棍棒ひとつで迷宮を往く

第五十八話 返し手の先

　凄まじい暴風が、神殿全体を一気に包み込んだ。

　それまで静かだった空気が、激しく渦を巻き始める。

　それは、セラフィーネが操っていた風とはまるで違っていた。

　あのエルフの魔法は、美しかった。

　糸のように風を束ね、刃のように空間を切り裂ける。無駄がなく、狙った場所だけを正確に切り裂く、よく洗練された風だった。

　だが、今タクミの左手から放たれたものは違う。

　荒っぽく、不器用で、ただ力任せだった。

　空気を掴んでねじり、押し潰し、まとめて叩きつける。

　風というより、巨大な見えない手で空間そのものを掻き回しているようだった。

　床が削られ、砕けた柱の破片が巻き上がる。白灰色の粉が広間中に飛び散り、その勢いはさらに増していった。

　グラディオンの翼が大きく揺れ、その巨体が滑空の軌道を失う。

　だが、竜は体勢を崩しながらもタクミから目を離さなかった。

　長い首を強引に動かし、喉奥に溜めていたブレスを狙いすまして放った。

　しかし、暴風に翼を押され、放つ寸前に首の向きがわずかにずれてしまう。

　たったそれだけで、白いブレスはタクミを外れた。

　光線が明後日の方向へ走り、巨柱の上半分を削り取った。

　遅れて崩れ落ちた柱が、大量の砂埃を巻き上げる。

　そして、グラディオンの巨体が神殿の高みから押し落とされた。

　荒れ狂う風が翼の下へ入り込み、浮き上がろうとする力も姿勢もまとめて奪い取る。

　そのまま白銀の巨体は、神殿の中央へ叩きつけられた。

　だが、グラディオンは無防備に落ちたわけではなかった。

　落下する間にも、翼にはすでに白い魔力が巡っていた。片翼を畳み、もう片方を身体の前へ回すと、首を引いて胴を丸める。

　そのわずかな時間で、受け身と反撃の準備まで終えていたのだ。

（……無理か）

　落下した直後の隙を狙っていたタクミは、暴風の外側を走りながら舌打ちした。

　グラディオンの巨体は、今も風に押さえ込まれていた。

　翼を広げようとしても、荒れ狂う風が羽ばたきを邪魔し、思うように動けない。

　その暴風の中で、竜の頭が左右に動いた。

　白銀の瞳が砂埃の向こうを探るように動き、長い首がわずかに揺れる。

　こちらの位置を探している。

（……ああ、食らったから分かるよ）

　タクミには覚えがあった。

　この暴風は、ただ空間を荒らすだけの魔法ではない。

　魔力や気の流れまで乱している。

　風の中を流れる気配。

　空間に薄く広がる感知の糸。

　相手の重心、筋肉の動き、魔力の溜まり――そういうものを読む感覚を、まとめて掻き混ぜる。

　セラフィーネに向けられたとき、自分もまともに動けなくなった。

　あの不快感を、身体が覚えている。

　今、グラディオンも同じ目に遭っているのだろう。

　白銀の瞳は開いているが、こちらを正確に捉えられていない。

　竜眼による捕捉が、暴風の中で乱れる。

　タクミは走りながら左手を向けた。

　――今なら、いける。

　掌の先に白い光が生まれ、指の間で細い光が弾けた。

　次の瞬間、〈雷撃〉が暴風を突き抜けて走った。

　バチィッ、と鋭い音が響き、白い閃光がグラディオンの肩口に直撃する。

　衝撃で鱗が弾け飛び、竜の巨体がわずかにのけぞった。

　グラディオンの首がこちらを向こうとする。

　だが、タクミはすでに別の位置へ走っていた。

　そのままグラディオンの周囲を駆け回りながら、上空へ火球を放ち、続けざまに雷撃を撃ち込んだ。

　二発、三発と白い閃光が走り、翼や前脚の付け根を次々に打ち抜いた。そのたびに白銀の鱗が弾け飛び、グラディオンの巨体が小さく揺れる。

　グラディオンはほとんど動けなかった。

　荒れ狂う風が翼を広げることすら許さず、巨体を上から床へ押さえつけている。雷撃を避ける以前に、この風をどうにかしなければならない。

　――白銀の瞳が細まった。

　グラディオンはタクミを追うのをやめ、首を曲げて翼を半ばまで強引に開く。

　すると、喉奥に白い光が集まり始めた。

（来る）

　タクミは走りながら、息を止めた。

　白い光は胸から翼へ、翼から尾へと広がり、全身を巡っていく。

　床に食い込んでいた爪が、さらに深く食い込んだ。

　次の瞬間、竜の身体から白い衝撃が全方位へ広がった。

　暴風が、吹き飛んだ。

　渦巻いていた砂塵が一気に押し流され、宙に浮いていた石片も次々に砕けていく。

　白い衝撃輪は、暴風を押し潰すように広がり、神殿の空気を強引に元へ戻した。

　視界が開けた。

　神殿の中央では、グラディオンが翼を大きく広げていた。白銀の瞳が周囲を見回し、再びタクミの位置を捉えようとする。

　盤面が元に戻る。

　タクミは、グラディオンの動きをじっと見ていた。

（使ったな）

　あの衝撃輪。

　なら、少しだけ反動がある。

　実際、グラディオンの翼はまだ動ききっていなかった。

　喉奥の白い光も戻っておらず、前脚の爪は深く床に食い込んだままだ。

　――今だ。

　そのとき、暴風の消えた上空に赤い光球が浮かんでいた。

　淡く輝く魔鉱石に紛れていたため、グラディオンも気づくのがわずかに遅れた。

　白銀の瞳が上を向く。

　だが、もう遅い。

　真上から落ちてきた火球が、竜の頭部で炸裂した。

　炎と光が一気に広がり、爆発の衝撃で長い首が下へ押し込まれる。

　ダメージはほとんどない。

　――だが、顔が下がった。

　その一瞬を、タクミは待っていた。

　踏み込みは一瞬。それだけで距離が消える。

　白灰色の石を砕きながら、グラディオンの頭部へ向かって飛び込んだ。

　狙うのは頭部。

　神殿へ入った直後、目を開いた竜に向かって、本能のまま棍棒を振り下ろした、あの軌道。

　踏み込みも、角度も、間合いも全て同じ。

　――地に足がついていることを除いて。

　振り下ろした棍棒が、グラディオンの顔面を捉えた。

　鈍い音とともに白銀の鱗が割れ、竜の頭がわずかに横へ振られる。

　その瞬間、グラディオンの尾が動いた。

　来る。

　最初と同じ、あの返し。

　顔への打撃を受け流し、その勢いを利用して尾を横薙ぎに振るう、竜のカウンター。

　白銀の尾が、空気を裂いて迫る。

　だが、タクミの狙いは最初からそこだった。

　顔への一撃は確かに当たったが、浅い。

　最初から打ち抜くつもりなどなかったのだ。

　最初と同じ返しを引き出すための、囮。

　タクミはさらに半歩踏み込み、迫ってくる尾へ向き直った。

　狙うのは、尾の力が最も集中する場所。

　しなりが集まり、一撃がいちばん重くなる、その一点だ。

　そこへ、棍棒を振り下ろした。

　白銀の尾と漆黒の棍棒が激突する。

　一瞬遅れて、凄まじい衝撃が広がった。

　白い鱗が砕け散り、グラディオンの尾が大きく弾かれる。

　その勢いに引っ張られ、竜の巨体まで不自然なほど大きく揺れた。

　反撃の軌道を、途中で奪われたのだ。

　半身を捻っていた力は行き場を失い、首と胴が強引に引き戻される。

　白銀の瞳が、大きく開いた。

　読まれた。

　そう告げるように。

　タクミは止まらない。

　尾を弾いた勢いをそのまま利用し、身体を回転させる。

　踏み込んだ足を軸に腰を回し、肩を返す。棍棒の先端が低い弧を描き、再び正面へ戻ってくる。

　そこへ、グラディオンの頭が戻ってくる。

　――この一撃は、届く。

　タクミは歯を食いしばり、全身の力を棍棒へ乗せた。

　あとは、ただ振り抜くだけ。

　渾身の一撃が、グラディオンの頭部へ叩き込まれた。

　――衝撃が神殿を貫いた。

　今度は、はっきりとした手応えがあった。

　白銀の鱗が割れ、その下の骨まで砕ける。頭部から伸びていた角も折れ、光を帯びた破片が宙へ飛び散った。

　グラディオンの首が大きくしなり、翼が跳ね上がる。

　次の瞬間、グラディオンの巨体が、神殿の中央から横へ吹き飛んだ。

　爪が床を削り、深い溝を残していく。

　それでも勢いは止まらず、巨体は横倒しになったまま、折れた巨柱の根元へ叩きつけられた。

　轟音とともに柱が砕け、大量の石片が降り注ぐ。

　白銀の鱗片が、神殿の淡い光を受けて散った。

　しばらくして、舞い上がった砂埃が少しずつ収まっていく。

　巨柱の根元に倒れたグラディオンは、まだ翼を小さく震わせていた。

　先ほどまで感じていた圧倒的な威圧感は、もうほとんど残っていない。

　天墜竜グラディオンは、二度と立ち上がらなかった。

　それでも、白銀の瞳はタクミを見ていた。

　怒っているようにも、憎んでいるようにも見えない。

　ただ、最後まで目の前の敵から視線を外さなかった。

　やがて、その光がゆっくりと薄れていく。

　最期の瞬間、どこか穏やかな目をしていたような気がした。