棍棒ひとつで迷宮を往く

第六十三話 管理不能

　喉の奥で、白い光が少しずつ大きくなっていた。

　タクミは横向きに倒れたまま、目だけを動かして端末天使を捉えた。

　声はしなかった。それでも、何かが頭の中に直接語りかけてきた。

　――見つけた。

　その言葉が頭をよぎった瞬間、身体の芯を揺さぶるような衝撃が走った。

　同時に、失われかけていた力が一瞬だけ戻ってくる。

　自分の中ではなく、何かが身体を通り抜けたような感覚だった。

　その時、端末天使の様子がおかしいことに気づいた。

　さっきまで自分を圧倒していた相手が、その場で動きを止めていたのだ。

　端末天使の表面に、見覚えのある文字が浮かんでいた。棍棒に刻まれていたものと、よく似ている。

　その身体が小刻みに震え始め、背後にある大樹の白い輪まで、同じように揺れていた。

（何が起きてる……？）

　続けて、タクミの頭に意味の分からない言葉が次々と流れ込んできた。

　――外部干渉。

　――接続経路、逆流。

　――遮断失敗。

　――遮断失敗。

　――遮断失敗。

　端末天使の輪郭が大きくぶれる。

（――今しかない）

　その瞬間、タクミの瞳に白銀の光が差した。

　横向きに倒れたまま、タクミは顎をわずかに上げた。

　喉の奥で白光が膨れ上がる。押さえきれない力が喉を突き上げ、口元から白い光が漏れ始めた。

　――タクミの殺意に、もう一つの意思が重なる。

（死ね）

　次の瞬間、タクミの口から白いブレスが一気に放たれた。

　だが、グラディオンが放ったものとは比べものにならない。

　細く、形も歪んでいる。人間の喉を無理やり通した、出来損ないの白光だった。

　それでも、端末天使の身体を切り裂くほどの威力はあった。

　白い光が一直線に伸び、端末天使の胴を貫いた。

　タクミはそのまま顎をわずかに動かす。

　横向きに倒れたまま、白光が真横へ流れ、端末天使の胴を横一文字に切り裂いた。

　上半身と下半身がずれ、その輪郭が大きく崩れる。

　――だが、白光はそこで止まらなかった。

　端末天使の背後へ抜けた白光は、そのまま大樹の幹を斜めに断ち切った。

　直後、巻きついていた白い輪に亀裂が走る。

　音もなく、大樹全体が激しく震えた。

　次の瞬間、裂けた幹から魂流が爆発したように噴き散る。

　枝へ流れるはずだった光も、白い輪に吸い上げられるはずだった光も、すべてが制御を失い、白い空間へ一斉に撒き散らされていく。

　その中には、悲鳴や祈り、誰かの名前を呼ぶ声のようなものまで混じっていた。

　声になりきれなかったものたちが、光の粒子となって白い空間へ広がっていく。

　――だが、ブレスは端末天使だけを引き裂いたわけではなかった。

　人間の身体が竜のブレスに耐えられるはずがない。

　ブレスの通り道が、内側から削れ始めていた。

　口の端から頬へ、白い光が噴き出す。

　そこにあったものを、存在ごと抜き取っていく。

　顎が欠け落ち、首筋が削られ、胸元にまで白い裂け目が広がっていく。

　あまりの苦痛に意識が途切れかけたが、それでもブレスを止めなかった。

（こいつだけは……ここで……）

　最後の白光が、弾けた。

　無数の粒子が飛び散り、タクミの顎から胸元にかけて、肉体の大部分が失われた。

　首に巻いていた紺の布も半分ほどが削れ、裂けた端が宙に揺れている。

　――視界が暗くなっていく。

　それでも、最後に見えたものがあった。

　真っ二つになった端末天使。その背後では、切り裂かれた大樹が内側から弾け、無数の魂の光を撒き散らしていた。

（ハハッ……）

　タクミは思わず笑おうとしたが、顔の下半分はもうなかった。動いたのは、目だけだった。

（……ざまぁ）

　声など出るはずもない。それでも、最後に笑ってやれた気がした。

　――これで終わりか。

　そう思ったところで、タクミの意識は途切れた。

　しかし、端末天使はまだ終わっていなかった。

　裂けた身体の周囲に、大樹から漏れた魂の粒子が集まり始めたのだ。

　飛び散った光や白い輪から溢れた残滓が、再び端末天使の輪郭を形作ろうとしている。

　崩れた輪郭を組み直すため、端末天使は、自らの姿をいったんほどいた。

　白い人影が、光の粒へ還っていく。

　形を持たない、むき出しの流れ。

　迷宮を巡る魂と、何も変わらないもの。

　ところが、その再生が途中で止まった。

　――流れの向きが変わる。

　タクミの命が消えかけたその時、胸の奥にあった何かが、勝手に動き始めた。

　端末天使へ向かっていた魂の粒子だけでなく、大樹から四方へ飛び散った魂流までもが、一斉に引き寄せられ始めた。

　――タクミへ。

　白い空間に投げ出された、壊れかけの身体へ。

　顎から胸元まで大きく削れた、その奥へ。

　そこには、奇妙なものがあった。

　肉体の一部とは思えない、淡い光を帯びた小さな輪。

　ちょうど心臓に重なる場所に、それが露出していた。

　輪の周囲には古い文様が浮かび、棍棒に刻まれていたものと同じ文字が並んでいる。

　そして、その中心には暗い孔が開いていた。土色と黒緑が入り混じり、どこまでも深く続いているように見える。

　そこへ、周囲に漂っていた無数の魂の粒子が殺到した。光は渦を巻き、凄まじい勢いで暗い孔へ吸い込まれていく。

　その光に残っていた声も、孔に近づくにつれて失われていった。

　悲鳴だったものも、祈りだったものも、誰かの名を呼ぼうとした声も、形を失って吸い込まれていく。

　だが、それだけでは終わらなかった。

　大樹に巻きついていた白い輪が、内側へ引っ張られるように歪み始めた。

　それに引きずられるように、端末天使の裂けた身体まで引き寄せられていく。

　端末天使を形作っていた光も、白い輪に集められていた魂の流れも、大樹から溢れた粒子も。

　――すべてが細い渦となり、タクミの胸元にある孔へ吸い込まれていった。

　大樹の枝が大きく震え、根元の水晶板までが揺れ始める。

　その時、端末天使から再び情報が流れ出した。

　――再生処理、失敗。

　――吸引源、胸部異常孔と確認。

　――構造照合、迷宮核と近似。

　――魂流優先権、侵食。

　――管理不能。

　端末天使は、初めてその人間を凝視した。

　白い空間に投げ出され、腕も脚も失い、顎から胸元まで削れた人間。

　その胸に露出している、小さな輪と暗い孔。

　そこでようやく、異常の原因と判断の誤りを認識した。

　――推定。

　――大地の女神による破壊工作。

　――対象、回収孔運搬体。

　――目的、魂流網奪還。

　――目的、制御層破壊。

　――危険度、上限超過。

　だが、気づいたところでもう遅かった。

　端末天使の身体が、上下に細く引き伸ばされていく。

　同時に、大樹の根が水晶板から剥がれ始めた。

　音はなかったが、白い空間全体が激しく震えた。

　幹がほどけ、枝が千切れ、根が次々と引き剥がされていく。

　大樹を形作っていた光も、端末天使の身体も、すべてがタクミの胸元へ引き寄せられていった。

　暗い孔が大きく脈打つ。

　端末天使の輪郭がさらに細く引き伸ばされ、ついにはその孔へ吸い込まれ始めた。

　吸い込まれる寸前、端末天使が最後の処理を実行する。

　この空間ではない、どこか遠く姿の見えない何者かへ向けて。

　――本体へ送信。

　――迷宮、機能停止。

　――殲滅対象へ移行。

　それを最後に、端末天使の輪郭が完全にほどけた。

　続いて白い輪が砕け、大樹も崩れ落ちていく。

　やがて、すべてが消え去り、白い空間は再び静まり返った。

　残っていたのは、大樹の根元にあった水晶板だけだった。

　そして、その前には宙に浮いたタクミがいた。

　失われた身体が、再び人の形を取り始めている。

　しかし、それは普通の肉体の再生とは違っていた。

　欠けていた部分には灰色の粒子がちらつき、それらが脚や腕の輪郭を作り、失われた場所を少しずつ再構築していく。

　やがて、灰色の糸に絡め取られた棍棒が、ゆっくりと引き戻されてきた。

　その柄には、生身の右手が、まだしっかりと握っている。

　欠けていた右肩から灰色の粒子が流れ出し、少しずつ腕の形を作っていく。

　そこへ、棍棒を握った右手が引き寄せられた。

　腕と右手の断面が触れると、灰色の粒子がその間に広がり、二つを繋ぎ合わせていった。

　やがて、棍棒を握る指がわずかに動いた。

　右腕の形が戻り、その先には生身の手が繋がっていた。

　タクミは再び、漆黒の棍棒を握っていた。

　胸元に露出していた輪も、ゆっくりと身体の奥へ沈んでいった。

　灰色の粒子が失われた肉体の輪郭を作り終えると、宙に浮いていたタクミの身体がゆっくりと降りていく。

　少なくとも、見た目だけは元に戻っていた。

　タクミの瞳は開いていたが、意識はまだ戻っていない。

　白い空間には、再び人の姿を取り戻した男が立っていた。

　タクミと水晶板。

　他には、もう何も残っていなかった。