ルパン三世 血の刻印 ～永遠のマーメイド～ ✕ 人魚シリーズ（るーみっくわーるど）

海鳴島、決戦の幕開け

　　【決戦の地、海鳴島】

　最初に海鳴島へ上陸したのは、氷室たちだった。十数人の黒服の私兵を引き連れ、その中には人質になった真魚（まな）と麻紀の姿もある。そして、私兵たちを束ねる筆頭が、超一流の殺し屋である景浦だった。

　それから少し遅れて、別々の場所からルパン一味と銭形警部が上陸する。銭形警部が率いていたのは、この島に集まった三つの勢力の中でも最大規模となる、数十人もの警官隊だった。彼らは全員が防弾シールドを装備し、銭形の指揮のもと、島の捜索に取りかかろうとしていた。

「いいか、この島には必ずルパンと氷室がいるはずだ！　一人も逃すなよ！」

　陣頭指揮を執る銭形の姿を、少し離れた場所からルパンが確認していた。

「とっつぁん、やる気満々だねえ」

「銭形までいるのかよ。まったく、面倒だぜ」

　次元は遠くに見える警官隊を眺めながら、うんざりしたように溜息を吐いた。氷室だけでも厄介だというのに、そこへ銭形まで加わったとなれば、思うように動くことも難しくなる。

　　【墓所への道】

　そうしてルパンと銭形がそれぞれ行動を開始した頃、氷室は迷うことなく、八百比丘尼の墓所を目指して歩を進めていた。

　島の中央部には、直径数十メートルにも及ぶ巨大な穴が口を開けていた。穴の中は暗く、どこまでも深く続いているようで、その底を見通すことはできない。まるで地の底へと通じているかのような、不気味な光景だった。

　その穴の縁には、岩肌に沿って人が一人通るのがやっとというほどの細い通路が続いていた。足場は狭く、手すりのようなものもない。少しでも足を踏み外せば、底の見えない穴へ真っ逆さまだ。氷室たちは慎重に足元を確かめながら、その通路を下り始めた。

　先頭を歩くのは真魚。そのすぐ後ろに麻紀が続き、さらにその背後から、氷室が二人に拳銃を突きつけるようにして進んでいく。二人が逃げ出そうとすれば、いつでも撃てるという脅しだった。

　どれほど下っただろうか。長く険しい道のりを進み、ようやく一時間ほどが経過した頃、氷室の一団は穴の底へとたどり着いた。

　そこには、あちこちが欠け、ひび割れた頭蓋骨がいくつも転がっていた。長い年月の間に風化したものもあれば、比較的新しいものと思われるものもある。真魚と麻紀はその光景を目にした途端、顔から血の気が引いていくのを感じた。

　ここで命を落とした者たち――。恐らくは、八百比丘尼の墓所を目指しながら、途中に仕掛けられた『死の罠』を突破できなかった者たちの成れの果てなのだろう。

　　【死の罠の恐怖】

　穴の底には、さらに奥へと続く洞窟の入り口があった。その周囲には赤いマークが施されており、ここが何らかの仕掛けが作動する危険な場所であることを示しているようだった。恐らく、この先へ足を踏み入れれば、侵入者を排除するための『死の罠』が発動する仕組みになっているのだろう。

　氷室は洞窟の入り口を眺めながら、しばらく考え込んでいた。景浦をはじめ、十数人の黒服たちも周囲を警戒しながら、その後ろに控えている。

「さて、ここから先は美沙が必要だな。だがまあ、ただ待っていても退屈だ。少しデモンストレーションといこうか」

　そう言うと、氷室は先頭にいた真魚へと近づき、その背中に拳銃を突きつけた。

「おい、お前。その中に入れ」

「なんだと！？」

　真魚は思わず振り返った。氷室が美沙を自分の言いなりにするためには、麻紀の存在が必要であることを、彼は十分に理解していた。そういう意味では、もう一人の人質である真魚は、氷室にとって比較的利用価値の低い存在だった。

「ほら、さっさと行けよ」

　真魚がためらっていると、氷室は容赦なく引き金を引いた。銃声が周囲に反響し、弾丸が真魚の頬をかすめる。頬に赤い筋が走り、わずかな血が流れ落ちた。

「次は手か足でも撃ち抜くか。それとも、麻紀に行かせてもいいんだぞ」

　氷室はそう言いながら、今度は麻紀に拳銃を向けた。

「止めろ！　私が行く！」

「真魚お姉ちゃん！」

　真魚は麻紀をかばうように一歩前へ出た。自分が進めば、少なくとも麻紀が撃たれることはない。そう判断した。

「大丈夫だ。私は不死身だからな」

　真魚の言葉に、恐怖や虚勢はなかった。彼女にとって、それは紛れもない事実だったからだ。しかし、氷室はその言葉を文字通りには受け取らなかった。不死身というのは、せいぜい大げさな比喩表現か、麻紀を落ち着かせるためについた強がりだろうと考えていた。

　覚悟を決めた真魚は、ゆっくりと洞窟の入り口へ足を踏み入れた。その瞬間、何かに反応したかのように、壁面から鋭い槍が勢いよく射出された。

「ぐあああっ！」

　槍は真魚の腹部を深々と貫いた。鮮血が飛び散り、真魚は苦痛に顔を歪めながら、その場に膝をつく。腹部を貫かれた傷はあまりにも深く、普通の人間ならば間違いなく致命傷だった。真魚もまた、今は辛うじて意識を保っているものの、誰の目にも危険な状態に見えた。

「なるほど、そういう罠か。うむ、どうするか……」

　氷室は真魚の様子を眺めながら、次の手を考え始めた。死の罠の仕組みを確かめることはできたが、これ以上、人質を犠牲にするわけにもいかない。ルパンが美沙を連れてくるまで待つべきか、それとも別の方法を探すべきか――。

　その時だった。

　突然、黒服の一人が麻紀の腕をつかんだ。周囲にいた者たちが一斉にそちらへ視線を向ける。

「氷室社長、大変です！　島に大量の警官隊が現れました。すぐにここを離れましょう！」

　男は慌てた様子で氷室に報告した。だが、その声を聞いた氷室は、少しも動じることなく、すぐさま男へ拳銃を向けた。

「社長、どうしたんですか？」

「しらじらしい演技は止せ、ルパン」

　氷室は一目で正体を見抜いていた。男が麻紀の腕をつかんだのも、彼女を助け出すための芝居に違いなかった。

　男は一瞬だけ苦笑を浮かべると、顔に貼り付けていた人工皮膚を剥がした。その下から現れたのは、見慣れた長い顔と人懐っこい笑み――怪盗ルパン三世だった。

「ちっ、よく分かったな、氷室」

「ルパン先生！」

　麻紀の顔に、ぱっと明るさが戻った。つい先ほどまで恐怖に震えていた少女の目に、希望の光が宿る。

「よう、麻紀。待たせたな。それに真魚、ひでえことしやがって……」

　ルパンは真魚の腹部を貫く槍と、血に染まった彼女の姿を目にすると、怒りを滲ませた。いつもの軽薄な笑みは消え、その眼差しには氷室への明確な敵意が浮かんでいた。

「ところでルパン。お前がここにいるということは、美沙も一緒なんだろう？　すぐにここへ連れて来い」

　氷室はルパンを見据えながら、当然のように要求した。しかし、ルパンは少しも動じることなく、あっさりと首を横に振る。

「いや、そいつはできねえ相談だ」

「そうか。ならば次は、麻紀をそこの女と同じ目に遭わせるということだな」

　氷室はそう言うと、今度は麻紀に拳銃を突きつけた。

「さて、次はお前の番だぞ、麻紀」

　真魚が負傷し、目の前で苦しんでいる。そのうえ、自分まで同じ目に遭わされようとしている。麻紀の顔から血の気が引いていく。

　その時、少し離れた草陰から、張り詰めた空気を切り裂くような声が響いた。

「止めてください！」

　声の主は美沙だった。麻紀が危険にさらされるのを見ていられず、思わず飛び出してきたのだ。そのすぐそばには、次元、五ェ門、不二子、そして勇太の姿もあった。勇太は真魚を傷つけられた事で、怒りから拳を血が滲むほど強く握りしめていた。

「その中には、私が行きます！」

　美沙は氷室たちを真っすぐに見据え、洞窟の入り口へと歩き出した。八百比丘尼の墓所への侵入を阻む死の罠。それを突破できるのは、不老不死の肉体を持つ者だけだと氷室は考えていた。美沙の驚異的な再生能力こそ、彼が求めていた切り札だった。

　だが、その行く手をルパンが遮った。

「いいや、待て。ここは俺が行く」

「ほう、お前が？」

「俺のじいさんは、八百比丘尼の墓所への侵入に成功している。だったら、俺だって行けるはずだ」

　ルパンは自信ありげに言い切った。彼の祖父であるルパン一世は、かつてこの墓所にたどり着きながら、財宝には手をつけずに立ち去ったという。なぜ何も盗まずに帰ったのか、その理由はまだ分からない。だが、少なくとも祖父が死の罠を突破したのなら、自分にもできる可能性はある。

　幸い、真魚が身をもって罠の正体を明らかにしてくれたおかげで、仕掛けの一端は分かっている。何が起きるのかさえ分かっていれば、対処する方法も見つかるかもしれない。

「面白い。やってもらおうか」

　氷室は薄笑いを浮かべた。ルパンが罠を突破できれば、それはそれで好都合。逆に失敗すれば、邪魔な存在を一人排除できる。どちらに転んでも、氷室にとって損はなかった。

　こうしてルパンは、美沙に代わって死の罠へ挑むことになった。

　そうしてルパンが洞窟の入り口へと足を踏み入れた。周囲は薄暗く、湿った空気が肌にまとわりつく。慎重に一歩ずつ進みながら、ルパンは目だけでなく耳にも神経を集中させた。

　――聞こえる。

　耳を澄ますと、壁の奥から微かな機械の駆動音が響いていた。百年以上も前に造られた絡繰りが、今なお正常に作動している。その事実だけでも驚くべきことだが、同時に、これほどの仕掛けを施してまで守る価値のある場所だったという証左でもある。八百比丘尼の墓所が、当時の最先端技術を惜しみなく注ぎ込んで造られたことがうかがえた。

　ルパンは足を止め、音の変化を注意深く聞き分ける。やがて、わずかな機械音に続いて、何かが射出される鋭い音を捉えた。

「そこか！」

　次の瞬間、壁面から槍が勢いよく飛び出す。ルパンはその動きを見切り、身体をひねって間一髪で回避した。槍は風を切り、彼のすぐ脇を通り過ぎていく。

　ルパンはすかさず壁に目を向けた。そこには仕掛けの一部と思われる歯車が剥き出しになっている。彼は周囲を見回し、足元に転がっていた手頃な石を拾い上げると、歯車の隙間に押し込んだ。

　ガキッ！

　鈍い音が響き、歯車の動きが止まる。それと同時に、洞窟内に響いていた駆動音も消えた。どうやら、死の罠は作動を停止したらしい。

「ふう、まずは入り口は突破だな。どうやら奥に進めそうだぜ」

　ルパンは額の汗を拭い、後ろを振り返った。その様子を見届けた氷室は、麻紀と美沙に拳銃を突きつけたまま、ゆっくりと洞窟の中へ入ってきた。

　そして、入り口付近に控えていた影浦と黒服の一団に命令を下す。

「お前たちは、残りの連中を全員始末しろ」

　景浦は待ってましたとばかりに口元を歪めると、腰の日本刀を抜き放った。刃が鈍い光を帯び、彼の目には獲物を見つけたような危険な輝きが宿る。

　氷室の命令を受け、黒服たちは一斉に動き出した。景浦を先頭に、彼らは洞窟の外に残る次元、五ェ門、不二子、そして勇太へと襲いかかる。

　こうして、洞窟の中に残ったのはルパン、麻紀、美沙、そして氷室の四人。一方、外では黒服の一団と次元たちによる全面衝突が始まった。

　それぞれの戦いが、ついに幕を開けたのだった。

　続く