猗窩座は逃げない

三. 杏寿郎の場合

煉獄さんの心境の変化に、自分なりの解釈を乗せてみました。

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いかなる理由があろうとも、俺は鬼にならない。

禰豆子君の前例は極めて稀だろうし、俺が鬼になり暴れようものなら、その被害はどれだけ悲惨なものになることか。仲間たちや愛する家族を、手にかける己を想像することすら嫌悪した。

様子が変わった猗窩座の提案も聞く耳持たない。未来の話だと？いつか人間に戻れるだと？俺を鬼にするための謳い文句に違いない。

俺は責務を全うした。

もう十分だ。休ませてくれ。

そう言うつもりだった。

『猗窩座の言葉、君は…どう思う？』

だが口をついて出たのは問いかけ。

竈門少年は驚いていたが、俺も驚いた。

何故そんな事を聞いたのだろうか。

自問自答するが、答えは簡単だった。

猗窩座の言葉に嘘はない気がしたのだ。

戦っていた時の猗窩座は、その戦い方こそ強く真っ直ぐな男だった。だがその口から吐き出される言葉のひとつひとつは、なんとも薄っぺらいと感じていたように思う。

では今の猗窩座はどうか。

大切な者のために生きろと言う。

人間に戻れる未来を信じろと言う。

鬼に打ち克つ己自身を信じろと言う。

何があっても俺を止めると言う。

その一言一言に、芯があった。

相変わらず鬼ではあるが、その言葉には心が…魂が宿っているように思えた。

この猗窩座はおそらく己の中で劇的に何かが変わった。

また何かを覚悟しているような気概も感じた。

ならば俺も腹を括ろう。

隊士たちの手前、俺は格好いい事を言っていたが、なんの事はない、恐れていただけだ。鬼に成り果てた自分が身も心も敗北する未来を。

奴が言う、都合のいい未来。

俺の描く理想の未来…。

もう少しだけ、信じてみよう。

だが全てが奴の思惑通りでは癪に障る、と猗窩座を俺のお目付け役にしてやることにした。面を食らった顔が少し面白かった。

母上、俺はみっともなく足掻いてみます。

幻滅するかも知れませんが、今しばらく見守っていて下さると幸いです。

俺は、敗けない。

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「…お、俺は…敗けないッ！」

日の射さない深い森の奥。

鬼となってから三日…四日目だろうか。

巨木に爪をガリガリと突き立て、俺は必死に足掻いていた。

気が狂いそうになる程の飢餓。

口から涎はとめどなく滴り落ちる。

なんのこれしき、耐えろ。辛抱だ。

我慢する事には長男ゆえ慣れていた。

腹が減った時は、いつも千寿郎を先に…

千寿郎を…先に…喰い

「！？ーーーぐおおォォォ！」

いま何を考えた杏寿郎。

目の前に居たらどうするつもりだった。

鬼に染まるな、心を強く保て。

虚勢を張り続けろ。

俺は黒い思考を追い出すよう、巨木に頭を何度も強く打ち続けた。

ガサッ

「おーい大丈夫かぁ？叫び声がしたけんど」

しまった、人間だ。

すぐに、立ち去らなければ。

腹が減った。

頼む、足よ動け。

腹が減った。

見るな、振り返るな。

腹が減った。

腹が減った。

よせ、やめろ！

いただきま

「……あんれ？気のせいだべか」

木こりの男は首を傾げながらも、仕事へ戻るべく巨木の前から立ち去った。

「ふぅ、間一髪だったな」

俺は暴れる杏寿郎を羽交い締めにしたまま、一足飛びにあの場を離脱していた。

それにしても凄まじい腕力だ。鬼化する前から俺に匹敵…いや生身同士なら凌駕する実力を持っていたのだから、当然と言えば当然か。これが万全の状態なら、力比べでは遅れをとるかも知れない。

「はぁ、はぁ…すまん、猗窩座」

我に戻ったらしい杏寿郎を、俺は解放する。

「気にするな、俺の方こそ遅くなってしまった。…炭治郎から手紙を預かっている」

杏寿郎の血を採取させて貰い、炭治郎と取り決めた場所に行くと、そこに隠すように置いてあったものだ。

さすがに同じ鬼と何度も直接会うわけにはいかない、という提案だった。確かにまかり間違えれば、炭治郎が鬼の手先に下った等と取られてもおかしくはない。

「竈門少年から…？」

杏寿郎は手紙を受け取ると目を滑らせた。そう長い内容ではなかったようで、手早く丁寧にそれを折り畳むと懐へ仕舞い、薄く笑った。

どんな内容だったと、聞くのは野暮か。

「猗窩座、いい場所はあったか？」

「ああ。少し走った先に手頃な洞窟を見つけた。ここより人気もないから当分は安心できるだろう」

「それは朗報だ！俺はそこで今度こそ、暫く眠ることにする。すまんがその間、誰か人が来たら叩き起すか追い返してくれると有難い」

何かを吹っ切ったのか、遠慮なく俺を頼ろうとする杏寿郎に、俺もまた不敵に笑う。

「いいだろう。ならば洞窟まで案内するが、遅ければ置いていくぞ」

「望む所だ！」

それを合図に、二つの影が音もなく消えた。

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