棍棒ひとつで迷宮を往く

第八話 あいつは、いつもそうだ。

　――魔奔が起きた。

　その報せがギルドに届いたのは、夕暮れ前だった。

　――迷宮で魔奔発生。負傷者多数。

　飛び込んできた伝令の報告に、広間が一気に騒がしくなった。

　職員たちが立ち上がり、冒険者たちも何事かと振り返った。

　その中を、バルドは重い外套を羽織って歩き出した。

「前哨基地へ行く。職員を五名つけろ」

　短い命令に、誰も逆らえなかった。

　返事を待つこともなく、バルドはギルドを出た。

◇

　前哨基地に着くと、想像していた以上の騒ぎになっていた。

　迷宮から戻ってきた冒険者が次々と運び込まれ、広場には負傷者が並んでいる。

　薬師やギルド職員がその間を走り回り、あちこちから怒鳴り声が飛んでいた。

「そっちの重傷者を先に運べ！」

「包帯が足りない！　詰所から持ってこい！」

　幸い、魔奔そのものはすでに収まっているらしい。

　混乱の中で、バルドは職員を指で散らし、一人ひとりの顔を確かめていった。

　やがて、石壁の陰に座り込む一団を見つける。

　調査団――今日、迷宮へ入った面々だ。

　揃って地面に座り込んでいる。怪我らしい怪我はほとんど見当たらないが、全員ひどく疲れていた。

「……生きて帰ったか」

　バルドが低く呟くと、座り込んでいた学者が顔を上げた。

「ギルド長……っ、全員……なんとか……」

　そこへ、詰所の方から鎧を軋ませて歩く男が現れる。

　ヘルマンだ。

　鎧には血と土がこびりつき、本人も相当に疲れているようだった。

　それでもバルドを見つけると、まっすぐこちらへ歩いてくる。

「ギルド長」

「状況は？」

「詳しい報告は明日にでも。今は簡単にですが――」

　ヘルマンは一度、調査団の方を見た。

「上層で魔物の大群に遭遇しました。途中で完全に退路を塞がれましたが……死者はゼロです。全員戻っています」

「そうか。よく連れて帰ったな」

「……俺の力じゃありませんよ」

　ヘルマンが苦い顔をする。

　その反応に、バルドは何となく察した。

　改めて調査団を見回して――眉を寄せる。

「……タクミはどこだ？」

　ヘルマンが眉をひそめるより早く、後方でロイが手を上げた。

「タクミさんなら――」

　一瞬、言葉を詰まらせ、苦笑した。

「"チョット　ヨウス　ミテクル"って言って……戻っていきました」

「どこへだ」

　ロイが指さす先、いつもと変わらず迷宮の入口が開いていた。

　バルドはしばし視線を止め、低く呟いた。

「……あいつは、いつもそうだ」

　◇

　翌朝。

　灰鉄の門の執務室で、バルドは昨日の調査報告書を読んでいた。

　向かいにはヘルマンが立っている。

　窓辺の外では、冒険者たちが交代で報告を上げている。

　どの顔にも疲労が刻まれていた。

　バルドは何枚か紙をめくり、最後まで目を通す。

　ヘルマンは背筋を伸ばして、無言でバルドを見据えていた。

　紙をめくる音だけが、部屋に響いていた。

　しばらくして、報告書を机へ置く。

　そこでバルドは、ヘルマンを見上げた。

「……よく書けてる。被害状況も正確だ。……それで――お目当てのタクミはどうだった？」

　ヘルマンの眉がぴくりと動いた。

　しかし、すぐに顔をしかめて黙り込む。

　その反応だけで、バルドには十分だったらしい。

　鼻で笑い、紙束を机に置いた。

「中央にいたことがあるって言ったろ。考えることくらい分かる。今回の調査にかこつけて、タクミの実力を見てこいってところか」

　ヘルマンは答えなかった。

「ついでに、使えそうなら中央へ引っ張りたい。そんなところだろ？」

　ヘルマンは苦い息を吐く。

「……あの男は異常だ。俺は特級と呼ばれる連中を何人も見てきたが、あんな奴は見たことがない」

「……そうだろうな」

　バルドは特に驚いた様子もなく答え、そのままヘルマンを見据えた。

「良心があるなら、報告はするな」

　バルドは続ける。

「お前も身をもって体験したろう。

　中央の連中は、こっちで何が起きてるかなんて、本当のところは分かっちゃいない。タクミがいなくなったら、誰が対処する」

　その言葉に、ヘルマンはただ無言だった。

　報告書を胸に抱え、黙って敬礼をする。

「……了解しました」

　彼が部屋を出ていく背を、バルドは何も言わず見送った。

　扉が閉まる。

　一人になったバルドは、しばらく椅子に座ったまま動かなかった。

　やがて、小さく息を吐く。

（……それだけじゃねぇな。守るしかねぇか。あいつを）

　◇

　ギルドを出たヘルマンは、大きく息を吐いた。

　昨日の騒ぎが嘘のように、街はいつもの朝を迎えている。

　荷車が石畳を走り、店先では商人が品物を並べていた。パンを焼く匂いもどこかから漂ってくる。

　ふと視線を向けると、宿の前で見覚えのある背中があった。

　タクミだ。

　宿の前で、調査団の面々と話している。

　昨日は全員、立っているのもやっとだったというのに、今日はもう笑い声まで聞こえてきた。

　顔や腕に残った包帯だけが、昨日の出来事を思い出させる。

「元気なもんだな」

　ヘルマンが近づくと、タクミが軽く顎を上げた。

「キイタ。　カエル？」

　その問いに、ヘルマンは苦笑した。

「出直しだ。調査に使う高価な測定装置を、迷宮でなくしちまった」

　隣の学者が肩を落とす。

「予算が……また吹き飛びますよ……」

　タクミは少しだけ目を細めた。

「ソレ、ダイジ？　ミツケル、テツダウ」

　学者は慌てて手を振る。

「い、いえいえ！　命を助けてもらっただけで十分ですから！」

　周囲から笑い声が上がった。

　その様子を見ていたヘルマンは、ふっと表情を緩めた。

「お前のおかげで、全員生きて帰れた。感謝してる。次も頼むぞ、タクミ」

　右手を差し出す。

　タクミは一瞬きょとんとしたが、すぐに表情を和らげ、手を握り返した。

「……マタ　テツダウよ」

　すると、周囲の調査員たちも次々に手を差し出す。

　タクミは一人ひとりの手を固く握り、照れたように頷いていく。

　やがて調査団は荷をまとめ、馬車へと乗り込んだ。

　最後に乗り込もうとしたヘルマンが振り返る。

「おい、次は……あの異常の原因を突き止めるぞ！」

　タクミは静かに片手を上げた。

「……マッテル」

　馬車が動き出す。

　窓から学者たちが手を振り、タクミも小さく振り返した。

　車輪の音が少しずつ遠ざかり、やがて街の向こうへ消えていく。

　タクミはその場に残り、しばらく馬車が消えた方を見ていた。

　やがて、迷宮の方角へと視線を向ける。

　昨日、一度戻って確認した時には、すでに魔物の姿はほとんどなかった。

　だが――あれだけの魔物が突然上層へ押し寄せた理由は、まだ分かっていない。

（……まだ、終わってない）

　肩に担いだ棍棒が、ほんのわずかに震えた。