薬師と3人のエルフ

夜の薬舗は、昼間よりずっと静かだった。

　棚に並んだ薬草の瓶が、ランプの明かりを受けて淡く光っている。

　アレンは作業台に向かい、明日の調合に使う薬草を一つずつ選り分けていた。

　その向かいでは、リズレが椅子に座っている。

　いつもなら背筋を伸ばしている彼女が、今夜は珍しく頬杖をついていた。

「……アレン」

「ん？」

「まだ終わらないのか」

「もう少しだけ」

「そうか」

　リズレはそう答えたものの、視線は薬草ではなくアレンに向いている。

　しばらくして。

「……リズレ？」

「なんだ」

「さっきからこっち見てない？」

「見ていない」

「見てるだろ」

「……気のせいだ」

　そう言いながら、リズレはわずかに顔を逸らした。

　アレンは小さく笑う。

「眠いなら先に休んでいいぞ」

「眠くない」

「じゃあ、退屈？」

「それも違う」

「じゃあ何？」

「……」

　リズレは答えなかった。

　ただ、しばらくして椅子を引く音がした。

　彼女が立ち上がる。

　そして作業台の横まで来ると、アレンの隣に静かに立った。

「……近くにいたいだけだ」

「え？」

「聞こえなかったことにしてもいい」

「いや、聞こえたけど」

　アレンが顔を上げる。

　金色の瞳と目が合った。

　いつもの鋭さはなく、ほんの少しだけ照れたように揺れている。

「……笑うな」

「笑ってないよ」

「笑っている」

「嬉しいだけ」

「……そうか」

　リズレは小さく呟いて、アレンの肩にそっと頭を預けた。

　銀色の髪が、アレンの腕に触れる。

「これくらいなら……いいだろ」

「うん」

　アレンは作業の手を止めた。

　そして、隣にいる彼女の髪を一度だけ、そっと撫でる。

「……アレン」

「ん？」

「もう少し」

「もう少し？」

「……撫でていてくれ」

「はいはい」

　薬舗の中に、二人の小さな笑い声が落ちる。

　外はもう、すっかり夜だった。

　けれど今夜だけは――

　この静かな薬舗が、リズレにとって一番安心できる場所だった。

薬舗の昼下がり。

　扉の向こうから、楽しげな話し声が聞こえていた。

「アレン、これ美味しい」

「気に入ったならよかったよ」

「……もう一つ」

「食べすぎるなよ」

「大丈夫だ」

　リズレの声だった。

　それを聞いて、店の入口に立っていた二人のエルフは顔を見合わせた。

　リュクスとセラム。

　どちらも、しばらく何も言わなかった。

「……ねえ、セラム」

「何？」

「今の、リズレよね？」

「……たぶん」

「だよね」

　二人はもう一度、薬舗の中を覗いた。

　そこには、椅子に座って菓子を頬張るリズレがいた。

　しかも。

　やたらと機嫌がいい。

「…………」

「…………」

　リュクスが眉を寄せる。

「おかしくない？」

「おかしいわね」

「私たちが人間の店に入ろうとしたら、真っ先に嫌な顔するくせに」

「昔は人間が近づくだけで追い払っていたものね」

「なのに今は……」

　二人の視線の先で、アレンがリズレの前に新しい皿を置いた。

「熱いから気をつけろ」

「ありがとう」

　リズレが、素直に笑った。

「…………」

「…………」

　リュクスの目が細くなる。

「……何あれ」

「私に聞かないで」

「嫉妬するわ」

「私もよ」

　二人は顔を見合わせた。

　そして、ほとんど同時に薬舗へ入った。

「アレン」

「ん？」

　突然、左右から声をかけられた。

　アレンが顔を上げる。

　いつの間にか、リュクスとセラムが作業台の両脇に立っていた。

「……二人とも、どうした？」

「別に？」

　リュクスが笑う。

　妙に距離が近い。

「ちょっと聞きたいことがあるの」

「何？」

「あなた……」

　リュクスが身を乗り出す。

「リズレに、どんな手を使ったの？」

「は？」

「だっておかしいじゃない」

　今度はセラムが反対側から顔を近づけた。

「昔のリズレを知っているでしょう？」

「まあ……」

「人間なんて信用できないって、あれだけ言っていたのに」

「今じゃ、この有様」

　セラムがリズレを指差す。

　リズレはというと、何事もなかったように菓子を食べていた。

「……リズレ」

「なんだ」

「二人に何か言った？」

「いや」

「じゃあ、どうして俺が責められてるんだ？」

「知らない」

　即答だった。

「リズレ！」

「何だ」

「あなた、本当にこの人に何をされたの？」

「何も」

「何も？」

「美味しいものを食べさせてもらった」

「…………」

「怪我をしたときに薬をくれた」

「…………」

「眠れる場所も貸してくれた」

「…………」

　リュクスとセラムが、ゆっくりとアレンを見る。

「……それだけ？」

「たぶん」

「たぶんって何よ」

「俺にもよく分からない」

　アレンが困ったように頭を掻いた。

「ただ、リズレが困ってたから助けただけだよ」

「…………」

　二人は黙った。

　そして、ちらりとリズレを見る。

「……それで懐いたの？」

「懐いたとは思っていない」

　リズレが言った。

「私はただ、ここが気に入っているだけだ」

「毎日いるけど？」

「居心地がいいからな」

「昨日もいたよね？」

「いた」

「一昨日も？」

「いた」

「……ほら」

　リュクスが頭を抱える。

「完全に懐いてるじゃない」

「違う」

「何が違うのよ」

「……アレンは、人間だが嫌いではない」

「それを懐いてるって言うのよ！」

　リュクスの声が薬舗に響いた。

　セラムも苦笑する。

「まあ……リズレがこんな顔をするようになったのは、少し意外ね」

「そうか？」

　アレンがリズレを見る。

　リズレは一瞬だけ目を合わせると、ほんの少し口元を緩めた。

「……何？」

「いや」

　アレンも笑う。

「楽しそうだなと思って」

「……そうかもしれない」

　そのやり取りを見ていたリュクスとセラム。

　二人は再び顔を見合わせた。

「……ねえ」

「うん」

「私たちも、ここに住もうか」

「それはいい考えね」

「おい」

　アレンが慌てて二人を見る。

「薬舗は宿屋じゃないぞ」

「でもリズレは住み着いてるじゃない」

「住み着いてはいない」

「今日も泊まるんでしょ？」

「……泊まる」

「ほら！」

「だから違う」

　リズレが真顔で否定する。

　しかし、その直後。

「……アレン」

「ん？」

「今日の夕食は？」

「もう決めてるよ」

「何だ？」

「シチュー」

「そうか」

　リズレは満足そうに頷いた。

　その横で、リュクスとセラムが同時にため息をつく。

「……完全に落ちてる」

「ええ」

「しかも本人だけ気づいてない」

「それが一番重症ね」

「聞こえているぞ」

　リズレが睨む。

　二人は笑った。

　薬舗の中に、久しぶりに三人のエルフの笑い声が響いた。