棍棒ひとつで迷宮を往く

第六十二話 見つけた

　最初に感じたのは、痛みではなかった。

（……動かない）

　体を動かそうとしても、何の感覚も返ってこない。

　手足が、ない。

　棍棒も、ない。

　白い空間に投げ出されたタクミは、どうにか顔を上げ、自分の身体へ目を向けた。

　もう、身体と呼べるものが、ほとんど残っていなかった。

　それなのに血は流れておらず、痛みすら感じなかった。そのせいで、どれほど酷い状態なのかも実感できない。

（……終わったな）

　どこか他人事のように、そう結論を出した。

　これ以上、どうにもならない。

　竜を倒して、ようやくここまで来たというのに、最後の最後で負けてしまった。

（……やっぱりな）

　この世界の神は、どいつもこいつもろくでもない。

　呼びつけるだけ呼びつけて、こちらの都合など何一つ聞きもしない。

　ここまで来たのに、救ってくれないのか。

　そんなことを考えているうちに、目の前の景色が、遠ざかっていく。

　白い空間の奥に見えていた大樹の光も、枝を流れる魂の声も、棍棒を絡め取った白い糸も、少しずつ薄れていった。

　――死が近づいている。

　そう思った途端、遅れて恐怖が込み上げてきた。

　しかし、それ以上に頭に浮かんだのは、別のものだった。

　帰れない。

　故郷にも、グランデルにも。

　もう二度と帰れない。

（……すまない）

　誰に謝っているのか、自分でも分からなかった。

　そんなことを考えているうちに、別の感情が湧き上がってきた。

　怒りだった。

　叫び出したくなるような激しいものではない。ただ、胸の奥で、煮えたぎるような怒りが少しずつ膨らんでいく。

（……ちくしょう）

　こんな終わり方でいいはずがない。

　ここまで来たのだ。

　ようやく天使のところまで辿り着いた。帰る方法だって、あと少しで分かるかもしれなかった。

　それなのに、何も聞けず、何も分からないまま、ただ処理されて終わる。

　――そんなことを、受け入れられるはずがない。

　その瞬間、怒りに応えるように、身体の奥から力が湧き上がってきた。

　タクミは、どうにか瞳を動かした。

　白い人影は、こちらを見ていなかった。その意識は、白い糸に絡め取られた漆黒の棍棒へ向けられている。

　切り離された右手が、まだ柄を握っていた。

　白い人影は、その棍棒を調べているように見える。どうやら、死にかけの自分にはもう興味がないらしい。

（……見てろよ）

　手も足もない。棍棒も奪われた。

　それでも、何かできることがあるはずだ。

　タクミは必死に考えた。

　目は動く。息もできる。

　――まだ喉と、口が残っている。

　そこまで考えた時、薄れかけていた意識の中で、ある光景が浮かんだ。

　白銀の鱗に覆われた巨体。長い首と、その喉に溜まっていく白い光。

　触れたものを削り取る、あの白いブレス。

　思い出すのではない。

　真似るのでもない。

　やらせればいい。

　――どうせ、中にいる。

　そう考えた瞬間、胸の中が気持ち悪いほど大きくうねった。

　何かが、こちらを向いた気がした。

　誇り高く、最期まで自分を敵として見据えていた白銀の竜。

　しかし、今感じたのは、あの時とはまるで違うものだった。

　憎悪。

　自分と戦っていた時には見せなかった、凄まじい憎しみが伝わってくる。

（……いるのか）

　答えの代わりに、残った肉体の主導権を寄越せと告げられた気がした。

　タクミは拒まなかった。

　どうせこのままでは死ぬのだ。今さら何を失うというのか。

　やがて、タクミの口がゆっくりと開いた。

　◇

　それは、天使そのものではなかった。

　迷宮の核に置かれた、天使から切り離された管理端末。

　魂の流れを監視し、回収し、必要に応じて迷宮へ干渉するための分身。

　自分の意志で動く生き物ではなく、与えられた命令を実行するための存在。

　端末天使。

　タクミの前にいる白い人影も、世界各地の迷宮に置かれた端末の一つにすぎなかった。

　その端末天使は今、白い糸で棍棒を空中に固定し、解析を進めていた。

　杖。

　かつて、オークメイジたちが使っていたもの。

　大地の女神の加護を受けた神木を削り出し、祈りを刻んだ媒介。

　大地の力を借り、土や風、火の魔法を扱うための器。

　端末天使は、切り離された右手ごと杖を調べていた。

　肉体から離れているにもかかわらず、右手の指は開かず、今も黒い柄をしっかりと握り締めている。

　だが、端末天使が調べているのは、その手ではない。

　この異常な人間が、どうやって迷宮の最奥まで到達できたのか。

　その原因が、この杖にあると判断していた。

　やがて、白い糸が杖の表面へと沈み込んでいく。

　解析が始まった。

　――対象武装、解析開始。

　――材質、大地系神木。

　――古代オーク魔導媒介。

　――大地の女神因子、確認。

　――オーク種加護、残存。

　――肉体強化媒介、確認。

　――五感拡張補助、確認。

　白い光が杖の表面をなぞると、刻まれていた古代文字が淡く浮かび上がった。

　そこには、大地へ還る祈りや戦士の名、神へ捧げた誓いが刻まれていた。

　そして、その文字の隙間には、女神の気配を帯びた細い光の糸が絡みついていた。

　端末天使は、それらを一つずつ分類していった。

　確かに希少な杖だった。大地の女神に由来する魔導具であり、その力も決して小さくはない。

　だが、既知の範囲だ。

　オークメイジが使う杖の一種であり、持ち主の肉体や五感を強化し、魔力の流れを整える。

　少なくとも、表面上はそれだけのものだった。

　続いて端末天使は、杖の性能と異物が残した戦闘記録を照らし合わせた。

　――戦闘出力との照合。

　――試練個体グラディオン消失記録との照合。

　――照合中。

　しばらくの間、何の変化も起こらなかった。

　白い大樹の枝を流れる魂の光だけが、ゆっくりと点滅を繰り返している。

　やがて、解析結果が出る。

　――不一致。

　端末天使の輪郭が、わずかに揺れた。

　――媒介補助値、対象個体出力に到達せず。

　――杖単体による深層到達、不能。

　――杖単体による試練個体消失、不能。

　――異常中心、杖に非該当。

　白い人影は動かなかったが、その内部では解析が続けられていた。

　この杖の補助能力だけでは、人間をここまで運ぶことはできない。

　ましてや、あの試練個体を倒すなど不可能だった。

　では、何が運んだ。

　あの人間は、どうやってここまで辿り着いた？

　端末天使は、さらに詳しく調べることにした。

　白い糸が杖の表面を通り抜け、神木の内部へと入り込んでいく。古代オークの文字が刻まれた層を越え、加護が複雑に絡み合う奥へと進んでいった。

　そして、杖の最も深い場所に、何かが眠っていた。

　大地の女神の加護。

　――では、ない。

　それは加護と呼ぶには、あまりにも濃いものだった。

　女神から分け与えられた力ではなく、女神自身から切り離されたもの。

　かつて、大地の女神がオークの英雄へ与えた、自身の欠片。

　杖の奥に、それが眠っていた。

　端末天使の処理が、初めて遅れた。

　――女神本体因子、検出。

　――解析深度、上昇。

　――接続経路、確認。

　その瞬間だった。

　杖の奥で、何かが目を開いた。

　遥か彼方まで続く大地の息吹。どこまでも伸びる根。石の下を流れる水の音。

　長い眠りから、何かがゆっくりと起き上がってくる。

　そして、端末天使にも、死にかけていたタクミにも、女神の意志が直接伝わってきた。

　――見つけた。

　直後、棍棒の表面に古い刻印が浮かび上がった。

　古代オークの文字。

　かつて杖に刻まれた祈りや、大地へ還る誓い。女神へ届くはずだった言葉が、黒い木肌の上で次々と光り始める。

　そして、その光は杖の表面だけに留まらなかった。

　棍棒を拘束していた白い糸を伝い、端末天使へと流れ込んでいく。

　まるで生き物のように、文字が白い糸を這い上がり、端末天使の腕から肩へ、さらに胸元へと広がっていった。

　白い人影の輪郭が、大きく乱れた。

　端末天使は顔を傾けたが、その動きは途中で止まってしまった。

　動こうとしても、動けない。

　白い人影が小刻みに震え始め、それに合わせるように、大樹に嵌められた白い輪も軋み始めた。

　――外部干渉。

　――接続経路、逆流。

　――大地系神格反応、活性。

　――遮断。

　――遮断失敗。

　――遮断失敗。

　――遮断失敗。

　端末天使の輪郭が激しくぶれ、身体を覆う白い光が、不規則に点滅し始める。

　白い輪の一つが、内側から何かに押されるように歪んだ。

　端末天使は慌てて杖との接続を切ろうとした。

　だが、すでに遅かった。

　解析するために開いた経路を通って、向こう側の何かがこちらを見ていた。

　迷宮の奥にある大樹も、枝を流れる魂も、その幹に取りついた白い輪も。

　そして、そこに寄生する端末。

　それらすべてを、ようやく見つけたかのように。

　――見つけた。

　二度目のその言葉が響いた瞬間、白い空間全体が大きく震えた。

　◇

　石蔦亭の中庭で、古い女神像に亀裂が走った。

　蔦に覆われた石の頬が、ぱきりと小さく割れる。

　その亀裂は頬から目元へと伸び、やがて顔全体へと広がっていった。

　まるで、長い眠りから目覚めようとしているかのようだった。