棍棒ひとつで迷宮を往く

第五十二話 ひとり

　気づけば、目の前は門をくぐる前と同じ景色に戻っていた。

　滑らかな石床に、頭上には青白い空を模した天井が広がっている。

　あれほど辺りを覆っていた黒い霧は跡形もなく消え、通路の先には次の門が見えていた。

　ふと、体の感覚が変わった。

　それまで相棒に動かされていた手足が、ようやく自分の意思で動かせるようになる。

「――ッ」

　途端に膝が折れかけ、タクミは慌てて棍棒を石床に突き立てた。どうにか倒れずに済んだものの、今度は胃の奥から強烈な吐き気がこみ上げてくる。

「ぉ、えっ――」

　たまらず、その場で吐いた。

　喉が焼けるように痛み、目の奥が熱くなる。

　四つん這いになったまま何度もえずき、胃の中が空になっても、しばらく吐き気は収まらなかった。

　どうやら相棒は、かなり無茶な身体の使い方をしていたらしい。全身が痛いうえに、まともに力が入らなかった。

　加えて、今のタクミにはそれ以上にきついものがあった。

　カイルとエマ、セリエル。

　泣きそうな顔や、自分に呼びかける声が頭から離れない。何より、あの身体を叩き壊した感触が、まだ手のひらに残っていた。

　偽物だったと分かっている。それでも自分の手で殺してしまったような罪悪感が、どうしても消えなかった。

　タクミは荒い呼吸を繰り返しながら、どうにか顔を上げた。

　そのとき、ふと違和感を覚えた。

　いつも、棍棒を握る手のひらから伝わってくる熱が――弱い。

『……大丈夫か？』

　呼びかけてみたが、返事はなかった。

　タクミは棍棒を握り直し、もう一度意識を向ける。いつもなら感じられるはずの力強い気配が、今はひどく弱々しい。

　まるで消えかけた火のように、かろうじて残っているだけだった。

（返事をしてくれ！）

　今度は心の中で強く呼びかけたが、やはり反応はない。

　嫌な予感がした。

　手のひらから伝わる熱は、まだわずかに残っている。相棒が消えてしまったわけではないのだろう。

　だが、その気配はひどく弱く、どれだけ呼びかけても届かないほど遠い。

　やはり、さっきの戦いで相当な無理をしたのだろう。

　そう考えたとき、棍棒の中で何かが動いた気がした。消えかけた火が一瞬だけ強くなるような、ひどく弱い反応だった。

　タクミは棍棒に縋るように顔を寄せる。

（……おい！　待ってくれ！）

　しかし、それきり反応がなくなってしまう。

　もう一度呼びかけようとした、そのときだった。

　手のひらに、かすかな熱が伝わってきた。

　何かを伝えようとしているのか、弱々しい気配がわずかに震える。そして、途切れ途切れの声が頭の中に響いた。

『……行け……信じて』

『……え？』

　思わず聞き返したが、それ以上の言葉はなかった。

　棍棒から伝わっていた熱も、ゆっくりと弱まっていく。

『おい……！』

　タクミは慌てて呼びかけた。

　だが、どれだけ声をかけても返事はない。かすかに残っていた相棒の気配も、今はもうほとんど感じられなくなっていた。

　そこでようやく、タクミは気づいた。

　――ここから先は、本当に一人だ。

　そう考えた途端、動悸が跳ね上がった。

　呼吸が浅くなり、棍棒を握る指先が小刻みに震える。落ち着けと何度も自分に言い聞かせるが、体はまるで言うことをきかなかった。

　胸が苦しい。息を吸っているはずなのに、うまく空気が入ってこない。視界の端まで暗くなり始め、タクミは思わず身体を縮めた。

　――あの時と同じだ。

　まただ。また、こんなところで。

『……大丈夫』

　自分に言い聞かせるように呟いたが、震えは止まらなかった。

　棍棒を抱えるように引き寄せても、いつもの熱は返ってこない。さっきまでそこにいたはずの支えが、もう応えてくれない。

　考えを切り替えようとする。

　だが、うまくいかない。

　そのとき、視界の端に紺色の布が映った。

　タクミはほとんど反射的に外套を脱ぎ、頭から被った。そのまま膝を抱え込むように身体を丸め、地面の上にうずくまった。

　外の景色が見えなくなっただけで、少しだけ安心できた。

　鼻先に残る石蔦亭の匂い。

　タクミは目を閉じ、ゆっくりと深呼吸を繰り返した。

　一度、二度、三度。

　何度繰り返したか分からなくなった頃、ようやく息苦しさが和らぎ、指先の震えも少しずつ収まっていった。

（……助かった）

　ようやく落ち着いてきたところで、今度は別の感情が込み上げてきた。

（……なんて無様なんだ）

　敵の幻に、あっさり引っかかり、何もできなくなってしまった。

　その上、弱りきっていた相棒に無理をさせてしまった。

　タクミは小さく息を吐き、外套の中で額を膝に押しつける。

　情けない。

　惨めだ。

　こんな有様で、この先をどうするつもりだったのか。

　――相棒の力なしで、進めるのか。

　そう考えると、また不安が込み上げてくる。

　そんな状態でも、頭の片隅では次にどうするべきかを考えていた。

　ここまで来た以上、もう進むしかない。

　今さら引き返したところで、何が変わるというのだろう。

　街へ戻ったところでエルフに追われるのは変わらないし、大魔奔だって終わっていない。

　このままでは、また魔物が地上へ溢れ出すかもしれない。

　タクミの脳裏に、最後に見たグランデルの光景が浮かんだ。

　もし今、自分が戻ってしまったらどうなるだろう。

　あの光景が、今度こそ本当に壊されるかもしれない。

　それに。

（……帰る途中だ）

　こんな所で、道草を食っている場合じゃない。

　幻の故郷ではない、本物の故郷がこの先にあるはずだ。

　――介抱されるのも卒業だ。

　行けるかどうかじゃない。やるしかない。

　タクミはしばらく膝を抱えていたが、やがてゆっくりと外套を脱ぎ、元どおりに着直した。

　まだ頭が痛むし、身体もひどく重い。それでも立ち上がろうとした瞬間、視界の端で何かが白くちらついた。

　思わず瞬きをするが、もう何も見えない。

　タクミは軽く頭を振り、ゆっくりと立ち上がった。一瞬よろめいたものの、すぐに自分の足で体勢を立て直す。

　そして棍棒を担ぎ直すと、目の前にある門へ視線を向けた。