸の鼓動が早くなっているのが、自分でも分かった。

　褒められたことが嬉しかったのは確かだ。

　けれど、それ以上に不安なことがあった。

「……怒らないのですか？」

　それが何を意味するのか、わざわざ説明する必要はなかった。

　自分がエルフだったこと。ずっと監視していたこと。そして、今までいくつもの嘘を重ねてきたこと。

　タクミの表情が、ほんの少し変わった。

　しかし、そこに怒りはなかった。何かを考えるように少し黙ったあと、静かに答える。

「……ミンナ、理由アルカラ。オレモ」

　それ以上は、何も言わなかった。

　責めることも、問い詰めることもしない。

　リュミエルは、その短い言葉だけで理解した。

　タクミは、自分がエルフだと知っても、今までと同じように接してくれている。

　けれど、それは同時に、自分の事情には踏み込まないということでもあった。

　二人の間には、わずかな距離しかなかった。

　それなのに、どうしてもその先へ進めない。

　再び夜風が吹き抜けたとき、リュミエルは初めて彼と出会った日のことを思い出していた。

　あの出会いは、ただの偶然だった。

　最初から誰かに仕組まれていたわけでもなければ、お互いの素性を知っていたわけでもない。

　ただ、出会っただけ。

　それが、いつの間にか互いの立場や事情が絡み合い、こんな状況になってしまった。

　それでも――あの出会いだけは、嘘ではなかった。

　だからこそ、今の状況がつらかった。

　これまで当然のように従ってきた王国の命令にも、今は迷いが生じていた。

（……本当に、これでいいの？）

　リュミエルは少し迷ってから、ずっと気になっていたことを尋ねた。

「……どうして、戦い続けるのですか？」

　タクミは戸惑った。

　どうして、と聞かれても、すぐには答えが出てこない。

　言われて初めて考える――本当は帰りたい。

　元の世界に帰って、何も気にせず普通に暮らしたい。その気持ちは、今だって変わっていない。

　それならなぜ、自分はまた迷宮へ向かおうとしているのだろう。

　タクミは、ふと視線を動かした。

　目の前に立つリュミエル。

　その向こうには、城壁に囲まれたグランデルの街が見える。

　――ああ、そうか。

　今になって、ようやく気がついた。

「守リタイ……」

　ぽつりと漏れた言葉に、リュミエルの目が大きくなる。

　タクミが何を見ているのかは、すぐに分かった。

　背後に広がる光景。そして、その手前に立っている自分も。

　しばらく、どちらも何も言わなかった。

　やがてリュミエルは、静かに口を開いた。

「私は、あなたの敵側です」

　タクミは黙って聞いていた。

「あなたのそばに立つことは出来ません」

　リュミエルは少し迷ったあと、言葉を続けた。

「……ですが、エマとカイルには手出しをさせません」

　今度はタクミが目を見開いた。

　しばらく彼女を見つめていたが、やがて小さく頷く。

「アリガトウ」

　そう言って、深々と頭を下げた。

　その約束が、リュミエルにとって簡単なものではないことは、タクミにも分かっていた。

　自分の立場を危うくしてまで、カイルとエマを守ろうとしてくれている。

　軽い気持ちで受け取れるはずがなかった。

　一方のリュミエルは、突然の行動に少し戸惑っていた。

　エルフの間では、そこまで深く頭を下げる習慣はない。

　けれど、彼が心から感謝していることは伝わってきた。

　思わず手を伸ばしかけたが、途中で止める。

　やがてタクミが頭を上げると、また二人の目が合った。

　今度は、どちらからともなく視線を逸らしてしまう。

（……近い）

　手を伸ばせば、すぐに届く。

　今まで何度も、こうして向かい合ってきた。

　それでも、互いに踏み込もうとはしなかった。

　けれど、今は違う。

　隠していたものを知り、それでもなお互いを受け入れてしまった。

　ずっと抑えてきた気持ちが、今になって溢れそうになる。

　タクミは何かを言いかけた。

　リュミエルも口を開こうとして、結局言葉が出てこない。

　そして、どちらからともなく、ほんの少しだけ足を踏み出した。

　――その瞬間だった。

『始まった』

　不意に、相棒の声が聞こえた。

（――来た）

　直後、地面の奥から重い響きが伝わってきた。

　最初は地鳴りのようだったが、すぐに足元が揺れ始める。

　揺れは何度も繰り返され、そのたびに少しずつ大きくなっていった。

　二人はすぐに理解した。

　迷宮が――動き出した。

「セリエル……！」

　タクミが声をかけると、リュミエルはすぐに首を振った。

「行って！　こっちは大丈夫です……！」

　タクミは一瞬だけ、彼女を見つめた。

　今までありがとう。

　一緒にいて楽しかった。

　黙っていて、ごめん。

　最後になるかもしれないのに、何を伝えればいいのか分からなかった。

　けれど、どの言葉も上手く出てこない。

　結局、口から出たのは――。

「……マタネ……！」

　いつもの別れ際と変わらない言葉。

　リュミエルも何か返そうと口を開いたが、声が出てこなかった。

　タクミはすぐに振り返り、地面を蹴った。

　次の瞬間には、その姿が見えなくなっていた。

　遅れて強い風が吹き抜け、リュミエルの髪と黒衣を大きく揺らす。

　彼女はしばらく、その場から動けなかった。

　タクミが走り去った方向を見つめながら、小さく呟いた。

「……またね」

　次に会えたら、今度はリュミエルとして。

◇

「構えろ！　来るぞォ！」

　迷宮の入口前で、兵士の怒号が響いた。

　丸太を組んだバリケードの後ろでは、兵士や冒険者たちが一斉に武器を構えている。

　最前列には盾と槍を持った兵士たちが並び、その隙間を埋めるように冒険者たちが立っていた。

　弓を構える者もいれば、いつでも魔法を放てるように杖を握りしめている者もいる。

　誰もが黙って、迷宮の入口を見つめていた。

　無数の足音が重なり合い、地面を揺らしながら近づいてくる。

　時折混じる咆哮も、先ほどより明らかに大きくなっていた。

　――近づいてくる。

「……来るぞ」

　誰かが呟いた。

　入口の暗闇が揺らぎ、魔物の姿が見え始める。

　――溢れ出す、そのときだった。

　火の光が、その場にいる者の顔を明るく照らした。

　兵士たちが顔を上げると、巨大な火球が頭上を飛び越えていくところだった。

　炎の尾を引きながら飛んでいった火球は、そのまま迷宮の入口へ叩き込まれた。

　直後、凄まじい爆発が起こった。

　熱を帯びた爆風が防衛線まで押し寄せ、丸太のバリケードが大きく揺れる。

　砂利や木片が辺りに飛び散り、思わず盾の後ろへ身を隠す者もいた。

　入口付近にいた魔物たちは、まともに爆発を受けて吹き飛ばされていた。

　その中の一体が、地面に転がった後に身体を起こそうとする。

　しかし、そこに影が落ちた。

　上空から飛び込んできた男が、落下の勢いを乗せて棍棒を振り下ろした。

　ドォンッ！！

　凄まじい衝撃とともに、周囲の地面まで大きく陥没する。

　響いた音が、結果を確認する意味をなくす。

　突然の出来事に、防衛線の兵士たちは呆然としていた。

　爆発の炎が残る中、男がゆっくりと身体を起こす。

　その背中を見た瞬間、守衛の一人は思い出した。

　――ああ、そうだ。

　この迷宮で何か問題が起こるたびに、何度この背中を見送ってきただろう。

　タクミは振り返った。

　防衛線のさらに後方、高台の上に見覚えのある大男が立っている。

　バルドだ。

　二人の視線が合う。

　タクミは何も言わず、左手で襟元の特級章を軽く叩いてみせた。

　それを見たバルドは、静かに頷いた。

　――言葉を交わす必要はなかった。

　タクミはそのまま背を向け、迷宮へ向かって進もうとした。

　そのときだった。

「タクミィーー！」

　誰かが叫ぶ声。それをきっかけに、周囲の兵士や冒険者たちも次々と叫び始める。

「頼むぞ！」

「戻って来いよーー！」

「タクミ！　無茶すんなよ！」

　あちこちから飛んでくる声に、タクミは思わず足を止めた。

　少しだけ振り返ると、苦笑しながら手にしていた棍棒を軽く掲げた。

　それだけで、再び大きな歓声が上がった。

　タクミは今度こそ振り返らず、迷宮へ走っていく。

　やがて、その姿は入口の暗闇に消えていった。

　後に、こう語られる。

　あの夜、タクミはどこまで知っていたのか、と。

　その場にいた兵士や冒険者たちの証言は、いくつも残されている。

　しかし、肝心の本人が何を考えていたのかは、誰にも分からなかった。