棍棒ひとつで迷宮を往く

第五十一話 相棒

　かつて、闘神と呼ばれたオークがいた。

　女神の声を聞く者。

　神器たる"杖"を振るえば、残るのは破壊の痕だけだった。地は割れ、森は薙ぎ倒され、敵は反撃する暇すらなく地に伏した。

　他種族にとって、彼は災厄そのものだった。

　――だが、当の本人だけはずっと疑問を抱いていた。

　神の声ひとつで、なぜここまで容易く命を奪えるのか。

　なぜ戦いを望まない者まで、同じ戦場に立たされるのか。

　ある戦のあと、彼は敵だったエルフの若い兵を一人、肩に担いで歩いた。

　すでに息はなかったが、それでも仲間のもとへ返してやりたかった。

　同胞は笑い、敵は怯えて矢を向けた。

　彼は亡骸を地面へ下ろすと、何も言わずに背を向けた。

　そんな疑問を抱えるようになった頃、彼は血と炎にまみれた戦場で、一人のエルフと出会った。

　互いに武器を向け合っていたが、そのエルフだけはどこか違っていた。目の前の戦いではなく、もっと先を見ているような目をしていた。

　――終わらせたい。

　その言葉を、彼は信じた。

　殺し合う以外にも、この戦いを終わらせる方法があるのかもしれない。

　だが、愚かだった。

　招かれた先で待っていたのは、和解ではなく拘束だった。

　天使は彼を通じて女神の因果へ触れ、その手でオークという種そのものへ呪いを流し込んだ。

　声を奪われ、加護を削がれ、誇りさえも獣という醜名へ塗り替えられた。

　同胞は次々と倒れ、残った者たちも追われ、やがてオークは歴史の表から姿を消していく。

　彼が一度は信じたエルフだけは、最後に彼を逃がした。

　ただ「――すまない」とだけ告げた。

　彼はどうにか神器を取り戻し、逃げるように迷宮の深層へ潜った。

　――誰かに手を引っ張られるように。

　だが、そこまでだった。

　もう一歩も進めないと悟ったとき、彼はせめて自分の意思だけでも残そうと、神器へ祈った。

　そのときだった。

　――闘神の……辞世の句は？

　声がした。

　女神でも、天使でもない。

　もっと遠く、もっと高いところから、何もかもを見下ろしているような声だった。

　嘲られているのかと思った。だが、もう取り繕う気力も残っていない。

　だから最後くらいは、正直に願った。

　――この世に、情けを。

　――……誰か、代わりに……。

　返事はなかった。

　どれほどの時が流れたのかも分からない。意識とも眠りともつかない暗闇へ沈み続けていた、ある日。

　足音が聞こえた。

　生きた者の足音だった。

　ぎこちなく、警戒ばかりが先に立つような歩き方で、少しずつこちらへ近づいてくる。

　やがて、人間の男の声が聞こえた。

『……ごめん。これを貸してくれ』

　◇

　肉体の主導権を握った相棒は、一瞬で状況を嗅ぎ取った。

　呪いだ。

　精神を濁らせ、肉体を鈍らせる類のもの。深く食い込めば、そのまま心ごと沈められる。

　次の瞬間、タクミの喉が大きく開いた。

「――ォォオオオオオオオオッ！！」

　咆哮――衝撃が全身から放たれ、空気を揺らし、周囲を叩き割るように闇の中へ広がっていく。

　まとわりついていた呪いが一気に吹き飛び、身体を縛り付けていた重さまで弾け飛んだ。

　気づけば、前哨基地の景色は跡形もない。

　残っていたのは、どこまでも続く黒い空間だけだった。

　その奥で、空間そのものがひるんだように揺らいだ。

　内側にいるタクミにも、それは伝わってくる。

　相棒は怒っていた。

　幻に惑わされ、絡め取られ、こんな場所で足を止められたことが気に入らないらしい。

　闇が波打つと、すぐに次が現れた。

　奥から現れたのは小柄な人影だった。見慣れた髪に、見慣れた顔。

「……タクミさん」

　エマだった。

　泣きそうな顔でこちらを見ながら、一歩近づいてくる。

　その隣に、カイルが立っていた。

「やめて……お願い……」

　だが、相棒は止まらない。

　一歩踏み込む。それだけで距離が消え、棍棒が横殴りに振り抜かれた。

　二つの影がまとめて宙を舞い、悲鳴を上げる間もなく砕ける。

　黒い残滓が相棒の腕にまとわりつこうとして、そのまま弾かれて散った。

（……っ！）

　偽物なのは分かっている。

　それでも、エマとカイルの姿をした何かが、棍棒で吹き飛ばされるのを見ると、吐き気がするような嫌悪感が残った。

　相棒はそんなことなど気にも留めず、棍棒を一振りして残滓を払い落とした。

　そして、また闇が蠢く。

　今度は一人ではなかった。

　男も女もいる。若い者もいれば、少し年を取った顔もある。

　懐かしいのに、もう細かいところまでは思い出せない顔。

　家族や友人、元の世界にいた人たちだった。

「タクミ」

「やっと帰ってきたのに」

「どうして、そんな顔してるの」

「やめろよ」

「痛い」

「俺たち、味方だろ」

　責める者もいれば、悲しそうな顔をする者もいる。

　だが相棒は構わず群れの中へ突っ込み、立ちはだかる幻を片っ端から叩き潰していった。

「――オオオオオオオオオオオッ！！」

　獣のような声を上げ、棍棒を振るう。

　一体を叩き潰し、その勢いのまま次を殴り飛ばす。

　さらに空いた左手を前へ突き出すと、そこへ魔力が集まり、荒々しく渦を巻き始めた。

　腕の先では灰色の風が渦を巻き、その中で赤い光が瞬いていた。とぐろを巻く風が獣の唸りのような音を立てながら、今にも暴れ出しそうに震えている。

　次の瞬間、相棒はそれを横薙ぎに解き放った。

　荒れ狂う暴風が周囲を薙ぎ払い、幻の群れをまとめて呑み込んだ。

　人の形をしていたものが捻じれ、千切れ、黒い残滓ごと吹き飛んでいった。

「やめて！」

「痛い！」

「味方だよ！」

「俺だ、わからないのか！」

　そんな悲鳴が、暴風の中へ消えていった。

　叫びも、弁解も、懐かしい声も、相棒は全部まとめて叩き潰していく。

　それを見ているうちに、タクミにも分かってきた。

　自分が今いる場所では、ほんの一瞬の迷いが、そのまま死に繋がる。

　最後の一体が砕けると、急に辺りが静かになった。

　そして闇の奥に、一人だけ残っている人影があった。

　セリエル。

　これまでの幻とは違い、何も言わない。

　白金の髪だけが、闇の中で淡く光っていた。静かな目で、ただこちらを見ている。

　相棒の歩みが、初めてわずかに遅くなった。

　ためらったわけではなく、獲物との距離を測るように、わずかに動きを緩めただけだった。

　セリエルの幻が、やがてゆっくりと唇を開く。

「……タクミ」

　ただ名前を呼んだだけだった。

　それなのに、今までのどの言葉よりも重かった。

　タクミの心臓がどくんと脈打つ。

　――止まってくれ。

　だが相棒は、その声ごと叩き潰した。

　踏み込みと同時に棍棒が振り下ろされ、彼女の姿が砕ける。

　白金の残滓が散り、やがて何も残らなくなった。

（……ああ）

　胸を締めつけられるような痛みが走った。

　セリエルの残滓が消えると、それ以上幻は現れなかった。

　周囲の闇そのものが怯えたように固まり、もう幻を出せなくなっていたのかもしれない。

　――小賢しい。

　相棒の吐き捨てるような感情が伝わってくる。

　敵の本体は、目の前にいる幻影ではない。

　この空間そのものだ。

　幻と呪いを使い、獲物を絡め取る領域そのものが、闇の住人の正体だった。

　なら、そこから引きずり出せばいい。

　相棒は棍棒を振り上げ、そのまま足元の闇へ叩きつけた。

「――共鳴衝〈レゾナンス〉」

　次の瞬間、音より先に衝撃が走った。

　足元から広がった波紋が何重にも重なり、黒い空間そのものを激しく揺らしていく。

　大地の鼓動が黒い領域を内側から揺さぶり、空間そのものに亀裂が走った。

　壁も、天井も、足元さえも曖昧だった黒い空間が、大きく波打ち、あちこちで歪み始める。

　その揺らぎの中で、ひとつだけ異質なものが浮かび上がった。

　白い面だった。

　手のひらに収まるほど小さく、目も鼻も口もない。

　飾りもなければ、模様すらない。ただ真っ白なのっぺらぼうの面が、ぽつんと転がっている。

　その縁から、細い黒い糸のようなものが何本も伸びていた。

　かさ、かさ、と足元の闇を引っ掻く。

　逃げようとしているらしい。

　これだけの領域を作り出し、家族やセリエルの姿まで使ってタクミを追い詰めたもの。

　その正体が、これだった。

　白い面は黒い糸を必死に動かし、這うように逃げていく。

　相棒がその前へ回り込み、逃げ道を塞ぐと白い面はぴたりと止まった。

　相棒は何も言わず、しばらくそれを見下ろしたあと、ためらいなく踏み潰した。

　白い面はぱきりと砕け、黒い糸もろとも粉々になった。

　あれほどタクミを苦しめたものが、最後に残したのは、粉々になった白い欠片だけだった。

　やがて、その欠片が淡い光を帯び始める。

　砕けた面から白い粒が浮かび上がり、タクミの足元で小さな渦を作る。

　やがてそれは螺旋を描くように舞い上がり、そのまま身体の中へ吸い込まれていった。

　それと同時に空間が裂け、まとわりついていたぬるい感覚が消えていく。

　少しずつ、足元にいつもの硬い感触が戻ってくる。

　黒霧が少しずつ引いていく。奥行きのなかった暗闇が消え、その向こうに一本の通路が現れた。

　整えられた石床に、空を模した動かない天井。

　そして、その先に――次の門があった。