棍棒ひとつで迷宮を往く

第六十一話 謁見

　そこは、一面真っ白な空間だった。

　壁も床も天井もなく、どこまで続いているのかも分からない。それなのに、不思議と立っている感覚だけはあった。

　タクミは、ゆっくりと周囲を見回した。

　足元に石の感触はなく、いつも感じていた迷宮特有の淀んだ空気も、血の匂いも、魔物の気配もない。

（何だ、ここは……）

　先ほどまでの神殿とも通路とも違う。まるで別の世界に迷い込んだようだった。

　しばらく周囲を見渡していると、白い空間の奥に巨大なものがあることに気づいた。

　タクミは警戒しながら、その巨大なものへ近づいていった。

（……樹か？）

　最初は、そう見えた。

　太い幹が空間の中央にそびえ立ち、見上げても先端が見えないほど高く伸びている。

　そこから無数の枝が四方八方へ広がり、どこまで続いているのかも分からなかった。

　根もまた、見えない底へ向かって伸びていた。

　ただ、よく見ると普通の樹ではない。

　幹に見えたものは、無数の光が絡み合ってできた束だった。枝も細い光の流れが集まったもので、葉に見えたものは小さな光の欠片だった。

　さらに、その根元には巨大な水晶板のようなものがあった。

　透明な板が何枚も重なり、その奥を細い光が流れている。大樹の根は、その水晶板へ深く絡みついていた。

　最初は、大樹から水晶板へ光が流れ込んでいるのかと思った。

　しかし、どうやら逆らしい。

　水晶板から伸びた光を、大樹の根が吸い上げている。そして、その光は幹を通り、無数の枝へと広がっている。

（……何なんだ、これ）

　奇妙なのは、その見た目だけではなかった。

　水晶板からは、迷宮そのものを思わせる古い気配が感じられる。長い年月を経ても何ひとつ変わらないような、どこか覚えのある感覚だった。

　一方、大樹から感じるものはまったく違う。

　大地の奥で根が水を吸い上げるような、重く力強い気配。どこか命を抱え込むような温かさもあった。

　そして、もう一つ。

　大樹の枝には、白い輪のようなものが一本一本に嵌められていた。

　そこから感じる気配だけが、異様に冷たい。

　エルフに似た気配があったが、似ているだけだ。そこには血の温かさも、生き物らしい特有の揺れもない。

　三つの異なる気配が、同じ場所に重なっている。

（……どういうことだ？）

　少なくとも、一つの仕組みで動いているようには見えなかった。

　もともとあったものに、別の誰かが手を加え、さらにその上から何かを組み込んだような印象を受ける。

　タクミは大樹へ視線を戻した。

　幹や枝を流れる光は、ゆっくりと脈打っている。ただ、その動きは生き物の呼吸というより、何かを一定の間隔で処理しているようにも見えた。

　そして、その光からは、かすかに何かが伝わってきた

　悲鳴や祈り、誰かの名を呼ぶ声。魔物の咆哮に、剣が折れる音や骨が砕ける音まで聞こえてくる。

　まるで、迷宮で起きた出来事が、そのまま光に溶け込んでいるようだった。

　それらは水晶板から大樹の根へ吸い上げられ、太い幹を通って無数の枝へと広がっていく。

　見た目だけなら、美しい光景だった。

　しかし、そこに温かさは感じられない。

　死んだ者たちの記憶や感情を集め、どこかへ送り出しているようだった。

（……魂なのか？）

　確証はないが、それ以外には思いつかなかった。

　迷宮で死んだ者たちの記憶や感情、最期に抱いた恐怖や願い。そうしたものが、光となって大樹へ流れ込んでいる。

　そう考えた瞬間、タクミは既視感を覚えた。

（これは……）

　――見たことがある。

　夢の中で、何度も。

　剣を握った手が折れる感覚。暗い通路で魔物に足を食われる恐怖。仲間の名を呼ぼうとして、血で喉が詰まる瞬間。

　この大樹を流れているものと、同じような何かを、知っている。

　それを思い出すと、急に気持ちが悪くなった。

　タクミは無意識に、首に巻いた紺の布を引き上げ、口元を覆った。

　すると、かすかに残る石蔦亭の匂いに、少しだけ気持ちが和らいだ。

　その布が、自分がまだ人のいる場所に繋がっている証のように思えた。

　タクミは、もう一度大樹を見上げた。

　白い輪が、枝を締めるように嵌まり、光の流れを細く絞っている。

　水晶板から大樹へ吸い上げられ、枝へ送られてきた光。それが白い輪に奪われ、さらに別の場所へと運ばれている。

（……横取り、してるのか？）

　タクミは目を細めた。

　大樹へ送られた光を、白い輪が途中で奪っているように見える。

　そして、その光景を見ているうちに、ふと思い出したことがあった。

　――天使から、私を救って。

　この世界へ来た時に聞いた、あの声。

　ずっと意味が分からなかった。

　天使といえば、人を導く存在ではないのか。なぜ、天使から救えと言ったのか。

　だが、目の前の光景を見ていると、少しだけ分かる気がした。

　あの白い輪が天使の仕業なのだとしたら、少なくとも良いことをしているようには見えない。

　大樹の枝を流れる光が、白い輪に吸い込まれ、どこかへ運ばれていく。

　実際、枝を伝ってきた声も、白い輪に触れると途端に弱くなる。悲鳴も祈りも、誰かの名を呼ぶ声さえ薄くなり、そのまま消えていく。

　大樹は、光を奪われても何の反応も示さなかった。

　抵抗できないのか、それとも抵抗する意思がないのか。

　詳しい仕組みまでは分からない。

　しかし、この光景がまともな状態ではないことくらいは、タクミにも理解できた。

　もう少し近くで確かめようと、大樹へ一歩踏み出した。

　すると、枝を流れていた光がかすかに揺れた。

　風もないのに、まるで何かに反応するように流れが乱れている。

　不思議に思いながらもう一歩近づくと、今度ははっきりと変化が起きた。

　幹へ向かっていた細い光の筋が波打ち、白い輪へ吸い込まれかけていた枝までしなりはじめた。

　しかも、その向きはタクミの方だった。

　まるで、別の行き先を見つけたかのように、無数の光がタクミの方へ傾いていく。

（……なんだ？）

　さらに一歩近づいた瞬間、大樹の枝が大きく震えた。

　悲鳴とも祈りともつかない声が重なり、光の一部が幹へ戻らず、タクミの胸元へ向かって伸びてくる。

「……ッ」

　思わず足を止めた、その時だった。

　――大樹の枝に嵌められた白い輪の一つが、強く脈打った。

　周囲の白さが、わずかに濃くなる。

　タクミが見上げると、輪の表面から何かが浮かび上がってきた。

　人の形をしている、白い人影。

　そこから誰かが現れたというより、必要な形がその場に作られたような、不自然な現れ方だった。

　その人影は枝から離れると、ゆっくりと宙を降りてきた。

　輪郭は曖昧で、目を凝らすたびに少しずつ形が変わって見える。人間にも、彫像にも、白い光を人の形に固めたようにも見えた。

　目や鼻、口らしきものはあるが、表情はまったくない。

　何より、生き物の気配が感じられなかった。

　エルフでも人間でも、魔物でもない。

　ただ、人の形をした何かが、こちらを見ている。

　初めて感じる気配ではなかった。

　エルフから感じたものに、どこか通じている。ただし、密度がまるで違う。

　似ているというより、こちらが根源なのかもしれない。

（……天使）

　なぜか、そう確信できる。

　――ついに見つけた。十年もの間、探し続けてきた相手が目の前にいる。

（やっと、会えた……）

　しかし、その言葉は安堵からではなかった。

　――俺は、こいつを知っている。

　棍棒を握る手から余計な力を抜き、足元の感触を確かめながら、重心を落とす。

　瞳孔が開き、呼吸が浅く短くなる。

　初めて見るはずなのに、どこかで見た覚えがあった。

　何度も、何度も見せられた、あの誰(・)か(・)の悪夢。

　抵抗すら許されず、ただ一方的に嬲られ続けた記憶。あの絶望だけは、今もはっきりと覚えている。

　――敵だ。

　そう考えた瞬間、突然タクミの頭の中へ何かが流れ込んできた。

　声が聞こえたわけではない。ただ、意味だけが直接頭の中へ伝わってくる。

　――異物、到達確認。

　――種族、人間。

　――異邦由来の魂。

　――大地の女神因子、保持。

　――天使由来因子、検出。

　――言語制限呪詛、残存。

　――魂回収異常。

　――分類、第三の魔王候補。

　先手を取ろうと踏み込んだタクミだったが、思いもよらない情報に足が止まった。

　何をされたのか分からない。

　ただ、自分の正体を勝手に調べられ、知らない情報まで並べられた。

　白い人影は、こちらをじっと観察していた。

　その背後で、大樹を流れる光がわずかに脈打つ。

　すると、また頭の中へ意味が流れ込んできた。

　――新規同胞候補として認識。

　――同化不能。

　――排除対象へ移行。

　次の瞬間、白い人影がゆっくりと片手を上げた。

　そこには殺気も、魔力の動きもなかった。ただ決められた動作をするように、手のひらをこちらへ向けた。

　だが、その動作が終わるより早く、タクミはその場から姿を消していた。

　足元を蹴り、勢いよく横へ飛ぶ。

　床らしいものは見えないが、踏み込む感触だけはある。その感覚を頼りに、一気に加速した。

　白い空間が視界の中を流れ、大樹の幹が横へ滑っていく。

　――これまでで、最速。

　そのまま白い人影の正面から外れ、斜め後ろへ回り込む。

　棍棒を振り抜く角度へ入る。

　ところが、次の瞬間。

　タクミは再び、白い人影の正面に立っていた。

「――――」

　一瞬、思考が止まる。

　確かに横へ飛んだ。距離も取ったし、背後へ回り込んだ。

　だが、結果だけが書き換えられている。

　自分は最初から、白い人影の正面にいた。

　――そういう形に、戻されていた。

（……は？）

　戸惑う暇もなく、白い人影の手のひらが一瞬にして白く輝いた。

　同時に、また意味が流れ込んでくる。

　――対象位置、補正完了。

　――白色照波。

　直後、白い光が走った。

　炎や雷でもなく、何かに殴られたような衝撃もない。

　ただ触れたものを、跡形もなく消し去る白光。

　それが、タクミの身体を貫いた。

　――あっ……。

　痛みはなかった。

　血が出ることもない。

　しかし、突然足元の感覚が消えた。

　何かがおかしい。

　そう思って視線を落とそうとした時には、すでに身体の下半分がなくなっていた。

　右腕も肩から先が消え、左腕も肘から先が白く抜け落ちている。

　何が起きたのか、まったく分からなかった。

　それでも。

　――切り離された右手だけは、棍棒を放していなかった。

　次の瞬間、白い糸のようなものが伸びてきた。

　その糸は右手ごと棍棒に絡みつき、人影の方へ引き寄せていく。

　タクミの胸から上は、白い空間へ投げ出された。

　転がることも、受け身を取ることもできない。

　胸から上だけになった身体が、勢いのまま何もない空間を滑っていく。

　声も出なかった。

　頭の中が真っ白になり、視界だけがゆっくりと横へ流れていった。

　ただ、首に巻かれた紺の布だけが、何事もなかったかのように揺れていた。