棍棒ひとつで迷宮を往く

第六十話 勝利の空白

　前哨基地の指揮所では、険しい顔をした男たちが地図を囲んでいた。

　木箱を並べた机の上には、グランデル周辺の簡易地図が広げられている。

　迷宮口から前哨基地、街へ続く山道、グランデルの城門、そしてラグナ山脈へ伸びる街道。それぞれの位置には、黒い石と白い石が置かれていた。

　地図を囲んでいるのは、バルドとエドリック、それに前哨基地を預かる軍の指揮官と数人の士官たちだった。

　指揮官は、灰色の軍服を着た中年の男で、こめかみにはエルフの戦闘で負った傷を覆う包帯が巻かれていた。

「ラグナを越えてくる本隊は、ここを通りません」

　軍の指揮官が、地図上の山道を指でなぞった。

「前哨基地は方角としては同じ側にありますが、街道からは外れています。ここでエルフ本隊を迎え撃つことにはならないでしょう」

「なら、役割は変わらんな」

　バルドは、迷宮入口に置かれた石を見た。

「ここは迷宮の蓋だ。奥へ退いたエルフと、大魔奔の再開を警戒する」

「防柵は応急修復中ですが、兵の損耗も大きい。迷宮内から大群が出てきたら、長くは持ちません」

　その報告を聞き、エドリックが口を開いた。

「死守はしない」

　士官たちの視線がエドリックへ向いた。

「できる限り維持はする。だが、潰される前に退かせろ。防衛線は街で組み直す」

「承知しました。前哨基地は監視と警報を主目的にします。迷宮口から出てくる敵を足止めする程度に留め、それ以上は望まない方針で」

「それでいい。ここで全員死んだら、街を守る奴がいなくなる」

　バルドも、その方針に異論はなかった。

　机の上には、いくつもの白い石が置かれている。迷宮口の近くにあるのは、昨夜、迷宮内へ退いたエルフ部隊を示すものだ。

　そして、ラグナ山脈の向こう側にも、別の白い石が置かれていた。

　まだ姿は見えないものの、確実に近づいているエルフの本隊だった。

「迷宮側の対応は、それでよいとして……」

　軍の指揮官が地図へ目を戻した。

「エルフ本隊への対応は、また別に考える必要があります」

「ああ。迷宮から出る連中はここで見る。山を越えてくる連中は街で受ける」

　バルドが腕を組んで答える。

「本隊の接近を確認次第、前哨基地は放棄して撤退させます」

「高台からなら、ラグナ側の動きも監視できます。直接戦うことはなくても、早期発見には使えるかと」

　士官の一人が地図に身を寄せて進言すると、指揮官はすぐに頷いた。

「見張りを増やせ。ただし、迷宮口からも目を離すな。異変があれば戦うより報告を優先しろ」

「冒険者にも徹底させる。俺が許可するまで、入口より奥には踏み込ませない」

「彼らが聞きますか？」

「……言わなくても、誰も入ろうとせんがな」

　バルドがそう言うと、士官たちは黙り込んだ。

　エドリックは、ラグナ山脈の向こうに置かれた白い石へ目を向けた。

「七日の猶予、か……。タクミの身柄を渡せ、さもなくば進軍する。そう告げておきながら、すでに軍は動いている」

「ずいぶん慈悲深い猶予だな」

　バルドが皮肉っぽく笑う。

「猶予ではない。こちらに拒否させるための手続きだろう。ならば、待ってやる必要もない」

　エドリックは街の位置に置かれた黒い石へ目を落とした。

「市民の避難はすでに始めている。外壁内の南区画を空け、負傷者と非戦闘員を移す予定だ」

「城門の封鎖準備は？」

「進めている。ただし、完全封鎖はまだしない。商人や避難民の流れを急に止めれば、かえって混乱が起きる」

　その話を聞いていたバルドが、ふと思い出したように尋ねた。

「神殿は？」

「監視を置いた」

「天使教神殿へ、ですか？」

　軍の指揮官が少し顔をしかめる。

「そうだ。エルフは信徒保護を名目にしている。神殿が信徒を扇動して騒ぎを起こせば、城門を内側から破られる恐れもある。そうなれば、街は終わりだ」

「……政治的には揉めますよ」

「後で揉めればいい。街が残っていれば、いくらでも揉められる」

　エドリックが平然と言い切ると、バルドが愉快そうに笑った。

「いい判断だ」

「……承知しました。神殿周辺の巡回を増やします。ただし表向きは、混乱防止と避難誘導という名目にしておきます」

「それでいい」

　こうして方針は決まったものの、状況が良くなったわけではなかった。

　エルフ本隊は山を越えてくる。迷宮内へ退いた部隊も、再び入口を狙ってくるかもしれない。

　おまけに、大魔奔が再開すれば、修復中の防柵などあっという間に突破されるだろう。

　バルドは地図に置かれた迷宮口の石を、しばらく見つめていた。

「あいつが戻ればな……」

　思わず、そんな言葉が漏れた。

　その時だった。

　地の底から、ゴゥン、と鈍い音が響いた。

　指揮所の窓枠がかたかたと震え、机に広げた地図の端が浮き上がる。燭台の火も、風を受けたように大きく傾いた。

　突然の出来事に、誰も口を開かなかった。

　エドリックと軍の指揮官が窓の外へ目を向け、士官たちも何事かと顔を見合わせている。

　バルドも同じ方角を見た。

　夜明けの光が差し込む山裾には、迷宮の黒い入口がいつもと変わらず口を開けている。

「……タクミ。お前は今、どこで何してやがる」

　ただ、窓枠だけがいつまでも小さく震えていた。

◇

　あれほど激しい戦いが繰り広げられた神殿も、今は静まり返っていた。

　天墜竜グラディオンは、もう立ち上がらない。

　翼も半ば開いたまま動かず、あれほど感じていた圧迫感も、今では嘘のようになくなっていた。

　タクミは棍棒を杖代わりにして、ゆっくりと息を吐いた。

　――勝った。

　そう思っても、実感は湧かなかった。

　身体の痛みも、いつの間にか引いている。あれだけ叩きつけられたというのに。

　タクミは軽く首を振り、そのまま視線を下げて自分の格好を見た。

　軽装も外套も、ひどい有様だった。

　特に、カイルとエマが贈ってくれた紺の外套は、もうまともに着られそうにない。

　肩から背中にかけて大きく裂け、裾は焼け焦げている。あちこち削られた跡もあり、丈夫だった厚手の生地もすっかりぼろぼろになっていた。

　タクミはしばらく外套を見下ろしていたが、やがて無言で脱ぐと、残っている布地を手で裂いた。

　使えそうな部分だけを選んで細長く畳み、そのまま首へ巻く。

　結び目を作ると、かすかに古い石と木の匂いがした。

　懐かしい匂いだった。

　それを感じた途端、胸の奥が少しだけ苦しくなる。

（……帰りたいな）

　ふと、そんなことを思った。

　実家に帰りたいのか。それとも、石蔦亭が恋しいのか。

　自分でもよく分からなかった。

　ただ、あの場所に戻りたかった。

　人の声が聞こえて、帰ってきた自分に「おかえり」と言ってくれる場所へ。

　タクミは首に巻いた布へ指を添え、それから左手に目を向ける。

　先ほどまで、この手から風が出ていた。

　空気を掴み、ねじり、相手へ叩きつける。おまけに稲妻まで走った。

　自分の力ではない。

　そう思うのに、まったく知らない力というわけでもなかった。

　頭に浮かぶのは、白い長衣をまとったエルフの姿。

　水色の瞳を持ち、光と風を自在に操っていた彼女。

　戦いの最中には、聞き覚えのない女の声まで聞こえた気がする。

　――使いなさい。

　確かに、そう言われた。

　だが、今は何も聞こえない。

　相棒のように、そこにいるという感覚もなかった。ただ、彼女の何かが自分の中に残っているような気がする。

（そういえば……）

　思い返せば、彼女を倒してからだった。

　以前なら魔法を使えばそれなりに疲れていたのに、今はどれだけ使ってもほとんど疲れを感じない。

（……わからないな）

　彼女の力を手に入れたのか。それとも、相棒と同じようにどこかにいるのだろうか。

　――やめろ。これ以上考えるな。

　タクミは考えを振り払うように、棍棒を担ぎ握り直した。

　相変わらず、相棒からは熱が返ってこない。

『何とか、やれたぞ』

　相棒に、そして自分自身に向けて呟く。

　あれほどの竜を倒したのだ。

　まるで物語の主人公にでもなったような話じゃないか。

　なのに、ちっとも嬉しくない。

　これだけ強かった相手に勝ったのだから、嬉しいはずだと頭では分かっているはずだ。

　ただ、どうにも嬉しいという気持ちがついてこなかった。胸の奥は静かなままだ。

『……削りすぎだって』

　タクミは肩に担いだ棍棒へ目を向け、ぽつりと呟いた。

　別に責めているわけではない。

　今まで相棒は、何度も折れそうになった自分の心を支えてくれていた。

　恐怖や不安を削り、余計な迷いを取り除いて、戦えるようにしてくれたのだ。そうでなければ、ここまで生き残れなかったのは間違いない。

　だが、恐怖だけを選んで削ることは、できなかったのだろう。

　喜びも、それ以外の感情も。

　少しずつ、一緒に削られていた。

　タクミはグラディオンの骸へ目を向けた。

　本当に強い相手だった。それだけに、勝った喜びが湧いてこない自分が、ひどく空っぽに思えた。

　その時だった。

　グラディオンの亡骸から、かすかな音が聞こえた。

　タクミが顔を上げると、白銀の鱗の隙間から淡い光が漏れ始めていた。

　細かな光の粒子が鱗の下から浮かび上がり、巨体の輪郭が少しずつ崩れていく。

　光はゆっくりと神殿の床へ落ちていった。

　そのまま石に染み込むのかと思ったが、粒子は床に触れる直前で向きを変えた。

　――タクミの方へ。

（……何？）

　一つ、また一つと光が近づいてくる。

　やがて数えきれないほどの粒子が亡骸から離れ、タクミの周囲をゆっくりと回り始めた。

　音はしないのに、耳の奥では低い響きが続いている。

　やがて光の粒子が肌に触れ、そのまま身体の中へ吸い込まれていく。

「っ……！」

　思わず一歩下がろうとしたが、足が動かなかった。

　光の粒子が次々と腕や胸、首へ触れ、そのまま吸い込まれていく。

　痛みはなく、ただ身体の奥へ何かが沈んでいくような感覚だけがあった。

　ただ、左胸が熱い。

（あの時と……同じだ）

　あのエルフを倒した時も、そうだった。

　今も、それと同じことが起きているのだろう。

　グラディオンの何かが、自分の中へ入ってきている。

　それが魂なのか、記憶なのか、それとも力なのかは分からない。

　ただ、一つだけはっきりしていた。

　これは、自分の意思でやっていることではない。

　何もしなくても勝手に入ってくるし、止めようとしても止まらない。

　まるで、自分の身体にそういう穴が空いているかのように。

　その間にも、光は流れ込み続けていた。

　グラディオンの巨体は徐々に薄れ、白銀の鱗も翼も、淡い粒子となって崩れていく。

　折れた角の破片まで細かな光に変わり、すべてがタクミへ向かって流れてきた。

　やがて、最後の粒子が胸の奥へ沈んだ。

　神殿は、再び静かになった。

　グラディオンの亡骸は、もうどこにもない。

　残っているのは、折れた巨柱や砕け散った石片くらいだった。

　タクミは胸元に手を当てた。

　強くなった実感はなく、ただ身体の奥に何か重いものが残っているような感覚だけがある。

　喉の奥に、何かが張りついているような違和感が残った。

（……気持ち悪いな）

　そう思った直後、低い音が聞こえてきた。

　何か巨大なものが、神殿の奥で動き出したような音だった。

　タクミが顔を上げると、祭壇の床に白い線が浮かび上がっている。

　翼を持つ獣や、天へ手を伸ばす者、祈りを捧げる人影。

　風化して見えなくなっていた彫刻の溝から、白い光が次々と溢れ出していく。

　さらに、巨柱の古い文様や壁に刻まれた祈りの跡まで、同じように光り始めた。

　まるで、神殿全体が目を覚ましたようだった。

（……守ってたのか？）

　あの竜もまた、この先へ進む者に与えられた試練の一つだったのだろう。

　そんなことを考えていると、祭壇の奥で石床がゆっくりと左右に割れ始めた。

　音もなく、石床は何かに導かれるように開いていく。

　開いた床の下から、白い光が漏れてくる。

　タクミは思わず目を細めた。

　そこに現れたのは、白い亀裂だった。

　向こう側は暗闇どころか、眩しいほどの白い光に満たされている。

（……迷宮じゃ、ないな）

　魔物の気配はもちろん、いつも感じていた迷宮の圧さえ、そこで途切れていた。

　それでも、何かがいることは分かった。

　亀裂の奥、白い光のさらに向こうから、膨大な"気"が伝わってくる。

　とにかく大きく、遠く、底が知れない。

　タクミが棍棒を担ぎ直すと、首に巻いた外套の残骸が胸元で揺れた。

　それからしばらく、タクミはその場を動かなかった。

　何を迷っているのか、自分でもよく分からなかった。

　――早く行け。

　もう、先へ進むしかないのだから。

　タクミは白い光に引き寄せられるように歩き出し、そのまま亀裂の中へ、一歩踏み出した。

　その瞬間、自分が迷宮から切り離されたことに気づいた。

　それまで、当たり前のように感じていた迷宮の気配が、跡形もなく消えた。