棍棒ひとつで迷宮を往く

第五話 調査隊

　グランデル――迷宮都市の冒険者ギルド〈灰鉄の門〉。

　分厚い鉄扉を押し開けると、革と油の匂いが鼻に入ってきた。

　石床を行き交う冒険者たちの靴音。武具を手入れする金属音。依頼書を片手に話し合う声。

　朝からかなり賑わっているが、市場とは違って、どこか危険な空気がある。

（……荒っぽいな。だが、他の都市より魔物が強いと聞く。これくらいでなければ務まらんか）

　調査団を率いるヘルマンは、四十前後の男だった。

　短く刈った栗色の髪に、濃い顎髭。背は高く、厚手の外套の下には、使い込まれた鎖帷子を着込んでいる。

　元は冒険者で、自ら迷宮へ潜っていた時期もある。その経験を買われ、今では調査団を任されるようになっていた。

　そんなヘルマンの後ろを、測定器の入った箱を抱えた学者と、魔術師、斥候が続いていく。

　案内された先は、ギルドの応接室だった。

　分厚い石壁に囲まれたその部屋で、ギルド長バルドと二人の冒険者が席についている。

　一人は若い護衛の冒険者。

　もう一人は、黒髪の青年だった。

　くたびれた外套を羽織り、椅子に座ってこちらを見ている。

「今回は街のために尽力いただき感謝する、ヘルマン隊長」

　バルドが低い声で言った。

「こちらこそ、腕利きを護衛につけていただけるとは心強い。……それに、特級冒険者まで同行してくださると聞きましたが」

　礼を返しながら、ヘルマンは室内を見回した。

　だが、それらしい人物が見当たらない。

「……で、その特級冒険者は、この後合流か？」

　バルドの顔がわずかに渋くなる。

　そして、視線を黒髪の青年へ向ける。

「……そこにいる」

「――え？」

　ヘルマンは青年を見る。

　どう見ても、どこにでもいそうな冒険者だった。

　学者と斥候も目を丸くしている。

　そんな視線を一斉に向けられた青年は、軽く手を上げた。

「……コンニチハ」

　妙に律儀な挨拶があった後、誰かが小さく呟く。

「……マジかよ」

　◇

　迷宮へ続く街道を、調査団は歩いていた。

　道の両脇には針葉樹の林が続き、枝葉の間から朝の光が差し込んでいる。

　一行は縦に並んで進んでいた。

　先頭にはタクミと護衛の冒険者、その近くを斥候が歩き、後ろには魔術師と学者が続いている。

　しばらく歩いたところで、中央を歩くリーダーのヘルマンは、ふと先頭へ並び、隣の黒髪の青年へと視線を向けた。

「……さっきは悪かったな。失礼なことを言ってしまった」

　タクミは気にした様子もなく、首を振った。

「……ダイジョウブ。ヨク、イワレル」

　ぎこちない話し方に、ヘルマンは少し戸惑った。

　そこで、出発前にバルドから聞いた話を思い出す。

『あいつは辺境出身でな。言葉が上手く話せないが、会話は理解している』

　なるほど、と納得しながら、ヘルマンは歩調を合わせた。

「俺が今まで会ってきた特級は、良くも悪くも目立つ奴ばかりでな。特級ってのは、そういうものだと思い込んでいた」

「……他ノ、トクキュウ、シッテル」

「お、知ってるのか」

　後ろを歩いていた学者も、興味を持ったのかちらりと二人を見る。

　ヘルマンは苦笑した。

「派手な奴らだろう？　派手なだけならいいんだが、我の強い奴も多くてな。君みたいな人の方が、こっちとしては仕事がやりやすい」

　タクミはヘルマンを見て、少しだけ笑った。

「……ナンデモ。テツダウヨ」

「はは、それは助かる」

　どうやら思っていたより、付き合いやすい男らしい。

　そのやり取りを聞いていた他の団員たちも、少しだけ緊張が解けた様子だった。

　◇

　街道を抜けると、岩肌を削って造られた広場に出た。

　迷宮の前線拠点だ。

　周囲は石垣と木柵で囲まれ、中には十数張の天幕と仮設の詰所が並んでいる。

　槍を持った兵士が歩き回り、焚き火の近くでは冒険者たちが武具の手入れをしていた。

　調査団が入ってくると、何人かがこちらを見る。

　だが、すぐに興味を失ったように、それぞれの作業へ戻っていった。

　ヘルマンたちは詰所へ向かい、名簿への署名と札の確認を済ませる。

　広場の奥には、巨大な洞窟が口を開けていた。

　グランデル迷宮の入口だ。

　中から流れてくる空気はひんやりと冷たく、入口近くの松明が小さく揺れている。

　ヘルマンは仲間たちを振り返り、静かに告げる。

「……行くぞ」

　一行は隊列を整え、そのまま迷宮へ入っていった。

　背後にあった前線拠点のざわめきも、少し歩けば聞こえなくなった。

　◇

「よし、予定通り一層目から調査を開始する」

　ヘルマンの声が石造りの通路に響いた。

「目標は中層だ。ただし、異常が強ければそこで切り上げる。……各自、気を抜くな」

　再び隊列を組む。

　先頭は斥候。その後ろにタクミ。中央に学者と魔術師が入り、最後尾を護衛のロイが固める。

　今回の目的は単純だった。

　階層ごとに魔素の濃度を測り、魔物の分布や周囲の変化を記録する。

　異常がどこまで広がっているのか。

　それを確かめるための調査だった。

　しばらく一層を調べた後、一行は二層目へ降りた。

　開けた広間を見つけたところで、休憩を兼ねて次の測定を始める。

　学者が木箱を開き、中から器具を取り出した。

　それを壁際に置いて操作すると、盤面に淡い光が走り、針がゆっくりと動き始める。

「コレハ、ナンデスカ？」

　すぐ横から声がした。

　見ると、タクミが興味深そうに器具を覗き込んでいる。

「これは魔素の濃度を測る器具でして……」

　学者が説明を始める。

「オー、スゴイ」

　思った以上にいい反応が返ってきた。

　学者も少し嬉しくなり、さらに説明しようとした――その時だった。

「それで、この目盛りが――」

　ふと、横を見る。

　隣にいたはずの青年の姿が、消えている。

「……え？」

　学者が目を見開いた瞬間、離れた通路の奥で、ドォン、と炸裂音が響いた。

　砂がぱらぱらと降り、全員が通路へ目を向ける。

「何が――」

　全員が立ち上がった時には、暗い通路の奥からタクミが歩いて戻ってきていた。

「……イキナリ　キタ」

　タクミが指を向ける先に、一行の視線が集まった。

　通路の壁には、来た時にはなかった黒い穴がぽっかりと口を開けている。

　その下には崩れた岩が散らばり、犬に似た魔物が倒れていた。

　鋭い爪を持った魔物だったが、すでに動かない。

　どうやら壁を破って飛び出してきたところを、叩き伏せたらしい。

　斥候は息を呑み、己の耳と目を疑った。 　

　さっきまで、気配はなかった。通路の奥で身を潜めていたわけでもない。 　

　それなのに、出現と同時に仕留められている――自分では到底追えない速さ。

「……全く気づけなかった」

　斥候が呟いた。

　後ろから、ロイが感心したように声を漏らす。

「やっぱタクミさんはすげーな……上の連中も知ったら腰抜かすぜ」

　ヘルマンは、しばらく言葉が出なかった。

（なんだ、今の速さは……。今、どうやって動いた……？）

　目で追えなかった。

　それどころか、動き出した瞬間すら分からなかった。

（……常識では測れん）

　見た目こそ普通の冒険者だったが、やはり特級。紛れもない実力者だった。

　一方のタクミは、肩についた砂を軽く払うと、平然と隊列へ戻っていく。

　その時だった。

　どこか遠くから、低い音が聞こえた。

　ゴゴ……と、石の奥を何かが動いたような音。

「……？」

　タクミが顔を上げる。

　だが、それきり音は聞こえなかった。

　静かになった迷宮の中で、測定器の針だけが、ゆっくりと揺れていた。